A veces parece que pocos días festivos, si es que queda alguno, permanecen en el consenso estadounidense. Muchos estados han dejado de celebrar el Día de la Raza, mientras que el debate entre “Feliz Navidad” y “Felices Fiestas” ha ensombrecido un poco el 25 de diciembre. Ese día, por supuesto, sigue siendo sagrado para millones de estadounidenses, y también lo es otro: El domingo de la Super Bowl.
El domingo por la noche, se espera que más de 100 millones de estadounidenses sintonicen el partido entre los Kansas City Chiefs y los Philadelphia Eagles en Glendale, Arizona. Al igual que otras ligas deportivas estadounidenses, la NFL se ha esforzado por ampliar su alcance en el extranjero.
Si bien Israel no es más que un pequeño punto en la estrategia de marketing de la NFL, el fútbol americano ha aumentado enormemente su popularidad en Tierra Santa, junto con los deportes estadounidenses en general, a medida que Internet se ha instalado en el centro de la vida de la gente.
Así, mientras cien millones de estadounidenses encienden la barbacoa y revisan sus provisiones de cerveza y patatas fritas, miles de israelíes se quedarán despiertos hasta tarde o pondrán el despertador a la 1 de la madrugada.
Uno de esos israelíes es Ori Shterenbach, director deportivo de Fútbol Americano en Israel, la asociación que rige este deporte en Tierra Santa. Shterenbach, israelí de nacimiento que ha sido entrenador de fútbol americano de instituto en Hunstville (Alabama), será el comentarista el domingo para el Canal 5 de deportes de Israel.
En Israel se juega al fútbol amateur desde hace más de 20 años, pero, según Shterenbach, la popularidad de este deporte ha aumentado en la última década.
“Las redes sociales e Internet en general han ayudado, obviamente, porque los partidos son más accesibles para el aficionado medio”, afirma, y añade que “los israelíes siempre buscan formas de acercarse a la cultura pop de Estados Unidos”.
Puede que el fútbol nunca alcance aquí la popularidad del fútbol o el baloncesto, pero Shterenbach cree que el deporte seguirá creciendo. “El fútbol encaja muy bien con la mentalidad israelí porque toma la agresividad que tanto gusta a los israelíes y la combina con el pensamiento estratégico”, afirma.
“También hay muchas similitudes con el ejército. Como en el ejército, un equipo debe ser organizado y disciplinado. Son cosas que encajan con la forma de pensar de los israelíes”.
La agresividad es, en efecto, una consigna; la seguridad de los jugadores sigue siendo un problema. No se puede negar que el fútbol americano es uno de los deportes más violentos del mundo.
Un ejemplo casi trágico se produjo a principios del mes pasado en “Monday Night Football”, cuando el defensa de los Buffalo Bills Damar Hamlin se desplomó tras realizar un placaje. Su corazón se había parado. Aunque el jugador de 24 años revivió milagrosamente y fue dado de alta nueve días después, su carrera podría haber terminado.
“La seguridad de los jugadores es muy importante, pero yo no diría que el fútbol es un deporte violento: es más un deporte agresivo que violento”, afirma Shterenbach, y añade: “Es un deporte de contacto, como el fútbol, el balonmano o el rugby. Evidentemente, es algo desafortunado”.
“Me preocupan todos los tipos de lesiones que pueden producirse durante los partidos, como las conmociones cerebrales. Por eso intentamos eliminarlas mediante la educación, enseñando a nuestros jugadores a placar correctamente, pero siempre habrá lesiones, como en cualquier otro deporte”.
Enseñar los fundamentos es primordial, y ahí es donde el Fútbol Americano en Israel está poniendo sus fondos a trabajar. Una de las personas que más ha contribuido al avance del fútbol en Israel es el multimillonario judío estadounidense Robert Kraft, propietario de los New England Patriots.
“La familia Kraft, Robert y su difunta esposa Myra, son sin duda los mayores defensores del fútbol israelí”, afirma Shterenbach. “Su objetivo ha sido promover este deporte en todas las edades, desde niños hasta adultos. El Sr. Kraft construyó un complejo de entrenamiento en Jerusalén. Fue el primer campo de fútbol reglamentario de Israel, y tiene previsto construir más por todo el país”.
Shterenbach espera que la Super Bowl ayude a atraer aún más aficionados, incluso a los que ven principalmente los anuncios o el espectáculo del descanso.
“El fútbol es un juego de ímpetu y energía, en el que una jugada puede cambiarlo todo. Y la Super Bowl es la cumbre de todo eso. Una vez que te atrae este deporte, es difícil salir”.
En cuanto al partido del domingo, Shterenbach -un viejo aficionado de los Chiefs- cree que va a ser uno de los mejores campeonatos de los últimos años.
“Por un lado tienes a los Eagles, que puede que tengan la mejor plantilla global de la liga. Se lo pondrán difícil a Kansas City. Pero los Chiefs tienen un hombre mágico, que se llama Patrick Mahomes. A veces, cuando narro partidos en la televisión israelí, intento hacer analogías con otros deportes”, dice Shterenbach, refiriéndose al quarterback de los Chiefs, que se ha convertido en la imagen de la liga en los últimos años.
“Mahomes es como [Michael] Jordan: hace que valga la pena el precio de la entrada, o que valga la pena despertarse en mitad de la noche y estar cansado al día siguiente. Creo que va a ser un partido competido, pero voy con los Chiefs, no porque sea un fan, sino por Mahomes”.