En los primeros siglos de nuestra era, varios asentamientos cristianos florecieron en el desierto del Néguev y su agricultura prosperó. ¿Cómo se las arreglaron esas antiguas comunidades para domar el ambiente inhóspito? ¿Y qué causó su declive al final del período bizantino? Un proyecto de investigación de un grupo de arqueólogos israelíes, cuyos resultados se están publicando en varios artículos, está abordando la cuestión de cómo era la vida en el desierto hace 1.500 años. Sin embargo, muchas cuestiones siguen siendo un misterio, como dijo a The Jerusalem Post, Yotam Tepper, un becario de postdoctorado del Instituto Zinman de Arqueología de la Universidad de Haifa y un arqueólogo de la Autoridad de Antigüedades de Israel.
Tepper forma parte del proyecto dirigido por la Universidad de Haifa y dirigido por el Prof. Guy Bar-Oz. Es co-autor de varios artículos publicados sobre el tema.
“Estamos tratando de entender por qué los asentamientos en el Néguev se derrumbaron al final del período bizantino. Estamos considerando varias hipótesis, desde un fenómeno de cambio climático a una plaga, a los efectos de la conquista árabe alrededor de 630-634 CE. Sin embargo, es difícil llegar a una conclusión definitiva, especialmente porque diferentes comunidades fueron abandonadas en diferentes épocas”, explicó.
Tepper destacó que durante mucho tiempo los investigadores creen que esos asentamientos – Halutza, Shivta, Rehovot y otros – eran nabateos, establecidos por el pueblo pagano y nómada que vivía en el sur del Levante y en Arabia Saudita en la antigüedad. Sin embargo, muchos -incluido su equipo- los identifican ahora como comunidades agrícolas bizantinas, establecidas a partir del siglo II de nuestra era como los romanos anexionaron Arabia.
Los restos de Shivta están especialmente bien conservados y ofrecen al arqueólogo una visión excepcional de la vida cotidiana en esos siglos. Probablemente vivían alrededor de 2.000 personas en el asentamiento, donde las ruinas de varias iglesias no dejan ninguna duda sobre la identidad de los que vivían allí. Tepper también explicó que no se descubrió ningún signo de vida judía en el sitio.
Los investigadores también revelaron restos de más de 170 casas, junto con muchas instalaciones agrícolas como presas, cisternas, prensas de vino y algunas torres de palomas en el entorno del pueblo.
“El estiércol de paloma es un fertilizante extremadamente efectivo. Los agricultores bizantinos desarrollaron una agricultura muy sofisticada”, señaló el arqueólogo. “Pero si el Néguev era tan árido como lo es hoy en día, entender cómo fue posible desarrollar un sistema agrícola tan floreciente es la cuestión del millón de dólares. Y no se trata sólo de cómo se las arreglaron para encontrar suficiente agua para los campos y el ganado, sino también para sostener la vida de los propios habitantes”.
Las prensas de vino sugerían que cultivaban vides, mientras que en los pozos de basura cerca de las casas, los arqueólogos podían identificar todo tipo de semillas y plantas.
“Por supuesto, es posible que, en aquel entonces, el Néguev fuera más húmedo de lo que es hoy en día”, dijo Tepper, explicando que incluso unos pocos milímetros de lluvia extra podrían haber marcado la diferencia.
Sin embargo, estudios específicos realizados para investigar si el desierto era de hecho más verde durante esos siglos lo excluyeron, como se explica en el artículo publicado en Scientific Reports.
La cuestión de cómo era el Néguev hace 1.500 años se remonta a lo que provocó el colapso de las comunidades cristianas.
“Es posible que no fuera un factor individual lo que llevó al fin de estos asentamientos, sino una combinación de eventos. Todavía estamos investigando”, concluyó Tepper. “Algo sucedió en el Néguev, pero exactamente lo que sigue siendo un enigma”.