BELÉN (AFP) – En la Plaza del Pesebre de Belén, los visitantes con gorros de Papá Noel y los exploradores tocando tambores marcaron la Nochebuena el viernes, pero menos gente asistió ya que los temores del coronavirus ensombrecieron las celebraciones por segundo año consecutivo.
La ciudad en la que los cristianos creen que nació Jesús suele ser el centro de atención de las fiestas, con miles de personas llenando las calles y los hoteles.
Pero Israel, a través del cual los turistas viajan a Belén en Judea y Samaria, prohibió sus fronteras a los extranjeros en un esfuerzo por frenar las infecciones de la cepa Ómicron del coronavirus.
“Es muy extraño”, dijo Kristel Elayyan, una holandesa casada con un palestino, que llegó a Belén desde Jerusalén.
“Antes [de la pandemia], había un montón de gente que venía de diferentes países a celebrar la Navidad, y ahora sabes que todos los que están aquí probablemente no son turistas”.
El año pasado, Belén redujo drásticamente la celebración a causa de la pandemia, con un encendido virtual del árbol y sólo un puñado de tropas scouts visitantes.
Este año, las celebraciones son ciertamente más vibrantes, pero siguen siendo una fracción de su tamaño habitual.
“Si es un año, es una experiencia interesante”, añadió Elayyan sobre la pandemia. “Pero como este es el segundo año y no sabemos lo que va a venir en el futuro, es una gran pérdida para la gente de aquí”.
Una optimista ministra de turismo de la Autoridad Palestina, Rula Maayah, dijo que es “gracias a las vacunas” que Belén vuelve a estar de fiesta.
Antes de la pandemia, Belén recibía una media de tres millones de visitantes al año, y sólo la Navidad atraía a 10.000 personas a los hoteles de la ciudad, la mitad de ellas procedentes del extranjero.
El ayuntamiento dijo que este año había trabajado para atraer a los visitantes locales de las comunidades palestinas de toda Tierra Santa. Algunos hoteles estaban ocupados, pero alrededor de una cuarta parte de las habitaciones disponibles en toda la ciudad estaban cerradas a causa de la pandemia, dijo Elias Arja, jefe de la Asociación Hotelera Palestina.
Varios negocios mantuvieron sus puertas cerradas el viernes, a pesar de que la Nochebuena es el día más importante del año para Belén.
En el interior de la Iglesia de la Natividad, los visitantes pudieron incluso meditar casi solos en la gruta donde se dice que nació Jesús.
“Es surrealista”, observó Hudson Harder, un estudiante estadounidense de 21 años de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
“Por supuesto, hay una parte egoísta en la que es como, ‘Oh, consigo ver este lugar tan vacío’, pero por otro lado lo sientes por las tiendas, por todo el dinero que están perdiendo”.
Peor que la guerra
A unos pasos de la basílica, las imágenes de los Papas Juan Pablo II y Francisco cubren la fachada de una tienda que vende figuras de madera de olivo talladas y belenes.
El propietario, Victor Epiphane Tabash, dice que es su 57ª Navidad detrás del mostrador. Para él, como para muchos comerciantes de la plaza del Pesebre, “no hay nada que decir sobre la Navidad”.
“Sólo los scouts dan un poco de sensación navideña”, dijo, mientras pasaban tropas de scouts uniformados, haciendo sonar villancicos con tambores, trompetas y gaitas.
Tabash dijo que mantuvo su negocio vivo durante la pandemia mediante la exportación, porque ningún cliente vino a comprar en persona. Comparó la pandemia con dos levantamientos palestinos anteriores, o intifadas.
“Hemos vivido las intifadas, las guerras. Pero el coronavirus es peor”, dijo.
En el exterior, Maram Saeed, una mujer palestina de Jerusalén, se tomó una selfie con su marido y sus dos hijos frente a un imponente árbol de Navidad decorado con brillantes esferas rojas y doradas.
Saeed dijo que era un momento de alegría después de muchos días de depresión.
“No es un año normal, tenemos el temor de lo peor, seguimos temiendo al COVID”, dijo a la AFP.
“Cuando hay guerra, conocemos al enemigo y sabemos contra quién luchamos. Pero con el COVID, es un enemigo muy pequeño que no vemos, así que es peor”.
