El Secretario de Defensa Mark Esper dice que bajo el plan actual todas las tropas estadounidenses que salen de Siria irán al oeste de Irak, y que los militares continuarán llevando a cabo operaciones contra el grupo del Estado Islámico para prevenir un resurgimiento en ese país.
Al hablar con los periodistas que viajan con él a Oriente Medio, Esper no descartó la idea de que las fuerzas estadounidenses lleven a cabo misiones antiterroristas desde Irak a Siria. Pero dijo que esos detalles se resolverán con el tiempo.
Sus comentarios fueron los primeros en establecer específicamente a dónde irán las tropas estadounidenses cuando salgan de Siria y cómo podría ser la lucha contra el ISIS. Esper dijo que ha hablado con su homólogo iraquí sobre el plan para desplazar a más de 700 soldados que abandonan Siria hacia el oeste de Irak.
Mientras salía de Washington el sábado, las tropas militares estadounidenses continuaban saliendo del norte de Siria a raíz de la invasión de Turquía a la región fronteriza. Los informes de enfrentamientos esporádicos continuaron entre los combatientes apoyados por Turquía y las fuerzas kurdas sirias aliadas de Estados Unidos a pesar de un acuerdo de alto el fuego de cinco días de duración negociado el viernes entre los líderes de Estados Unidos y Turquía.
Trump ordenó a la mayoría de las aproximadamente 1.000 tropas estadounidenses en Siria que se retiraran después de que el presidente turco Recep Tayyip Erdogan dejara claro en una llamada telefónica que sus fuerzas estaban a punto de invadir Siria para hacer retroceder a las fuerzas kurdas que Turquía considera terroristas.
La retirada abandona en gran medida a los aliados kurdos que han luchado durante varios años contra el grupo del Estado islámico junto a las tropas estadounidenses. Entre 200 y 300 soldados estadounidenses permanecerán en el puesto avanzado de Al-Tanf en el sur de Siria.
Esper dijo que las tropas que van a Irak tendrán dos misiones, incluyendo la de contrarrestar cualquier amenaza de ISIS en Irak.
“Uno es ayudar a defender a Irak y dos es llevar a cabo una misión contra la ISIS a medida que avanzamos en los próximos pasos”, dijo. “Las cosas podrían cambiar entre ahora y cuando completemos la retirada, pero ese es el plan ahora mismo.”
Estados Unidos tiene actualmente más de 5.000 fuerzas estadounidenses en Irak, bajo un acuerdo entre los dos países. Los EE.UU. retiraron sus tropas de Irak en 2011 cuando terminaron las operaciones de combate allí, pero volvieron a entrar después de que el grupo del Estado Islámico comenzara a apoderarse de grandes extensiones del país en 2014. El número de fuerzas estadounidenses en Irak se ha mantenido pequeño debido a las sensibilidades políticas del país, después de años de lo que algunos iraquíes consideran la ocupación estadounidense durante la guerra que comenzó en 2003.
Esper dijo que se reunirá con otros aliados en una reunión de la OTAN la próxima semana para discutir el camino a seguir para la misión contra-ISIS.
Cuando se le preguntó si las fuerzas de operaciones especiales de Estados Unidos llevarán a cabo operaciones militares unilaterales en Siria para perseguir a ISIS, Esper dijo que esa es una opción que se discutirá con los aliados a lo largo del tiempo.
Dijo que una de sus principales preocupaciones es cómo será la próxima fase de las misiones contra-ISIS, “pero tenemos que trabajar en esos detalles”. Dijo que, si las fuerzas de EE.UU. entran, estarían protegidas por aviones estadounidenses.
Aunque reconoció los informes de combates intermitentes a pesar del acuerdo de alto el fuego, dijo que, en general, “parece que se mantiene”. “Vemos una estabilidad de las líneas, por así decirlo, en el suelo.”
También dijo que, hasta ahora, las Fuerzas Democráticas Sirias que se asociaron con los Estados Unidos para luchar contra las especies invasoras han mantenido el control de las prisiones en Siria, donde todavía están presentes. Los turcos, dijo, han indicado que tienen el control de las prisiones del ISIS en sus áreas.
“No puedo evaluar si eso es cierto o no sin tener gente en el terreno”, dijo Esper.
Añadió que la retirada de EE.UU. será deliberada y segura, y tomará “semanas, no días”.
Según un funcionario estadounidense del sábado, unos doscientos soldados han abandonado Siria hasta ahora. Las fuerzas estadounidenses se han consolidado en gran medida en una ubicación en el oeste y en unas pocas ubicaciones en el este.
El funcionario, que habló con la condición de mantener el anonimato para hablar de las operaciones en curso, dijo que el ejército de Estados Unidos no está vigilando de cerca la eficacia del alto el fuego, pero que es consciente de los combates esporádicos y de las violaciones del acuerdo. El funcionario dijo que aún tardará un par de semanas en sacar a las fuerzas de Siria.