Decenas de veteranos militares británicos discapacitados y sus familias llegaron a Israel esta semana para participar en tres días de natación, tiro al blanco y atletismo inspirado en el CrossFit contra sus homólogos israelíes.
La competición, financiada y organizada de forma privada, se celebró en el Beit Halochem de Tel Aviv, o Casa del Guerrero, un extenso campus en el norte de la ciudad que está dirigido por veteranos de las Fuerzas de Defensa de Israel, y normalmente por ellos. Hay centros similares en las principales ciudades del país y, de hecho, los participantes israelíes en la prueba de este año procedían de Jerusalén, Beersheba y otros lugares.
Aunque los competidores, todos ellos con algún tipo de discapacidad derivada de su servicio militar, se esforzaron al máximo durante los juegos, el ambiente era indudable y palpablemente cálido y amistoso. En las competiciones de natación, la persona que quedaba en último lugar era tan probable que recibiera los aplausos de la pequeña multitud como el primer clasificado.
“El ambiente aquí es electrizante”, dijo Leo Docherty, subsecretario de Estado parlamentario del Reino Unido para la gente de la defensa y los veteranos, que vino a Israel para los juegos.
En total, unas 200 personas del Reino Unido -65 de ellas participantes y el resto sus familiares- tomaron parte en el evento. Los israelíes tuvieron un número similar de competidores, pero muchos menos espectadores, ya que los juegos se celebraron durante la jornada laboral.
Para algunos de los veteranos, los deportes en los que compitieron no eran aquellos en los que tenían mucha experiencia.
Mandy Small, veterana de la Real Fuerza Aérea del Reino Unido y una de las 65 competidoras británicas, dijo que decidió participar en las pruebas de natación del lunes porque ese día no había más espacio en la competición de tiro. Cuando se le preguntó si nadaba con regularidad, la oriunda de Suffolk se limitó a negar con la cabeza y reírse. No obstante, se llevó la medalla de plata en los 50 metros braza femeninos.
“Soy corredora. Y hago yoga. Correr es la mejor medicina”, dijo el israelí Itay Levy, que participó en la competición inspirada en el CrossFit. (CrossFit es una marca específica de régimen de fitness de alta intensidad, aunque se ha convertido en un término genérico para los entrenamientos de alta intensidad).
Levy, que es de baja estatura, no se llevó a casa una medalla en esa competición, pero dijo que, aun así, disfrutó del desafío. La competición consistió en múltiples estaciones instaladas alrededor de una cancha de baloncesto. Los competidores realizaron principalmente actividades de dos partes, como levantar una barra 10 veces y luego correr hacia delante y hacia atrás a través de la cancha y repetir el levantamiento, o ejercicios más simples como saltar repetidamente sobre y fuera de una caja de 20 pulgadas.
“Corro. Hago ejercicio aeróbico. Esto es un ejercicio anaeróbico, con los músculos. No lo hago mucho, lo cual es una pena. Pero me esforcé al máximo y lo di todo”, dijo Levy con una tímida sonrisa.
Ido Lazan, que organizó la parte de los juegos inspirada en el CrossFit, señaló la dificultad de elegir el formato de las diferentes estaciones. Su objetivo era que fuera lo suficientemente desafiante para los competidores que tienen experiencia en este tipo de ejercicio, pero lo suficientemente accesible para los recién llegados.
“Queríamos que fuera algo para los profesionales hasta los primerizos, algo que se pudiera hacer en poco tiempo, dos o tres minutos por estación, algo que hiciera destacar la deportividad. Queríamos que fuera competitivo, no obstante no una locura”, dijo Lazan, que también es miembro de Beit Halochem, tras haber sufrido lesiones en un atentado terrorista en enero de 2016.
Lazan dijo que, debido a las diferentes discapacidades de los participantes, los jueces tenían que ser conscientes de cómo podían adaptar una estación a la persona si era necesario, pero solo si era estrictamente necesario o se solicitaba.
“Les dije a los jueces que tenían que empujar a los participantes y no dejar que se rindieran; sin embargo, también que preguntaran -con sensibilidad- si necesitaban que se adaptara algo a sus necesidades”, dijo.
Uno de los participantes en la competición inspirada en el CrossFit, por ejemplo, iba en silla de ruedas, y otro había perdido la mano. El segundo clasificado en la competición fue Achiya Klein, un antiguo oficial de ingeniería de combate que quedó permanentemente ciego cuando activó accidentalmente un artefacto explosivo oculto mientras su unidad trabajaba en la destrucción de un túnel terrorista desde la Franja de Gaza hacia Israel en 2013. Klein, que ha representado a Israel en los Juegos Paralímpicos, necesitó una dirección adicional y táctil para completar algunas estaciones.
Esta era la segunda vez que el Beit Halochem de Tel Aviv acogía los Juegos de Veteranos Británico-Israelíes. La primera fue en 2019, pero los juegos previstos para 2020 y 2021 no se celebraron debido a la pandemia de coronavirus.
El evento se inició en parte por la frustración de la exclusión de Israel de los Juegos Invictus del Reino Unido, una iniciativa iniciada por el príncipe Harry del país en 2014, que reunió a veteranos heridos de todo el mundo para competir entre ellos.
Spencer Gelding, el director de Beit Halochem: UK, que recauda dinero para las instalaciones israelíes, dijo a The Times of Israel que se había dirigido a los funcionarios británicos para que Israel participara en los Juegos Invictus -Israel tiene un largo historial de participación en los Juegos Paralímpicos e iniciativas similares-, pero fue rechazado repetida aunque cortésmente.
En 2020, Israel iba a participar en los Juegos Invictus, pero se encontró con una feroz oposición por parte de los activistas antiisraelíes y, en cualquier caso, los juegos se cancelaron ese año debido al COVID-19. Gelding dijo que le sorprendería que se invitara a Israel a participar cuando se renueven los juegos.
Sin inmutarse, Gelding trabajó para crear los Juegos de Veteranos Británico-Israelíes, poniéndose en contacto con varios grupos de veteranos británicos para encontrar participantes.
Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de que Israel compitiera en los próximos Juegos Invictus, Docherty, el representante parlamentario del Reino Unido, evitó hábilmente dar una respuesta definitiva, subrayando, en cambio, la importancia de los Juegos de Veteranos Británico-Israelíes.
“Me encantaría ver a Israel compitiendo en los Juegos Invictus. Pero este evento es realmente muy especial. Si fuera otro país extranjero, me gustaría participar en él”, declaró a The Times of Israel al margen de las competiciones.
Aunque Docherty asistió a los juegos, el gobierno británico no participó formalmente en ninguna parte de ellos, solo “los respaldó”, lo que tanto él como Gelding consideraron positivo.
“Lo respaldamos, lo que demuestra la profunda relación entre los países y los militares. Pero es bueno que sea privado, que no nos interpongamos en el camino de la empresa filantrópica”, dijo Docherty.
Gelding recaudó el dinero para el evento de donantes privados, independientemente de su recaudación de fondos para Beit Halochem. “[Los veteranos israelíes] no deberían recibir menos por esto”, dijo.
El evento de los Juegos de Veteranos va más allá de las competiciones propiamente dichas, que se celebran solo por las mañanas. Por las tardes y noches, los cerca de 200 participantes británicos y sus familias son llevados por Israel para realizar visitas culturales, lo que Gelding considera uno de los componentes clave del evento. Los juegos no son solo una forma de mostrar aprecio por los veteranos militares británicos e israelíes, sino también una manera de que Gelding exponga a los británicos a Israel de una manera más positiva.
De hecho, Small, la medallista de plata en braza, dijo -sin que nadie se lo pidiera- que le había impresionado la calidez de los israelíes y que pensaba volver.
Small dijo que esto era especialmente cierto en el caso de los participantes israelíes. Incluso el primer día de la competición, los israelíes que vestían de azul y los británicos que vestían de rojo se dejaban ver con facilidad, animándose mutuamente y compartiendo experiencias.
“Solo se oye hablar de las cosas malas. Pero la gente es muy amable”, dijo.