La Selección Nacional de Israel vuelve a la acción cuando recibe a Islandia en el Estadio Sammy Ofer de Haifa el jueves por la noche en el juego de la Liga de Naciones de la UEFA 2022/23 antes de la Eurocopa 2024.
La selección, que está encuadrada en el Grupo 2 de la Liga B, sólo tendrá que enfrentarse a dos equipos, Islandia y Albania, en la fase de grupos para intentar pasar a las semifinales del próximo mes de junio. Rusia, que originalmente también formaba parte del grupo, ha sido suspendida de su participación debido al conflicto en curso con Ucrania, lo que abre una posibilidad legítima de que Israel pueda avanzar a la Eurocopa a través de la Nations League en lugar de la vía de clasificación tradicional.
En las próximas dos semanas, el nuevo seleccionador Alon Hazan y su equipo jugarán tres partidos, con visitas a Albania e Islandia tras el partido del jueves en casa.
Sin embargo, Israel no podrá contar con varias de sus estrellas -entre ellas Eran Zahavi, que acaba de ser operado, y el capitán Bibras Natcho, lesionado-, por lo que la responsabilidad recaerá en algunos de los jugadores más jóvenes.
Uno de los nuevos fichajes que estará disponible es el recién estrenado ciudadano, el defensa central Miguel Vitor, que había sido cuestionado para jugar en el partido en casa, ya que la Asociación de Fútbol de Israel estaba esperando la autorización de la FIFA para permitirle vestirse de azul y blanco. La autorización llegó a última hora de la tarde del martes y Vitor, posiblemente uno de los mejores defensas de la liga israelí, podrá apuntalar la zaga.
Hazan es consciente de los retos que tiene por delante con un equipo que quizá no sea de los más fuertes de Israel.
“No siento ninguna presión por el hecho de que algunos de los jugadores veteranos no estén aquí, aunque tenemos algunas ausencias. Por supuesto, siempre quiero tener a todos disponibles, pero no está en nuestro control, ya que las lesiones forman parte del juego. Esperamos y esperaremos a que vuelvan al redil, pero también tenemos otros jugadores.
Uno de los veteranos de la plantilla, Dor Peretz, que jugó la temporada pasada en la Serie A italiana con el Venezia, entiende que la ausencia de algunos jugadores hará que otros tengan que dar un paso adelante.
“No hay duda de que algunos jugadores tendrán que asumir más responsabilidades, incluyendo las de liderazgo. Tenemos una nueva generación de jugadores que tendrán mucho tiempo de juego y la responsabilidad también recae sobre ellos.”
Peretz, que ha jugado como centrocampista a lo largo de su carrera en el Maccabi de Tel Aviv antes de marcharse a Italia, pudo disponer de algunos minutos de juego durante el último mes de la campaña en la que el equipo de su club descendió a segunda división. Pero ese tiempo sobre el terreno de juego será una ventaja para Israel, ya que llega al partido dispuesto a asumir un papel protagonista.
“Afortunadamente, estoy en buena forma, ya que pude jugar los últimos partidos de mi temporada en Italia. Acabamos descendiendo, lo que no es lo mejor, pero llego a la selección en buena forma y estoy aquí para ayudar a mis compañeros. Estoy familiarizado con Alon Hazan y él puede llevarnos al siguiente nivel como individuos y como equipo”.
Mientras que Peretz ha estado en acción últimamente, Manor Solomon, que juega su fútbol de club en el Shakhtar Donetsk, no lo ha hecho debido a la situación en Ucrania. Sin embargo, la estrella, de la que se rumorea que podría fichar por el Fulham de la Premier League inglesa, considera que se ha mantenido en plena forma y está más que preparado para la prueba que le espera.
“Hace mucho tiempo que no juego un partido oficial, allá por diciembre con el Shakhtar, pero en los últimos meses me he entrenado todo lo que he podido y como toda mi vida. He trabajado en cosas que quería mejorar y también hubo algunos partidos amistosos con el Shakhtar en Turquía, así que me siento muy bien”.
“Los partidos oficiales son diferentes, pero estoy en gran forma y estoy deseando aportar lo que pueda a la selección. Todavía no sé cuál es mi futuro en el club y parece que no jugaré en el Shakhtar. Pronto se hará pública la decisión de dónde jugaré. Es sólo cuestión de tiempo y estoy en una buena posición”.
Solomon también reflexionó sobre el hecho de que hay muchas caras nuevas y otros jugadores que ahora tendrán un papel central en la selección.
“Tenemos una gran generación nueva aquí y tengo que darlo todo”.
Un par de esas caras relativamente nuevas son Sean Goldberg y Muhammed Abu Fani, que se proclamaron campeones de la liga israelí con el Maccabi Haifa hace apenas un par de semanas.
Goldberg fue nombrado jugador defensivo de la temporada, mientras que Abu Fani tiene uno de los mejores motores de la liga y puede cambiar el juego con un solo toque de balón.
“Vengo a la selección como un jugador integral y que puede aportar y ayudar”, dijo Goldberg. “Sé que el estadio Sammy Ofer puede darnos un gran impulso y también soy consciente de que hay expectativas”.
Abu Fani también se mostró ilusionado por saludar a la afición en su sede.
“Hay muchos jugadores jóvenes aquí y espero que hagamos lo necesario para avanzar. Como jugador del Maccabi Haifa que ha hecho un par de buenas temporadas, es emocionante para mí poder jugar en el estadio Sammy Ofer y estoy deseando ver a los aficionados, ya que necesitamos su ayuda, especialmente cuando jugamos en casa”.
Otro jugador que podrá dar un paso adelante es Shon Weissman, que acaba de ayudar a su equipo español, el Real Valladolid, a lograr el ascenso de nuevo a la máxima categoría, la Liga, al tiempo que ha marcado 20 goles y ha obtenido el premio al mejor jugador de la temporada del club.
“Tenemos una gran selección y he entrenado a las órdenes de Alon Hazan desde que tenía 15 años en las categorías inferiores. Estoy contento de estar aquí y, por supuesto, quiero jugar. Sin Rusia en nuestro grupo, ahora tenemos una gran oportunidad de avanzar, ya que estamos a la altura de los otros dos equipos con los que nos enfrentaremos”.
“Tenemos la misión de ganar e incluso sin Eran Zahavi y Bibras Natcho tenemos muy buenos jugadores. Cualquier jugador que los sustituya en el campo será capaz de hacer lo necesario. Pero lo más importante es que quiero ver toneladas de banderas israelíes en las gradas, y eso es súper importante para mí”.