Muerde un objeto duro con suficiente fuerza y tu diente se astillará. Así es. Ahora, un nuevo estudio publicado en el Journal of Human Evolution ha desmontado una hipótesis sobre la lejana evolución humana: que la razón por la que una especie prima primitiva llamada Paranthropus tenía unos enormes dientes traseros era precisamente para romper frutos secos y semillas duras. Se cree que nuestros antepasados de la línea Homo desarrollaron el tipo de dientes enclenques que todavía lucimos hoy en día porque comían alimentos más blandos y carne, posiblemente incluso cocinada.
El estudio de la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda, sugiere que al menos una parte de esto no es así. No es que hayan encontrado nuevos ejemplares de Paranthropus, una especie de “australopiteco robusto” del que se han identificado provisionalmente algunas especies. Es que el equipo visitó instituciones de Sudáfrica, Japón y Gran Bretaña, estudió los dientes fracturados de más de 20.000 dientes de especies de primates fósiles y vivas, conectó los puntos y, como concluyó el antropólogo Ian Towle, de Otago (en colaboración con Carolina Loch, de la Facultad de Odontología): la imagen ordenada de Paranthropus partiendo nueces duras y los homínidos de la línea Homo subsistiendo con alimentos más blandos es demasiado ordenada. La imagen real es mucho más compleja.
“Estudiando individualmente cada diente y registrando la posición y el tamaño de cualquier fractura dental, mostramos que el astillamiento de los dientes no apoya la alimentación regular de alimentos duros en Paranthropus robustus, por lo que potencialmente pone fin al argumento de que este grupo en su conjunto era comedor de alimentos duros”, dice.
El Paranthropus vivió junto a los homínidos ancestrales a nosotros en el este de África; las evidencias de ellos datan de hace casi 3 millones de años hasta hace poco más de un millón de años. Puede haber surgido antes y haber sobrevivido después, pero ésa es la evidencia hasta la fecha. Desde su descubrimiento, en la famosa garganta de Olduvai, en Tanzania, en 1955, a los científicos les llamó la atención el tamaño de sus dientes y la pequeñez del cráneo, que tenía espacio para un cerebro de unos 500 centímetros cúbicos. El suyo es unas 2,5 veces mayor.
Este estudio cambia una faceta de la evolución humana tal y como la entendíamos: cómo comía el Paranthropus, y cómo no comía, y cómo eso puede afectar a nosotros.
El equipo matiza que cuando uno se astilla un diente, a diferencia de desarrollar una caries, no suele ser un proceso gradual, aunque el esmalte puede desarrollar fatiga y sufrir desmineralización (lo que puede agravar el riesgo de astillamiento).
Los investigadores se sorprendieron al ver las tasas “extremadamente altas” de fracturas dentales en los fósiles humanos, con tasas similares a las de los primates actuales que comen “objetos duros”, como nueces con cáscara. Pero este no era el caso de los Paranthropus.
“Las pruebas directas de los estudios de microdesgaste del esmalte de P. boisei sugieren que apenas se alimentaba de objetos duros”, escribe el equipo. “En P. robustus, la mayor complejidad de la superficie del esmalte puede indicar que se consumían alimentos duros con más frecuencia, potencialmente en el contexto de «alimentos de reserva»”.
Entonces, ¿qué tenemos? Dos tipos diferentes de Paranthropus que pueden, según el desgaste de sus dientes, haber subsistido con alimentos diferentes. El análisis de isótopos de carbono indica lo mismo. Entonces, ¿qué comían? Probablemente muchas hierbas y juncos, entre otras cosas.
El análisis de las fracturas de los dientes se basa en la suposición de que la naturaleza y el área de la fractura pueden atestiguar la estructura mecánica tanto del esmalte dental como del objeto mordido.
Aquí hay un vídeo de un mono capuchino que puede hacerlo mejor. Está utilizando una herramienta de piedra para martillar nueces.
En definitiva, los investigadores se sorprendieron por la enorme prevalencia de las fracturas en el registro fósil de los dientes humanos, similar a la de los primates que comen objetos duros y que viven en la actualidad, mientras que el Paranthropus presentaba niveles de fractura extremadamente bajos, similares a los de los primates que comen frutas u hojas blandas, explica Towle.
“Aunque en los últimos años se ha ido aceptando lentamente que otra especie de Paranthropus, Paranthropus boisei, encontrada en África oriental, era poco probable que comiera regularmente alimentos duros, ha persistido la idea de que los Paranthropus evolucionaron su gran aparato dental para comer alimentos duros. Por lo tanto, esta investigación puede considerarse como el último clavo en el ataúd de los Paranthropus como alimentadores de objetos duros”, afirmó.
¿Y qué hay de la cocina? No hay duda de que nuestros antepasados y otros homínidos utilizaban el fuego, al menos al estilo de las barbacoas, desde hace un millón de años. Algunos incluso afirman que el fuego fue domesticado en el Israel prehistórico, por comunidades de homínidos que vivían en la costa alrededor del Monte Carmelo hace unos 350.000 años. Así que, al parecer, en nuestra prehistoria ya se cocinaba, al menos en algún momento, y esta práctica ha tenido una marcada influencia en nuestra evolución, no solo porque podíamos extraer más nutrientes de los alimentos, sino porque nuestros dientes y mandíbulas podían ser más débiles que cuando subsistíamos con productos crudos. Además, hay quien sostiene que la cocción de los alimentos impulsó la evolución del gran cerebro humano.
También: Es cierto que, a lo largo de la evolución humana, nuestros cerebros se hicieron más grandes y nuestras muelas más pequeñas. Pero nuestros cerebros y dientes no coevolucionaron, según demostraron los antropólogos dentales en 2017.
¿Era el Paranthropus ancestral a nosotros? Se piensa que no; que fue una línea paralela a la del Homo. En cualquier caso, si la especie Paranthropus no subsistía con alimentos duros y eso no puede explicar sus gigantescos dientes traseros, es necesario desarrollar una explicación diferente para la disminución de los dientes traseros a lo largo de la línea humana. Tal vez, sugiere el equipo, la dentición de la línea humana se redujo a medida que otras partes del cerebro se expandieron para crear el gran y maravilloso cerebro humano; y/o en paralelo, tal vez nuestro esmalte también sufrió una evolución, posiblemente haciéndose más robusto, para proteger nuestros enclenques molares contra los caprichos de la dieta y la vida. Y las nueces. Si uno te tira una piedra, puede romperte los dientes.