Fue en un safari por Sudáfrica en 2012 cuando los cuatro hijos de Elisa y el Dr. Morris Hartstein, todos menores de 12 años, tuvieron lo que la familia llama ahora su momento “eureka”.
Al pasar por los barrios de chabolas cerca de Ciudad del Cabo, los niños quedaron tan impactados por la pobreza que preguntaron a sus padres si podían volver a África y hacer algo para ayudar.
Hartstein, de 58 años, director de Cirugía Plástica y Reconstructiva Oftálmica en el Centro Médico Shamir de Israel, contó cómo él y su mujer buscaron programas de voluntariado pero no encontraron nada adecuado para familias con niños pequeños.
Pero siguió preguntando, y finalmente los Hartstein se dirigieron a ayudar a la comunidad judía de Etiopía.
“Al principio, ni siquiera sabíamos que había judíos viviendo allí”, dijo Hartstein.
Elisa Hartstein, de 54 años, dijo que la primera vez que ella y su familia entraron en el recinto judío, con una sinagoga y una escuela, se sorprendieron al ver “cientos y cientos de niños con kipá y niñas estudiando y aprendiendo hebreo.”
“En nuestro primer viaje, en 2014, no llevamos ningún equipo médico o de atención a la vista”, explicó. “Habíamos planeado realizar actividades con los niños en el recinto judío y no esperábamos hacer ningún trabajo médico”.
En su segundo viaje, llevaron medicamentos para los ojos y gafas de lectura.
“Compramos las gafas nosotros mismos”, dijo. “En aquella época, la cadena Cofix vendía gafas de lectura por cinco shekels, y uno de nuestros hijos iba allí cada pocos días y vaciaba sus existencias. Comprábamos nosotros mismos algunos de los colirios y medicamentos, y Morris recibía otros de las compañías farmacéuticas”.
Hartstein empezó a hacer exámenes oculares allí y poco después fundó Operación Etiopía, una organización médica que ayuda a los etíopes necesitados.
En los últimos nueve años, ha examinado a más de 7.000 personas y ha ayudado a 17 médicos y becarios etíopes a formarse en el Centro Médico Shamir.
“La mayoría de las personas que conocí entonces y hasta hoy, nunca han ido a un médico”, dijo Hartstein. Se ha convertido en el proveedor de atención oftalmológica de facto para unos 8.000 judíos de Addis Abeba y Gondar que esperan trasladarse a Israel.
A la espera de llegar a Israel
La guerra civil etíope ha tenido un impacto terrible en los judíos, dijo Hartstein. Hay un antisemitismo flagrante que no hace más que empeorar.
“Muchos de los judíos se han convertido en refugiados dentro de Etiopía, atrapados en medio de los combates. Están en grave peligro”, dijo.
Muchos judíos vendieron todo lo que tenían y se trasladaron a Gondar, en el norte de Etiopía, con la esperanza de llegar a Israel. Hartstein comparó esto con “ir a un aeropuerto y esperar un avión que no aparece”. Algunas personas han esperado durante 20 años.
“Me duele ver a algunos de los adolescentes que he llegado a conocer allí y cómo están desperdiciando los mejores años de su vida”, dijo. “La gente allí espera en la pobreza y la desesperación”.
Va a Etiopía tan a menudo como puede, a veces con otros médicos y con voluntarios a los que entrena, entre los que se encuentran soldados recién licenciados, amigos u otros laicos. Ha enseñado a su mujer y a sus hijos a utilizar una tabla optométrica para que también puedan colaborar.
Como los hospitales de Etiopía no tienen “absolutamente ningún suministro, ni siquiera tiritas u otros productos médicos básicos”, los Hartstein llevaron 12 enormes bolsas de suministros junto con 50 kilos de comida en su último viaje.
“El nivel de desnutrición es asombroso”, dijo el médico. “Allí hay al menos 500 niños gravemente desnutridos”. Se ha puesto en marcha un programa local para alimentar a los niños menores de cinco años.
Hartstein, que se trasladó de San Luis (Misuri) a Israel en 2004, también realiza allí operaciones de cataratas, ya que las cataratas no tratadas son la principal causa de ceguera en Etiopía, según Hartman.
Sus “Campañas de Cataratas” están patrocinadas en parte por la Fundación DEAR y la Lucha para Salvar a los Judíos Etíopes. Trabajando desde una unidad móvil de atención, ha devuelto la vista a cientos de etíopes.
“Es muy asombroso cuando la gente que estaba a oscuras de repente puede volver a ver”, dijo.
Besaron el suelo
En agosto de 2020, Hartstein habló en la Knesset sobre las terribles condiciones de Etiopía. Unos meses después, voló allí con funcionarios del gobierno, incluida la ministra de Absorción de Inmigrantes, Pnina Tamano-Shata, ella misma inmigrante etíope.
En ese viaje, Hartstein regresó a Israel con 300 nuevos inmigrantes que conocía de sus viajes anteriores. Aunque el avión salió a las 2 de la madrugada, Hartstein dijo que estaba tan emocionado que no pudo dormir. Caminó por los pasillos hablando con la gente.
Cuando llegaron a Israel, había una banda tocando y muchos de los viajeros besaron el suelo. “Fue una de las experiencias más profundas de mi vida”, dijo Hartstein.
Tamano-Shata dijo que el trabajo de Hartstein con los judíos etíopes “calienta mi corazón” y es “una insignia de honor para la nación judía”.
Una familia caritativa
De alguna manera, Hartstein -cuyo padre también era oftalmólogo- encuentra tiempo para salir a correr tres veces por semana, incluso cuando está en Gondar.
La altitud en Etiopía es de 2.000 metros, dijo, así que “al principio me costaba recuperar el aliento”.
En una ocasión, se unió a un grupo de corredores etíopes y les siguió el ritmo durante varios kilómetros. “Entonces me dijeron que su calentamiento había terminado y se alejaron de mí al sprint, tan rápido que apenas pude verlos”, dijo riendo.
Elisa Hartstein, que creció en Atlanta, conoció a su marido en Nueva York, donde ambos trabajaban. Graduada en la Columbia Business School, fundó una empresa de ropa para madres lactantes tras el nacimiento de su primer hijo, hace más de 20 años.
En la actualidad, utiliza sus conocimientos empresariales para ampliar el alcance de la Operación Etiopía. Quiere ampliar su labor médica y su base de voluntarios y aumentar el número y el límite de edad de los niños en el programa de nutrición.
Dar testimonio
Aunque los Hartstein siempre toman precauciones debido a la guerra en curso e incluso han cancelado dos viajes debido al peligro, están decididos a continuar con la Operación Etiopía.
“No se puede estar sobre el terreno y ver el nivel de necesidad y no ser cambiado por ello”, dijo Elisa Hartstein. “Cada vez que voy, sigo sintiendo que tengo que dar testimonio. Después de ver lo que hacemos, no podemos no hacer nada”.
“Hay una necesidad increíble”, coincidió su marido. “Esto es tikkun olam, es sanar un mundo fracturado. Es una sensación increíble y te hace querer hacer más y más”.
