La primavera pasada, un agricultor palestino estaba plantando un nuevo olivo cuando su pala golpeó un objeto duro. Llamó a su hijo y, durante tres meses, ambos excavaron lentamente un ornamentado mosaico de la época bizantina que, según los expertos, es uno de los mayores tesoros arqueológicos jamás encontrados en Gaza.
El descubrimiento ha despertado el entusiasmo de los arqueólogos, y los gobernantes de Hamás en el territorio están planeando un anuncio importante en los próximos días.
Sin embargo, también está provocando llamamientos para que se protejan mejor las antigüedades de Gaza, un frágil conjunto de yacimientos amenazados por la falta de concienciación y recursos, así como por el riesgo constante de conflicto entre Israel y los militantes palestinos locales.
El mosaico se descubrió a sólo un kilómetro de la frontera israelí. El suelo, con 17 iconografías de bestias y aves, está bien conservado y sus colores son brillantes.
“Se trata de los suelos de mosaico más bellos descubiertos en Gaza, tanto por la calidad de la representación gráfica como por la complejidad de la geometría”, declaró René Elter, arqueólogo de la Escuela Bíblica y Arqueológica francesa de Jerusalén.
“Nunca se habían descubierto en la Franja de Gaza suelos de mosaico de esta delicadeza, esta precisión en los gráficos y la riqueza de los colores”, dijo.
Elter afirma que el pavimento de mosaico data de una época comprendida entre los siglos V y VII. Sin embargo, dijo que debe realizarse una excavación adecuada para determinar cuándo se construyó exactamente y si formaba parte de un complejo religioso o secular.
Elter, que ha realizado investigaciones en Gaza en el pasado, no ha podido visitar el yacimiento, pero ha visto una serie de fotos y vídeos tomados por socios locales de la investigación.
La franja de Gaza, enclave costero palestino situado entre Israel y Egipto, fue una animada ruta comercial entre Egipto y el Levante en la antigüedad. La franja costera está llena de restos de antiguas civilizaciones, desde la Edad de Bronce hasta la época islámica y otomana.
Sin embargo, los tesoros rara vez están protegidos. En el pasado, fueron saqueados. En los últimos años, algunos fueron dañados o destruidos por proyectos de desarrollo o por los combates con Israel. El bloqueo egipcio-israelí impuesto tras la toma del control de Gaza por el grupo terrorista Hamás en 2007 ha devastado la economía, dejando pocos recursos para la protección de las antigüedades. Israel afirma que la medida es necesaria para impedir el contrabando de materiales de doble uso que puedan utilizarse como armas.
El propio Hamás presta poca atención a la conservación de los yacimientos, ya que lucha por satisfacer las necesidades de una población en rápido crecimiento. Más de 2,3 millones de personas se apretujan en los apenas 300 kilómetros cuadrados de la franja. En 2017, las excavadoras de Hamás destruyeron grandes partes de un yacimiento que contenía restos de un asentamiento de la Edad de Bronce de 4.500 años de antigüedad para hacer proyectos de vivienda para sus empleados.
A principios de este año, las excavadoras que excavaban para un proyecto de viviendas financiado por Egipto en el norte de Gaza desenterraron una tumba de la época romana.
Entre los pocos yacimientos que se conservan en Gaza están el monasterio de San Hilarión, que abarca desde finales del Imperio Romano hasta el periodo islámico de los Omeyas, y el emplazamiento de una iglesia bizantina que fue restaurada por organizaciones internacionales de ayuda y que se inauguró este año en el norte de la Franja de Gaza.
Aunque estos sitios también tienen mosaicos, Elter dijo que el último descubrimiento, en la ciudad central de Gaza de Bureij, es “excepcional”.
El departamento de antigüedades, dirigido por Hamás, describió el mosaico como “un gran descubrimiento arqueológico”, pero se negó a hacer más comentarios, diciendo que habrá un anuncio formal más adelante.
El propietario del terreno, que se negó a ser identificado antes del anuncio oficial, ha cubierto la parte desenterrada del suelo del mosaico con láminas de estaño. Dijo que espera recibir una compensación por proteger este descubrimiento único en su propiedad.
La parcela que alberga el mosaico tiene unos 500 metros cuadrados y tres puntos excavados revelan atisbos del mosaico.
El mayor de los agujeros en el suelo, de unos 2 por 3 metros, tiene los 17 dibujos de animales. Los otros dos muestran intrincados patrones de azulejos. Las raíces de un viejo olivo han dañado partes del mosaico, que parece tener unos 23 metros cuadrados en total.
Elter dijo que el descubrimiento está en “peligro inmediato” porque está muy cerca de la valla de separación israelí.
Estas zonas a lo largo de la valla suelen ser escenario de enfrentamientos intermitentes o de incursiones israelíes. El mes pasado, Israel y el grupo militante de la Yihad Islámica de Gaza libraron una feroz batalla de tres días que incluyó el bombardeo israelí de puestos militantes y el aterrizaje de algunos cohetes palestinos mal disparados en la zona.
A Elter también le preocupa que las excavaciones realizadas por personas sin experiencia puedan dañar el yacimiento. Su esperanza es que un equipo profesional pueda excavar, restaurar y proteger adecuadamente el mosaico.
“Es imperativo organizar rápidamente una intervención de rescate de emergencia”, dijo Elter.