En 2017, la Autoridad de Antigüedades de Israel (IAA), en colaboración con el Departamento de Arqueología de la Administración Civil, decidió poner en marcha una operación de rescate para inspeccionar las cuevas de los acantilados del desierto de Judea. Unas décadas antes, en los años 40 y 50, esas cuevas habían revelado uno de los descubrimientos arqueológicos más cruciales del siglo XX: los Rollos del Mar Muerto.
Desde entonces, y probablemente desde décadas antes, generaciones de saqueadores de antigüedades se dirigieron al lugar, privando a la humanidad de innumerables tesoros.
Para poner fin a esta vergonzosa práctica, la IAA decidió actuar y localizar los artefactos restantes antes de que lo hicieran otros. Los esfuerzos dieron sus frutos: En marzo, los arqueólogos pudieron presentar al mundo no solo los primeros fragmentos de pergaminos desenterrados en unos 60 años -partes de los libros bíblicos de Zacarías y Nahum-, sino también una gran variedad de otros hallazgos, incluidos algunos restos sin precedentes de la vida en la zona antes de que comenzara la historia, como la cesta tejida más antigua del mundo, un esqueleto y varios otros fragmentos de restos orgánicos.
El Dr. Gideon Avni, científico jefe de la IAA, declaró a la revista que este trabajo y sus resultados son probablemente los avances más importantes de la arqueología israelí en el año civil judío que acaba de terminar.
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“Es importante tener en cuenta que el año pasado no ha sido un tiempo ordinario para la arqueología”, señaló. “Normalmente, tenemos unas 50 expediciones académicas dirigidas por universidades de todo el mundo cada año, así como cientos de voluntarios extranjeros que vienen a excavar aquí, incluso en las excavaciones organizadas por universidades israelíes. Nada de esto pudo ocurrir debido a la pandemia. Sólo tuvimos un número muy limitado de excavaciones académicas por parte de las universidades israelíes, además de las excavaciones de salvamento”.
Según la ley israelí, todos los proyectos de construcción deben ir acompañados de excavaciones de salvamento.
La presentación de los resultados de la expedición al Desierto de Judea ha sido sin duda uno de los momentos más destacados del año pasado, subrayó Avni.
“Al final, sus principales hallazgos no han estado relacionados con el periodo del Segundo Templo, sino con épocas muy anteriores, el Neolítico y el Calcolítico”, dijo.
Los materiales orgánicos no suelen durar tanto tiempo, pero el clima seco del desierto de Judea permitió que estos restos sobrevivieran durante milenios.
Cuando los antiguos judíos llevaron sus pergaminos bíblicos a la cueva hace unos 2.000 años -en este caso una oquedad conocida como “la Cueva de los Horrores”- poco sabían que otras personas ya habían vivido y muerto allí.
El esqueleto de una niña de 6.000 años de antigüedad -los investigadores creen que era una niña de entre seis y doce años- fue encontrado en una fosa poco profunda oculta tras dos piedras planas. El cuerpo estaba enterrado en posición fetal, envuelto en una tela. El árido clima del desierto desencadenó un proceso de momificación natural, conservando la piel, los tendones e incluso parte del cabello.
Además, destaca especialmente la cesta -perfectamente intacta y con una capacidad de unos 92 litros- que data de hace unos 10.500 años, una época en la que los antiguos humanos aún no sabían fabricar cerámica.
Los arqueólogos encontraron indicios de que los saqueadores de antigüedades habían llegado probablemente a unos 10 cm. del artefacto, pero dejaron de excavar justo antes de llegar a él.
Creen que los propietarios de la cesta probablemente no vivían en la cueva, sino que la dejaron allí, posiblemente para guardar algo, y tenían la intención de volver para recuperarla. Lo que les impidió hacerlo los investigadores nunca lo sabrán, pero pudieron determinar que al menos dos personas la tejieron, y una de ellas era zurda. Además, se encontró una pequeña cantidad de material orgánico en su interior, y se espera que nuevos análisis revelen su contenido.
El pasado año ha resultado muy fructífero en cuanto a los avances en la investigación sobre la vida en el Israel prehistórico.
En declaraciones a la revista, tanto el profesor Yosef Garfinkel, director del Instituto de Arqueología de la Universidad Hebrea de Jerusalén, como el profesor Yuval Gadot, director del Departamento de Arqueología de la Universidad de Tel Aviv, señalaron algunos avances en este campo que se encuentran entre los aspectos más destacados de la arqueología israelí del pasado año judío.
“Dos nuevos artículos académicos revelaron la existencia de un nuevo tipo de humano primitivo”, dijo Garfinkel. “Esto arroja una luz muy importante sobre la evolución humana”.
En junio, un equipo conjunto de la Universidad Hebrea y la TAU anunció que los restos humanos descubiertos durante una excavación de salvamento en la planta de cemento de Nesher, cerca de Ramle, databan de hace unos 130.000 años y no pertenecían ni a la categoría de Homo sapiens ni a la de neandertal, sino a un nuevo tipo de Homo, al que denominaron “Homo de Nesher Ramla”.
Según los investigadores, el individuo de Nesher Ramla era un ancestro de los neandertales y de otras poblaciones asiáticas arcaicas, una visión que puede cambiar radicalmente las suposiciones sobre cómo evolucionaron e interactuaron las poblaciones antiguas.
Hasta su descubrimiento, se creía que los neandertales se habían desarrollado en Europa y luego se habían extendido a otras regiones, incluido Oriente Medio.
“Si tuviera que señalar los principales hitos de la arqueología durante el año pasado, creo que más que los descubrimientos individuales, seleccionaría los avances más amplios en la investigación que han arrojado nueva luz sobre las imágenes más amplias”, dijo Gadot.
“Mi colega Ran Barkai, por ejemplo, publicó varios artículos sobre la vida de los humanos a lo largo de cientos de miles de años”, señaló. La investigación realizada por Barkai se centró en diferentes aspectos de la nutrición a partir de hace dos millones de años.
La investigación multidisciplinar realizada a lo largo de varios años demostró que, durante la mayor parte de este tiempo, los humanos se alimentaban principalmente de carne. Sólo después de la extinción de los grandes animales en varias zonas del mundo -un hecho causado probablemente por la caza humana- introdujeron una mayor cantidad de plantas y vegetales en su dieta.
Sin embargo, como los humanos se vieron obligados a cazar pequeños animales en grandes cantidades para compensar la falta de megaherbívoros que les proporcionaban tan grandes cantidades de alimento, necesitaron mayores capacidades cognitivas. Como consecuencia, sus cerebros crecieron -de un volumen de 650 cc a 1.500 cc-, lo que les permitió desarrollar herramientas que utilizaron para ser mejores cazadores, incluido el lenguaje para compartir información y cooperar mejor, según señala en un segundo artículo.
En su tercer artículo de investigación, Barkai y otros estudiosos demostraron que los antiguos humanos utilizaban herramientas de corte para extraer médula ósea hace ya medio millón de años.
Según Gadot, algunos descubrimientos recientes en los alrededores de Jerusalén ayudaron a redefinir cómo podríamos considerar la ciudad antigua, concretamente durante el final del periodo del Primer Templo, en el siglo VII a.C.
Los expertos pensaban anteriormente que la ciudadela descubierta en la década de 1930 en el yacimiento de Ramat Rahel (el actual límite sur de Jerusalén) no formaba parte en su momento de la ciudad y, por ello, era algo único.
Sin embargo, recientemente se han descubierto otros centros de la misma época. Uno de ellos se descubrió en el barrio de Armon Hanatziv, que Avni también eligió como punto culminante del pasado año judío.
Los arqueólogos encontraron restos de una estructura prominente en la zona, incluidos tres capiteles de piedra decorados. El resto del lujoso palacio fue destruido, probablemente para reutilizar sus materiales de construcción.
“Creo que este descubrimiento, junto con las excavaciones que hemos llevado a cabo en la Ciudad de David, han cambiado por completo la forma en que podemos ver el paisaje de la Jerusalén del siglo VII a.C.”, dijo Gadot. “Ahora nos damos cuenta de lo político que era el paisaje de la ciudad, basándonos en las diferentes estructuras construidas en la zona, que representaban diferentes hitos de poder”.
Otro hallazgo en la ciudad de Jerusalén, esta vez en su corazón, cerca de la Ciudad Vieja, fue seleccionado por Garfinkel.
“Me pareció especialmente interesante el descubrimiento de pruebas del terremoto mencionado en la Biblia”.
Aunque ya se habían encontrado pruebas de la calamidad natural de hace unos 2.800 años en otros lugares -y se mencionan en los libros de Amós y Zacarías-, todavía no se habían encontrado restos de ella en Jerusalén.
Sin embargo, en agosto, el IAA anunció que los arqueólogos que excavaban en el Parque Nacional de la Ciudad de David se quedaron perplejos al encontrar una capa de destrucción que databa del siglo VIII, una época en la que Jerusalén no sufrió ninguna invasión ni guerra. Se dieron cuenta de que debía haber otra explicación para la destrucción de los edificios que estaban examinando, así como para su contenido de hermosas vasijas destrozadas, y concluyeron que la causa debía ser el terremoto bíblico.
Uno de los pocos yacimientos en los que se realizó una campaña de excavación en verano por parte de una universidad se encuentra también cerca de Jerusalén, en Tel Motza, junto a la carretera que conecta la capital con Tel Aviv.
En 2012, se descubrió en el lugar un gran templo contemporáneo al de Jerusalén y construido con un formato muy similar. Desde entonces, los arqueólogos han descubierto allí múltiples restos de prácticas cultuales.
Según Avni, los descubrimientos de la temporada más reciente, que incluyen figurillas y otros artefactos, también deben considerarse entre los puntos culminantes del año pasado. Garfinkel también dijo que ha estado siguiendo los descubrimientos en Tel Motza.
Garfinkel seleccionó otro hallazgo que proporciona una visión esencial de la relación entre la arqueología y el texto bíblico: Una inscripción de hace unos 3.100 años con el nombre de un juez bíblico, Jerubbaal, que aparece en una jarra descubierta en las excavaciones de Khirbat er-Ra’i, cerca de Kiryat Gat.
Los investigadores subrayaron que no se puede saber con certeza si la inscripción se refiere al personaje mencionado en el Libro de los Jueces. Al mismo tiempo, como señaló Garfinkel, el artefacto prueba que el nombre se utilizaba durante la época en que la Biblia sugiere que se usaba, lo que demuestra que el texto reflejaba la realidad histórica.
El descubrimiento también arrojó luz sobre cómo se desarrolló y difundió el alfabeto: las letras utilizadas no pertenecían al alfabeto hebreo, sino a una escritura alfabética inventada por los cananeos bajo influencia egipcia de la que evolucionaría el alfabeto hebreo siglos después.
“Esta inscripción es importante también porque antes de su descubrimiento teníamos inscripciones más antiguas y otras más recientes, pero ninguna que datara del siglo XII-XI, había un vacío en nuestros conocimientos”, explicó Garfinkel.
Israel también presenta una rica historia que se remonta a periodos posteriores, como el romano, el bizantino y el islámico.
Una de las primeras iglesias de Israel -que data de alrededor del año 400 de nuestra era- fue descubierta en la Reserva Natural de Banyas Springs.
Los arqueólogos descubrieron los restos de un suelo de mosaico decorado con cruces y otros símbolos cristianos, pero que también incluía nichos, altares y otros elementos que indicaban que el lugar era anteriormente un complejo sagrado romano abierto al cielo utilizado para el culto al dios Pan.
Durante la época romana, el lugar era un centro de culto a Pan y Zeus. Al mismo tiempo, sin embargo, el Nuevo Testamento menciona a yas como el lugar donde Pedro reconoció a Jesús como el Mesías, y Jesús le dio las llaves del cielo.
“Este descubrimiento nos ofrece importantes datos sobre la penetración del cristianismo en la región”, dijo Avni.
El funcionario del IAA también señaló que el pasado año judío se completó otro proyecto importante: la renovación y ampliación del Parque Nacional de Cesarea y su museo.
Establecida por primera vez en el siglo IV a.C., en el siglo I Herodes eligió el asentamiento para construir una ciudad portuaria. La ciudad siguió siendo un centro importante durante toda la época romana y bizantina. En la actualidad, Cesarea es uno de los yacimientos más ricos de Israel, ya que presenta restos como un teatro, un hipódromo, un acueducto y una sinagoga, además del propio puerto.
Sin embargo, en un año en el que la pandemia se cobró un alto precio en la arqueología israelí, Avni también optó por mencionar un descubrimiento que se detuvo.
“Hace unos años, durante una excavación dirigida por la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill [descubrieron] hermosos mosaicos en una sinagoga de Hoqoq, en Galilea”, dijo. “Este último año se suponía que iban a volver con una gran expedición para seguir excavando el yacimiento y exponer completamente el edificio. No pudieron hacerlo. Para hacer más descubrimientos allí, tendremos que esperar [a] otra ocasión”.