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Un pequeño hueso de 1,5 millones de años de antigüedad descubierto en el valle del Jordán, en Israel, ha proporcionado a los investigadores por primera vez pruebas de múltiples oleadas migratorias de antiguos humanos procedentes de África, según los resultados publicados el miércoles.
El hueso se descubrió originalmente en 1969, pero las recientes excavaciones realizadas en el lugar con nuevas tecnologías han permitido una nueva datación de los hallazgos. Se trata de la prueba más antigua de vida humana en Israel jamás descubierta.
La investigación, dirigida por el Dr. Alon Barash, de la Facultad de Medicina Azrieli de la Universidad de Bar-Ilan, la profesora Ella Been, del Colegio Académico de Ono, la profesora Miriam Belmaker, de la Universidad de Tulsa, y el Dr. Omry Barzilai, de la Autoridad de Antigüedades de Israel, utilizó la vértebra humana prehistórica para confirmar que la antigua migración humana de África a Eurasia no fue un acontecimiento único, sino que se produjo en oleadas por diferentes especies.
Hay un debate en curso sobre cómo se produjo la migración fuera de África. Uno de los enfoques sostiene que sólo hubo una oleada migratoria, mientras que la otra escuela de pensamiento sostiene que hubo varias migraciones.
Al comparar las vértebras de la excavación de Ubeidiya, en el valle del Jordán, con los huesos de los fósiles del yacimiento prehistórico de Dmanisi, en la República de Georgia -el yacimiento prehistórico más antiguo del mundo-, los investigadores pudieron determinar que los yacimientos fueron habitados por dos humanos antiguos diferentes.
“Pudimos compararlos con los que tenemos de Ubeidiya y… tienen un aspecto completamente diferente, lo que significa que no son de la misma especie, lo que significa que hubo al menos dos oleadas migratorias durante el mismo periodo de tiempo”, dijo Barash. “Hemos establecido que hubo más de una oleada migratoria fuera de África, y esta es la primera vez que tenemos los huesos para respaldar esta teoría”.
La vértebra, que perteneció a un niño de entre seis y doce años, es la primera evidencia de humanos antiguos descubierta en Israel.
Barash dijo que es muy parecida a las vértebras del Homo erectus clásico de África, mientras que los restos de Dmanisi, aunque todavía se debaten, parecen una forma anterior de H. erectus o H. habilis.
Según las pruebas fósiles y las investigaciones sobre el ADN, la evolución humana comenzó en África hace unos seis millones de años. Hace aproximadamente dos millones de años, los antiguos humanos comenzaron a migrar desde África y se extendieron por Eurasia, lo que se conoce como el proceso de “salida de África”. ‘Ubeidiya, situada en el valle del Jordán, cerca del kibutz Beit Zera, es uno de los lugares donde tenemos pruebas arqueológicas de esta dispersión.
El yacimiento prehistórico de ‘Ubeidiya es importante para los estudios arqueológicos y evolutivos porque es uno de los pocos lugares que contiene restos conservados del primer éxodo humano desde África. El yacimiento es el segundo más antiguo fuera de África y fue excavado por varios arqueólogos entre 1960 y 1999.
Los hallazgos del yacimiento incluyen una rara colección de huesos de animales extintos y artefactos de piedra. Entre las especies fósiles figuran el tigre de dientes de sable, los mamuts y un búfalo gigante, junto con animales que no se encuentran hoy en Israel, como babuinos, facóqueros, hipopótamos, jirafas y jaguares. Los objetos de piedra y sílex fabricados y utilizados por los antiguos seres humanos se asemejan a los descubiertos en yacimientos de África oriental.
Las excavaciones en ‘Ubeidiya fueron reanudadas recientemente por Belmaker y Barzilai con una subvención que Belmaker recibió de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos. El proyecto utiliza nuevos métodos de datación absoluta para afinar la datación del yacimiento y estudiar la paleoecología y el paleoclima de la región.
Mientras revisaba los hallazgos de excavaciones anteriores que ahora se encuentran en las Colecciones Nacionales de Historia Natural de la Universidad Hebrea, Belmaker, paleoantropólogo del Departamento de Antropología de la Universidad de Tulsa, encontró por casualidad la vértebra humana que había sido guardada en una caja etiquetada: “¿humano?”. Se puso en contacto con su colega Barash para que examinara el hueso.
“Miré el hueso y dije que esto es algo que caminaba sobre dos piernas. Lo sé por la forma del hueso”, dijo. “Este es el hueso humano más antiguo encontrado en Israel y es realmente sorprendente que se excavara en 1966, y que alguien escribiera en la caja “humano” con un signo de interrogación y lo dejara allí. Normalmente, en las excavaciones se busca un esqueleto o un cráneo -algo muy dramático-, así que alguien encontró esta vértebra y simplemente la dejó allí”.
Identificó el hueso como una vértebra lumbar humana, y aunque pertenecía a un niño pequeño, habría sido bastante alto para la edad estimada. Si el niño hubiera crecido hasta convertirse en adulto, habría alcanzado una altura de más de 180 cm. Esta altura sería similar a la de algunas especies de Homo erectus de África, dijo Barash.
Las investigaciones sobre las herramientas de piedra del yacimiento, como las hachas de mano hechas de basalto, las herramientas de corte y las lascas de sílex, se han asociado a la cultura achelense temprana, dijo Barzilai, mientras que las de Dmanisi eran de la cultura oldowana. Con este nuevo estudio, dijo, los investigadores pudieron concluir que las dos industrias fueron producidas por especies humanas diferentes.
“En la prehistoria, normalmente se encuentran herramientas de piedra pero no restos humanos y sólo se puede adivinar quiénes fueron los fabricantes, sabiendo que había muchas especies en esa época. Pero con el redescubrimiento de la vértebra podemos relacionar la sociedad con la cultura achelense de gran cuerpo”, dijo Barzilai, jefe del departamento de investigación arqueológica del IAA, que comenzó nuevas excavaciones en el yacimiento con Belmaker el año pasado.
“En el yacimiento de Ubeidiya tenemos ahora tanto herramientas como restos fósiles, lo que nos da otra pieza del rompecabezas para entender la migración temprana de la especie humana primitiva”.
Belmaker dijo que uno de los principales interrogantes sobre la dispersión humana desde África se refiere a las condiciones ecológicas que pudieron facilitar la dispersión. Las teorías anteriores debatían si los primeros humanos preferían una sabana africana o un nuevo hábitat boscoso más húmedo.
“Nuestro nuevo hallazgo de especies humanas diferentes en Dmanisi y ‘Ubeidiya es coherente con nuestro hallazgo de que los climas también diferían entre los dos sitios”, dijo. ‘Ubeidiya es más húmeda y compatible con un clima mediterráneo, mientras que Dmanisi es más seca con un hábitat de sabana. Este estudio, que muestra dos especies, cada una de las cuales produce una cultura de herramientas de piedra diferente, está respaldado por el hecho de que cada población prefería un entorno diferente”.
Con la combinación de pruebas materiales en el yacimiento, los investigadores también pueden concluir que los antiguos humanos que lo habitaban eran bastante inteligentes, utilizaban una variedad de herramientas y sabían cómo utilizar el entorno para sus necesidades en ese lugar, que en aquella época estaba situado en la orilla sur del Mar de Galilea a lo largo de la grieta sirio-africana, según la profesora Ella Been, jefa del departamento de terapia deportiva del Colegio Académico de Ono y especialista en paleoantropología y anatomía.
“Esta pequeña vértebra nos cuenta una historia nueva e interesante y demuestra algo que la gente ya había planteado: que podría haber habido [más] eventos “Fuera de África”. Ahora tenemos pruebas de varios eventos fuera de África: uno de los hominis pequeños y otro de los altos”, dijo. “Es muy emocionante; tratamos estos huesos con mucho respeto; es como tener la historia en las manos”.
Todavía quedan preguntas por responder, dijo Barash: ¿Por qué emigraron los antiguos humanos fuera de África, entraron en contacto con otros humanos y cuál fue su interacción?
“Solíamos pensar en la evolución como cambios muy sutiles a lo largo del camino, pero eso no es cierto… es mucho más complicado”, dijo.
“No tenemos la imagen completa. Todavía nos queda mucho por descubrir. Lo que nos mueve es la curiosidad. Ahora hemos abierto una pequeña ventana de luz de lo que ocurrió cuando emigramos de África”.
