Israel ha accedido provisionalmente a permitir que las empresas palestinas de telefonía móvil establezcan redes de cuarta generación como parte de una serie de medidas destinadas a fortalecer a la Autoridad Palestina.
La aprobación, que aún no se ha concretado, se presentó formalmente durante una reciente reunión a puerta cerrada de los equipos de telecomunicaciones israelíes y palestinos, según dijeron funcionarios israelíes y palestinos a The Times of Israel.
“El sistema 4G estará disponible para los palestinos lo antes posible. Ya se ha discutido y acordado”, expresó a The Times of Israel, bajo condición de anonimato, un alto funcionario israelí involucrado en el avance de la iniciativa.
Israel no ha permitido a los proveedores de telefonía móvil palestinos actualizar sus redes durante años, dejando a la mayoría de los palestinos de Judea-Samaria y Gaza con conexiones dramáticamente más lentas que las de Israel y gran parte del mundo.
Un portavoz del Ministerio de Defensa no respondió a la solicitud de comentarios sobre las razones para retener el acceso a las redes mejoradas.
El acuerdo se produce en un momento en el que funcionarios del gobierno israelí han mencionado que esperan avanzar en las iniciativas para mejorar la vida cotidiana de los palestinos. Funcionarios israelíes han dicho que el fortalecimiento de la debilitada Autoridad Palestina —incluso permitiendo la mejora de las telecomunicaciones— ayudará a mantener la calma en la zona.
Los equipos de telecomunicaciones israelíes y palestinos celebraron una reunión privada el 14 de noviembre, en la que los funcionarios israelíes expresaron su aprobación tentativa de la mejora de la tecnología 4G, según los funcionarios.
“Pronto veremos la firma de un acuerdo formal. Los equipos técnicos de las dos partes comenzarán a trabajar lo antes posible”, declaró el funcionario israelí, estimando que en los próximos meses se llevará a cabo la medida.
Pero un funcionario palestino expresó que los israelíes les habían informado de que las discusiones técnicas conjuntas no comenzarían hasta abril.
“Hemos pedido a los israelíes que celebren reuniones inmediatas en el ínterin, porque esa fecha está muy lejos”, dijo el funcionario.
El funcionario dijo que los israelíes aún no habían hecho una oferta concreta sobre la cantidad de ancho de banda que se pondría a disposición de los palestinos. Una propuesta israelí anterior, en 2019, fue rechazada por los palestinos porque solo ofrecía un número ínfimo de frecuencias para las compañías celulares palestinas, añadieron.
Según el funcionario, la Autoridad Palestina ha pedido a Israel que se base en un estudio independiente sobre la cuestión del 4G encargado por la Oficina del Cuarteto, un organismo internacional que apoya el desarrollo económico palestino.
“En cualquier caso, después de que terminemos las discusiones técnicas y recibamos las frecuencias para el 4G, nuestras empresas necesitan entre seis meses y un año para importar los equipos del extranjero y poner en marcha y operar el sistema 4G”, añadió el funcionario.
Incluso la tan esperada introducción de una red 4G más rápida dejaría a los operadores palestinos un paso por detrás de sus homólogos israelíes. Israel ya está implantando redes 5G superrápidas en todo el país, con velocidades al menos 10 veces superiores a las de su predecesor.
A los palestinos de Judea y Samaria no se les permitió la tercera generación de telecomunicaciones hasta 2018, cuatro años después de que Israel ya hubiera hecho la transición al 4G. Y en Gaza, donde Israel no ha permitido la entrada de equipos 3G, las compañías palestinas solo ofrecen 2G, un servicio introducido inicialmente en la década de 1990.
La falta de acceso a velocidades de servicio celular más rápidas supone un serio obstáculo para el desarrollo económico palestino, según los observadores.
El empresario palestino-estadounidense Sam Bahour, miembro fundador de Paltel, el proveedor nacional de telecomunicaciones, dijo que las empresas palestinas necesitan acceso a redes más rápidas para prosperar.
“Por ejemplo, el desarrollo de aplicaciones móviles: las nuevas tecnologías abren la puerta al desarrollo de nuevos tipos de aplicaciones. Esa puerta está cerrada en Palestina debido a nuestra falta de capacidad para interactuar con las nuevas tecnologías”, manifestó Bahour.
Las restricciones israelíes a las frecuencias de telefonía móvil y a la colocación de torres se han traducido en un aumento de los precios de la telefonía móvil para los consumidores palestinos, que además reciben un servicio más lento, dijo Bahour.
Pero Bahour también describió la iniciativa de 4G como demasiado poco y demasiado tarde: Las compañías celulares palestinas acaban de invertir más de 50 millones de dólares en tecnología 3G en 2018, casi una década y media por detrás de sus homólogas israelíes.
“Ahora se nos pide, tarde en el juego de 4G, que consideremos tener la oportunidad de volver a invertir decenas de millones más en esta tecnología – ahora que el resto del mundo ya ha alcanzado el 5G”, dijo Bahour.
“Es un juego muy cruel el que se está jugando. No tiene nada que ver con el desarrollo del sector de las telecomunicaciones”, añadió. “Tiene mucho más que ver con la política: Israel quiere algo de lo que hablar que sea «económico» y no «político»”.
Las compañías de telefonía móvil israelíes operan ampliamente en Judea y Samaria, y la cobertura llega a la mayoría de las zonas palestinas. Muchos palestinos utilizan las redes celulares israelíes, que son más baratas y ofrecen un servicio más rápido, en lugar de seguir con sus homólogas palestinas, más lentas.
Las redes israelíes deben dar servicio a los poblados de Judea y Samaria sin invadir las zonas de la Autoridad Palestina, según los acuerdos entre ambas partes. Pero sobre el terreno, las señales celulares israelíes suelen llegar a las ciudades palestinas.
Según el Banco Mundial, la economía palestina perdió hasta 1.500 millones de dólares entre 2013 y 2015 debido a que las compañías israelíes “desviaron” a los clientes palestinos, lo que supone alrededor del 30 % del mercado total de telefonía móvil palestino.
El ministro de Comunicaciones, Yoaz Hendel, un firme partidario del movimiento de asentamientos israelíes, ha prometido ampliar drásticamente la cobertura de telefonía móvil israelí en Judea y Samaria. Esta medida ha despertado la preocupación de los palestinos por la posibilidad de que más clientes se pasen a las compañías israelíes.
La demanda palestina de mejores redes de telefonía móvil se ha planteado repetidamente en los últimos meses en reuniones con funcionarios israelíes.
“Estamos preparados, ahora mismo, para aplicar estas tecnologías en Judea-Samaria y Gaza. Cuanto antes ocurra, mejor será para la economía y el desarrollo palestinos”, dijo el ministro de Telecomunicaciones de la AP, Ishaq Sidr, en una entrevista concedida en octubre a The Times of Israel.
Después de que el asunto se planteara en una reunión celebrada en agosto entre el ministro de Defensa, Benny Gantz, y el presidente de la Autoridad Palestina, Mahmud Abás, el alto asesor de Abás, Hussein al-Sheikh, anunció en Twitter que las redes 4G estarían pronto disponibles en Judea-Samaria y Gaza.
Sin embargo, los funcionarios israelíes se negaron a comentar públicamente las declaraciones de al-Sheikh, e Israel solo dio formalmente luz verde a los palestinos en la reunión del 14 de noviembre, dijeron los funcionarios.
El Ministerio de Defensa israelí, el Ministerio de Comunicaciones israelí y el enlace del ejército israelí con los palestinos no respondieron a las solicitudes de comentarios de The Times of Israel.
Según el funcionario israelí anónimo, Estados Unidos y los países europeos habían expresado su apoyo a la iniciativa de mejorar las redes palestinas.
En un discurso extraoficial ante diplomáticos en Oslo el pasado miércoles, el alto diplomático estadounidense Hady Amr expresó su satisfacción por el aparente movimiento en la cuestión.
“Ha habido progresos en la reciente reunión de telecomunicaciones. Y nos complace ver ese progreso en la implantación de 4G en Judea-Samaria y Gaza, esperamos que también. Nada más esperamos que se haga lo más rápido posible”, dijo Amr, que es subsecretario de Estados Unidos para Asuntos de Israel y Palestina.
“No hay forma de que la economía palestina progrese sin acceso a la tecnología”, añadió. “Así que esperamos poder avanzar en el 4G, como mínimo”.