WASHINGTON – El Pentágono, impulsado por el dramático asesinato del líder del grupo terrorista Estado Islámico (ISIS), está incrementando los esfuerzos de Estados Unidos para proteger los campos petroleros de Siria del grupo extremista, así como de la propia Siria y de sus aliados rusos. Se trata de una nueva misión de alto riesgo, incluso cuando las tropas estadounidenses se retiran de otras partes del país.
El secretario de Defensa Mark Esper dice que la misión militar en los campos petroleros también asegurará ingresos para los kurdos sirios con los que Washington cuenta para seguir protegiendo a los prisioneros de ISIS y ayudando a las fuerzas estadounidenses a combatir los restos del grupo, incluso mientras el presidente Donald Trump sigue insistiendo en que todas las tropas de Estados Unidos regresen a casa.
“No queremos ser policías en este caso”, dijo Trump el lunes, refiriéndose al papel de Estados Unidos tras la incursión de Turquía en Siria. Ante la advertencia de Turquía de que invadiría y crearía una “zona segura” en el lado sirio de la frontera, Trump ordenó a las fuerzas estadounidenses que se retiraran, abandonando efectivamente a una milicia kurda que se había asociado con las tropas estadounidenses.
Esper y el general Mark Milley, jefe del Estado Mayor Conjunto, hablaron en una conferencia de prensa del Pentágono para animar la exitosa misión de las fuerzas de operaciones especiales de Estados Unidos el sábado, que terminó con la explosión del líder de ISIS, Abu Bakr al-Baghdadi. Esper dijo que la muerte de al-Baghdadi fue un “golpe devastador” para una organización que ya había perdido su control sobre una amplia franja de territorio en Siria e Irak.
Milley dijo que Estados Unidos se había deshecho de los restos de al-Bagdadi “apropiadamente” y de acuerdo con las leyes del conflicto armado. También dijo que las fuerzas estadounidenses recuperaron información de inteligencia no especificada del sitio, que describió como un lugar en el noroeste de Siria donde el líder de ISIS había estado “permaneciendo de manera consistente”.
Un militar de EE.UU. que fue herido levemente en la redada se ha recuperado y está de vuelta en el trabajo, dijo Milley.
Esper insinuó la incertidumbre que se avecina en Siria, a pesar de que el Estado Islámico ha perdido a su líder inspirador, con el apoyo del gobierno sirio explotando el apoyo de Rusia e Irán.
“La situación de seguridad en Siria sigue siendo compleja”, dijo Esper.
Una gran parte de esa complejidad es el rejuvenecimiento del campo de batalla desde que Trump ordenó a principios de este mes la retirada completa de las tropas estadounidenses de las posiciones a lo largo de la frontera turca en el noreste de Siria. Mientras esas tropas se van, otras fuerzas yanquis se dirigen a la región petrolera de Siria oriental, al este del río Éufrates.
Trump ha propuesto recientemente la contratación de una compañía petrolera estadounidense para comenzar a reparar la infraestructura petrolera de Siria, que ha sido devastada por años de guerra. Los repetidos ataques aéreos de Estados Unidos contra instalaciones de almacenamiento, transporte, procesamiento y refinación de petróleo a partir de 2015 causaron graves daños.
Esper dijo la semana pasada que una fuerza “mecanizada” reforzaría las posiciones de Estados Unidos en la región petrolera, es decir, una fuerza equipada con tanques o portadores de infantería Bradley. El lunes no dio detalles sobre la composición de la fuerza.
Se refirió a las “múltiples fuerzas estatales y no estatales” que compiten por el control del territorio y los recursos sirios, incluido el petróleo. Dijo que si bien la principal misión militar de Estados Unidos es asegurar la “derrota duradera” del Estado Islámico, eso ahora incluirá la negación de los ingresos petroleros para el grupo.
“Estados Unidos retendrá el control de los campos petroleros en el noreste de Siria”, dijo Esper, y agregó que en la cúspide del gobierno de al-Bagdadi, esos campos petroleros proporcionaban la mayor parte de los ingresos de su grupo.
Los comentarios de Esper se hicieron eco del enfoque de Trump en el petróleo. ¿Pero de quién es el petróleo?
“Nos quedamos con el petróleo”, dijo Trump durante un discurso a los agentes de policía en Chicago. “Recuérdalo, siempre lo he dicho. Quédate con el petróleo. Queremos mantener el petróleo, 45 millones de dólares al mes, mantener el petróleo. Hemos asegurado el petróleo”.
Esper enfatizó que el propósito de asegurar la región petrolera de Siria es negarle ingresos al Estado Islámico. Pero un reportero preguntó si la misión incluye impedir que las fuerzas gubernamentales de Rusia y Siria entren en esa zona.
“La respuesta corta es sí, actualmente sí”, dijo Esper, “porque en ese caso queremos asegurarnos de que” la milicia siria liderada por los kurdos, conocida como las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF), “tenga acceso a los recursos para proteger las prisiones y armar a sus propias tropas, con el fin de ayudarnos con la misión de derrotar a la ISIS”.
Esta zona ha sido escenario de enfrentamientos inusuales con las fuerzas estadounidenses, como una batalla unilateral en febrero de 2018, en la que una fuerza del gobierno pro-sirio, de la que se informó que eran principalmente mercenarios rusos privados, desató un bombardeo de artillería cerca de un pequeño puesto de avanzada militar de Estados Unidos. Cuando el entonces Secretario de Defensa Jim Mattis relató el episodio en su testimonio ante el Congreso dos meses después, ordenó que la fuerza atacante fuera “aniquilada, y lo fue” después de que las autoridades rusas insistieran en que los atacantes no eran sus tropas.
Esper dijo el lunes que no ha visto ninguna señal de que las fuerzas sirias o rusas estén desafiando el control de los campos petroleros por parte de Estados Unidos.
En días recientes, sin embargo, las autoridades estadounidenses detectaron lo que consideraban una importante concentración de fuerzas sirias y rusas en el lado occidental del río Éufrates, cerca de Deir el-Zour, dijo el lunes un funcionario estadounidense. Los funcionarios rusos fueron contactados por teléfono, y a Estados Unidos se le aseguró que las fuerzas organizadas no se moverían hacia el este, dijo el funcionario, quien habló con la condición de mantener el anonimato para discutir un tema delicado.
Jim Jeffrey, enviado especial de la administración Trump para Siria, pareció referirse a este episodio cuando dijo el viernes pasado: “Estamos muy preocupados por ciertos acontecimientos en el sur, en la zona de Deir el-Zour. He hablado con mi colega ruso al respecto y estamos manteniendo otros contactos con los rusos en relación con esa situación. Creemos que ahora está bajo control”.
Después de expulsar a los militantes del Estado Islámico del sudeste de Siria en 2018, los kurdos tomaron el control de los campos petroleros más rentables del sur de la provincia de Deir el-Zour.
Ha existido un acuerdo tranquilo entre los kurdos y el gobierno sirio, por el que Damasco compra el excedente a través de intermediarios en una rentable operación de contrabando que ha continuado a pesar de las diferencias políticas. La administración dirigida por los kurdos vende petróleo crudo a refinerías privadas, que utilizan refinerías primitivas caseras para procesar combustible y diesel y venderlo de nuevo a la administración dirigida por los kurdos.
Siempre fue probable que el petróleo fuera una moneda de cambio para que los kurdos negociaran un acuerdo con el gobierno sirio, que intentó sin éxito llegar a los yacimientos petrolíferos para recuperarlos de ISIS. Con Trump diciendo que planea mantener las fuerzas para asegurar el petróleo, parece que el petróleo seguirá siendo utilizado para presionar Moscú y Damasco.