La 107ª edición del Tour de Francia se puso en marcha en la Costa Azul el sábado, dos meses más tarde de lo previsto y bajo la sombra de la pandemia de coronavirus que aún podría hacer añicos las esperanzas de que la mayor carrera ciclista del mundo llegara a la meta de París dentro de tres semanas.
Compitiendo por primera vez estaba Israel Start-Up Nation, con un equipo que incluye al primer israelí en correr el Tour, Guy Niv.
“Me siento honrado y privilegiado de representar a mi país y a mi equipo en la mayor carrera de ciclismo”, dijo Niv, de 26 años, en un comunicado de prensa del equipo. “Y ser el primer israelí en hacerlo? Puede sonar a cliché, pero mi sueño de toda una vida se ha hecho realidad”.
Niv es un devoto ciclista de montaña y solo comenzó a correr en carretera hace tres años bajo la tutela de la Academia de Ciclismo de Israel. El cofundador de la academia, Ron Baron, dijo en una declaración del equipo, “Cuando fundamos el equipo hace cinco años, soñamos con este momento. Pero nos esforzamos por algo más que la gloria de correr en el Tour de Francia. Queremos que todos los niños de Israel digan, ‘Puedo ser Guy Niv un día’. Puedo llegar al Tour”.
Niv es el único israelí en el equipo, que también incluye a los irlandeses Dan Martin, André Greipel y Nils Politt de Alemania, Ben Hermans y Tom Van Asbroeck de Bélgica, el francés Hugo Hofstetter y la ciclista letona Krists Neilands.
Originalmente programada para junio, la primera etapa de la carrera épica de tres semanas sobre las cumbres y llanuras de Francia se embarcó desde Niza con su icónico Promenade des Anglais para un circuito de 154 km que probablemente terminará en el tipo de sprint de grupo masivo que está hecho a medida para una audiencia mundial de televisión que sintoniza desde 190 países.
Sin embargo, el coronavirus todavía tiene la carrera en su apretura.
El jueves, el Primer Ministro francés Jean Castex puso a Niza en la lista de “zona roja” de COVID-19 con protocolos de salud más estrictos.
Y el director de la carrera Christian Prudhomme dijo el sábado que la regla de expulsar a los equipos del Tour con dos corredores que dieran positivo se había ajustado a dos positivos de todo el séquito, incluyendo mecánicos, cocineros y pilotos junto con los corredores.
El equipo belga Lotto ya ha enviado a casa a cuatro de sus empleados después de una prueba positiva y un resultado “sospechoso”.
Conspicuamente ausente de la carrera estaba el cuatro veces ganador Chris Froome, que fue despedido del equipo Ineos después de tener un desempeño inferior al esperado en las carreras de preparación después de que se reanudara la temporada a principios de agosto.
El ciclista británico ha firmado un contrato a largo plazo con Israel Start-Up Nation que se espera le lleve al final de su carrera profesional en el ciclismo.
Froome, de 35 años, ganó por primera vez el Tour de Francia en 2013. Dominó la carrera principal del ciclismo durante tres años a partir de 2015, con los colores del Team Sky, que se convirtió en el Team Ineos el año pasado.
Israel Start-Up Nation anunció a principios de este mes que el ciclista canadiense Michael Woods también se unirá al equipo la próxima temporada para apoyar a Froome.
Woods, de 33 años, que ganó una medalla de bronce en los campeonatos mundiales en 2018, ha firmado un acuerdo de tres años, dijo el equipo.
Los ganadores de etapa del Tour, Daryl Impey y Patrick Bevan, así como el corredor noruego Carl Fredrik Hagen, también han firmado con el equipo israelí, que ha sido promovido al Tour Mundial de primer nivel.
