Los estudiantes del Connecticut College se organizaron tras enterarse de que su presidente tenía la intención de asistir a una recaudación de fondos en un club de golf históricamente antisemita y racista.
Sin embargo, no había sitio suficiente para todos en la Unity House, la instalación del colegio destinada a la programación racial y cultural. De ahí que una reunión crucial que sirvió de catalizador para una campaña de semanas contra la institución se celebrara en su casa Hillel porque tenía mayor capacidad.
Ilan Listgarten, estudiante judío de segundo año de la universidad, declaró a la Agencia Telegráfica Judía que disponer de una zona judía en el campus que pareciera un espacio seguro para que se reuniera la comunidad le pareció crucial.
Tres semanas después, los estudiantes del Connecticut College se han trasladado a un espacio más amplio, donde han estado viviendo durante los últimos cinco días y contando en el principal edificio administrativo del campus de New London mientras recibían asistencia del profesorado y del personal.
Peticiones de los manifestantes
Además de exigir más dinero y apoyo para numerosos estudios étnicos y programas de grupos estudiantiles, los estudiantes quieren que el presidente dimita. Quieren educación sobre los prejuicios para combatir el antisemitismo, así como mejoras en la actual asignatura secundaria de estudios judíos de la escuela.
La tensa situación ha persistido hasta el punto de que los dirigentes de Hillel han tenido que aplazar su comida anual de Shabat con Katherine Bergeron, la presidenta que actualmente es objeto de críticas. La cena de este año debía celebrarse el viernes.
Mientras que académicos y estudiantes judíos se han lamentado de su exclusión de la actividad progresista en otros campus, el problema en el Connecticut College ha tomado un giro diferente. Los estudiantes judíos están tomando la iniciativa en las manifestaciones, cooperando estrechamente con un grupo de activistas de varias comunidades que animaron especialmente a Hillel a participar en sus iniciativas. Esto es significativo, ya que los activistas propalestinos suelen boicotear a Hillel por su actitud proisraelí, mientras que en otras universidades del país se sabe que han conseguido el apoyo de coaliciones de organizaciones minoritarias.
Davi Schulman, reportero de la Agencia Telegráfica Judía y estudiante de segundo año en el Hillel del Connecticut College, declaró: “Ahora me siento aún más contento de ser judío en la universidad. Y me siento feliz de ser estudiante del Connecticut College”. Nos estamos uniendo de verdad como nunca antes lo habíamos hecho.
El hecho de que el antisemitismo sirviera de chispa para la rebelión estudiantil, según observadores israelíes, fue crucial para la implicación de Hillel. El Everglades Club, un prestigioso club de golf de Palm Beach (Florida), tiene un historial de denegación de entrada y afiliación a judíos y negros (al parecer, entre ellos el artista judío negro Sammy Davis Jr. y el magnate judío de los cosméticos Estée Lauder). Bergeron tenía previsto asistir a una recaudación de fondos para la universidad en este club.
Aunque recientes testimonios de las autoridades revelaron que el club ya no discrimina a los judíos, el grupo mantiene en secreto su actual política de afiliación. En la década de 1990, el ex presidente Donald Trump se abstuvo de venderles el club Mar-a-Lago debido a su historial antisemita.
Sólo después de que el decano de la escuela de equidad institucional e inclusión, o DIEI, renunciara a su cargo el 7 de febrero después de sólo un año en el trabajo, y citara la negativa del presidente a seguir su consejo de cancelar la recaudación de fondos, la comunidad universitaria en general se enteró de la recaudación de fondos. El acto se aplazó y Bergeron pidió disculpas “a todos los que consideraron que nuestros preparativos contradecían los principios de Conn o la institución integradora que queremos ser” al día siguiente.
El debate en la Zachs Hillel House, de 6.700 metros cuadrados, tuvo lugar a raíz de que el decano filtrara su carta de dimisión a un grupo de estudiantes activistas, lo que desencadenó los primeros intentos de formar Voces Estudiantiles por la Igualdad. Los estudiantes judíos propusieron la ubicación, que se estableció en 2014 para servir a los cerca de 200 estudiantes judíos de la escuela, cuando se hizo evidente que Unity House no podía acomodar a la gran población.
La disputa sobre el evento fue “la gota que colmó el vaso”, según la rabina Susan Schein, directora de Connecticut College Hillel (y empleada de la oficina de diversidad y equidad de la universidad). Ella y los estudiantes afirmaron que la administración de Bergeron había sido durante mucho tiempo objeto de un descontento generalizado en el campus. Varios de los estudiantes expresaron su deseo de aumentar la financiación y la ayuda a los programas centrados en la diversidad y los estudios étnicos.
La dirección estudiantil de Hillel aceptó de buen grado cuando los activistas estudiantiles solicitaron la ayuda de un representante judío. Eligieron a Listgarten para ocupar el puesto, y hoy está apoyando a los cerca de 30 estudiantes que ocupan el edificio de la escuela donde se encuentra el despacho del presidente. El Hillel también emitió una declaración apoyando los objetivos del movimiento.
Bergeron y la administración del Connecticut College, según un portavoz de la escuela, “se toman en serio las cuestiones que se han presentado”, y llevarán a cabo un examen independiente de “las quejas relacionadas con el lugar de trabajo”, dijo el portavoz a la JTA. El colegio también prometió dedicar “muchos más recursos” a sus iniciativas de promoción de la diversidad. No mencionó cómo se había organizado el acto benéfico previsto por el club de campo. Tras la marcha original del decano de diversidad, Bergeron ha escrito seis cartas al alumnado de la universidad en relación con el asunto.
Según Listgarten y Schein, los esfuerzos programáticos intencionados de Hillel para llegar a los judíos y crear lazos entre judíos y no judíos en el campus han contribuido a la facilidad con la que la población judía de la universidad se ha integrado en este movimiento. Hillel organiza encuentros como el “Unity Shabbat” para unir a otros grupos oprimidos, y su centro, que cuenta con una zona de juegos, fue concebido por su financiador Henry Zachs para ser un lugar de encuentro tanto para judíos como para no judíos, según Schein.
En el Connecticut College, las cosas no siempre han sido así. La institución recibió una amplia cobertura mediática en 2015 después de que un estudiante criticara como racista el comentario que un profesor judío había hecho en Facebook hace meses sobre el conflicto de la Franja de Gaza. Con su poco clara analogía de “pit bulls rabiosos”, el profesor no aclaró si se refería a Hamás o a todos los palestinos.
Cientos de estudiantes y antiguos alumnos firmaron una petición para que la universidad denunciara “el fanatismo y la deshumanización” de su artículo. El profesor fue defendido por activistas pro-Israel que acusaron a la cultura universitaria de ser hostil a los judíos y a los puntos de vista pro-Israel.
Según Listgarten, Israel no ha salido a relucir en la actual oleada de acciones estudiantiles, y las conversaciones entre judíos y no judíos siguen siendo respetuosas. Reconoció que Bergeron organiza cada año cenas de Shabat para los estudiantes de Hillel. Sin embargo, este año, tras el alboroto que rodeó la recaudación de fondos, la dirección de Hillel decidió no comer con ella en la cena de Shabat prevista para el viernes.
Listgarten utilizó el término hebreo para “justicia” “tzedek” para describir los valores de la Junta de Hillel. La cancelamos en cuanto tuvo lugar la ceremonia y se hizo evidente que nuestros principios contrastaban fuertemente con los del presidente.
El hecho de que los otros activistas de la escuela “se dirigieran sistemáticamente a la comunidad judía del campus y nos situaran en la categoría de estudiantes marginados”, según Schulman, la “conflictuó” a pesar de su cordial saludo. Ella y los demás dirigentes de Hillel se han empeñado en subrayar la “ventaja” de que disfrutan los estudiantes judíos frente a los de otros orígenes. Eligen la Zachs Hillel House como ejemplo porque existe y porque está en mejor estado que otros lugares de la universidad utilizados para la programación sobre raza y etnia.
“No queremos que parezca que estamos promoviendo ningún tipo de agenda”, añadió Schulman. “Estamos dando un paso atrás y ayudando a todo el mundo a expresar sus emociones”.
Según Schein, esta dinámica ha sido esencial para el éxito de Hillel en la asimilación de la cultura universitaria. Lo explica haciendo referencia a las tradiciones judías.
“El antisemitismo fue un factor en la controversia del club de campo, que, en mi opinión, atrajo la atención de los estudiantes judíos. Sin embargo, en este caso, comprendieron que no se trataba sólo de ellos y que tenían el deber de ayudar a los demás”, según Schein.
Citando al rabino Hillel, homónimo del grupo universitario, prosiguió: “Se involucraron. Aunque estuvieran fuera, dijeron que era hora de apoyar a nuestros compañeros del DIEI. Y el campus está haciendo precisamente eso. Se preguntaron: ‘¿Y si no ahora?’”.