“Señor presidente, usted es un verdadero amigo de Israel”, dijo el primer ministro Naftali Bennett a Juan Orlando Hernández poco antes de la ceremonia de inauguración de la nueva embajada de Honduras en Jerusalén en junio. “El pueblo judío tiene una larga memoria, y usted quedará registrado en las páginas de la historia por haber realizado un acto valiente y justificado para el Estado de Israel”.
El traslado de la embajada no fue la única política que el líder hondureño promulgó en apoyo de Israel. A lo largo de sus ocho años como presidente, Hernández ha convertido a la nación centroamericana -que reconoció al Estado de Palestina menos de tres años antes de que él asumiera el cargo- en uno de los aliados más fiables de Israel.
Además de convertirse en el cuarto país en abrir una embajada en Jerusalén, Honduras bajo el liderazgo de Hernández ha apoyado regularmente a Israel en la ONU y otros organismos internacionales.
Pero Hernández dejará el cargo el 27 de enero, para ser sustituida por Xiomara Castro, una autoproclamada socialista democrática cuyo marido y director de campaña se alió con el líder venezolano de extrema izquierda Hugo Chávez y con el cubano Fidel Castro cuando él mismo era presidente. La presidenta electa ha declarado su intención de revocar muchas de las políticas de Hernández.
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Al entrar en las últimas semanas de su presidencia, Hernández habló con The Times of Israel por Zoom a principios de diciembre para discutir cómo había reorientado la relación de Honduras con Israel, y hacia dónde podría dirigirse la relación bilateral bajo el nuevo gobierno en Tegucigalpa.
La huella de Israel
Hernández llegó a Israel por primera vez en 1991 en un curso de liderazgo organizado por MASHAV, la Agencia de Cooperación Internacional para el Desarrollo del Ministerio de Asuntos Exteriores.
Calificó el viaje como “un cambio de vida”.
“Fue bastante impresionante ver la adversidad, cómo se trabajó muy duro para hacer florecer el desierto”, dijo. “Yo soy de la zona rural de Honduras. Pero si observas la agricultura de Israel, me resulta sorprendente. Me cambió la vida ver cómo durante siglos, la persecución del pueblo judío, los primeros judíos que fueron y se asentaron en la tierra aunque haya pantanos y desierto. Eso ha cambiado. Creo que pocos países en todo el mundo han hecho lo que ustedes han hecho”.
Mattanya Cohen, ex embajador en Honduras, dijo a The Times of Israel el año pasado que no tiene dudas de que la decisión de Hernández de reconocer a Jerusalén como capital de Israel estuvo influenciada por su participación en el curso de MASHAV. Cohen dijo que Hernández le había contado personalmente lo mucho que le ayudaron a construir su carrera pública las herramientas que había adquirido en el MASHAV.
Esa carrera comenzó en 1998, cuando entró en el Parlamento de Honduras. En 2010, durante su cuarto mandato, Hernández fue elegido presidente del Congreso Nacional. Tres años más tarde, derrotó a Castro para convertirse en presidente de Honduras a los 45 años, ya que su oponente rechazó los resultados y salió a las calles a protestar.
Como presidente -mientras se enfrentaba a acusaciones de narcotráfico y corrupción- Hernández se centró en la lucha contra la violencia. Cuando llegó al cargo, Honduras tenía la tasa de homicidios más alta del mundo. Tras impulsar reformas en la policía, el ejército y las agencias de inteligencia, esa cifra se redujo en más de un 50% durante su presidencia.
“No podríamos haberlo hecho sin la ayuda de Israel”, dijo, señalando la tecnología israelí y los estrechos vínculos entre las agencias de seguridad de ambos países. “En toda la estrategia que redactamos al principio de mi programa, está la huella del pueblo israelí”.
Y fue la tecnología agrícola israelí la que jugó un papel central en su relación con el entonces presidente estadounidense Donald Trump.
“Al principio era muy exigente, e incluso hostil”, relató Hernández. “Con la región, no sólo con Honduras -México, Guatemala, El Salvador y Honduras- por la inmigración”.
Cuando Hernández y Trump empezaron a trabajar juntos para frenar la migración desde Centroamérica a través de la frontera sur de Estados Unidos, los vínculos mejoraron notablemente. Una de las iniciativas más exitosas para abordar las causas fundamentales de la migración fue la mejora de la producción agrícola, especialmente en el “corredor seco” del país, donde las sequías y la escasez de alimentos llevaron a los hondureños a dirigirse al norte. Gracias a la tecnología israelí, la productividad de las pequeñas explotaciones agrícolas de la región aumentó, permitiendo a algunas de ellas incluso exportar sus productos a otros países.
“Al final, creo que fue una relación muy respetuosa”, dijo.
La cooperación en materia de seguridad y tecnología dio sus frutos en el ámbito diplomático. Bajo el mandato de Hernández, Honduras votó regularmente en contra o se abstuvo en las resoluciones antiisraelíes en la ONU y otros organismos internacionales.
Honduras fue uno de los únicos nueve países -incluidos Estados Unidos, Israel y Guatemala- que votaron en contra de la resolución de la Asamblea General de la ONU de 2017 que rechazaba el reconocimiento estadounidense de Jerusalén como capital de Israel. También fue uno de los 37 países que boicotearon la conferencia Durban IV en septiembre.
El gobierno de Hernández también se ha posicionado junto a Israel en otros foros internacionales. En mayo, la Organización Mundial de la Salud de la ONU adoptó una resolución en la que se señalaba únicamente a Israel como violador de los derechos sanitarios. Honduras fue uno de los 14 países que votaron en contra de la medida.
Honduras pagó un precio por su apoyo a Israel. En 2018, su candidato a la presidencia de la Asamblea General de la ONU fue rechazado cuando los países antiisraelíes se movilizaron con éxito detrás del candidato de Ecuador.
El proceso de la embajada
La manifestación más visible de ese apoyo fue el traslado de la embajada en junio.
Hernández dijo que fue por diseño que no trasladó la embajada durante su primer mandato. “Quería que fuera un proceso”, dijo. “En primer lugar, no quiero que sea sólo el traslado de Tel Aviv a Jerusalén. Tiene que ser recíproco. Hay que reabrir la embajada en Honduras. En segundo lugar, tiene que continuar más allá de mi mandato y del mandato [del entonces primer ministro Benjamin Netanyahu]”.
Israel había cerrado su embajada en Tegucigalpa en 1995 por razones presupuestarias, y contaba con su enviado en Guatemala para actuar también como embajador no residente en Honduras.
Fuentes del Ministerio de Asuntos Exteriores también fueron citadas diciendo que Honduras quería mejorar los lazos con la administración de Trump.
En diciembre de 2018, el Canal 12 informó que una delegación de altos funcionarios de Honduras visitó Israel, supuestamente para explorar la posibilidad de trasladar la embajada hondureña a Jerusalén, después de conversaciones secretas con el primer ministro.
El traslado de la embajada se consideró especialmente problemático porque Honduras tiene la segunda población palestina más grande de América Latina.
Pero Cohen dijo a Army Radio que el desafío no disuadió a los diplomáticos israelíes: “No me rendí. Empezamos con contactos discretos entre bastidores, con ministros, con miembros del parlamento y con la comunidad.”
La primera medida fue abrir oficinas diplomáticas en ambas capitales. Hernández viajó a Israel en agosto de 2019 para inaugurar la oficina de Honduras en Jerusalén y reconocer a Jerusalén como capital de Israel, una medida anunciada inicialmente en Israel por la esposa de Netanyahu, Sara, en un vídeo en directo de Facebook.
En enero de 2020, Honduras declaró oficialmente a Hezbolá de Líbano como organización terrorista. En agosto, Israel abrió una oficina de representación temporal en la capital hondureña.
La decisión final, que incluía la reapertura de la embajada de Israel en Tegucigalpa, fue anunciada en septiembre de 2020 tras una llamada telefónica entre Hernández y Netanyahu, pero debido a las restricciones de la COVID-19, Hernández no pudo viajar para abrir la embajada hasta junio de 2021.
Resultó ser el primer líder extranjero que Bennett conoció en persona. “Fue muy amable, muy emocionado”, recordó Hernández. “Para él creo que fue como un regalo que fuera primer ministro y estaba muy emocionado por formar parte de ese momento histórico”.
Ambos hablaron de la cooperación en la producción de leche, la agricultura y la seguridad, según Hernández.
“Fue bueno para mí escuchar de él que, aunque empezamos el proceso con Netanyahu, íbamos a continuar”.
Aunque Netanyahu no asistió a la ceremonia en el barrio de Malha de Jerusalén, se aseguró de visitar a Hernández en su hotel.
Hernández notó un cambio en su viejo amigo. “Dijo que dormía mejor y más. Estaba relajado, se alegraba de que termináramos el proceso que habíamos iniciado”.
Bennett y Hernández también se reunieron al margen de la conferencia COP26 celebrada en Glasgow en octubre.
Israel reabrió finalmente su embajada en Tegucigalpa en noviembre, en un acto al que asistieron Hernández, el ministro de Planificación Estratégica, Eli Avidar, y el enviado de Israel a Honduras, Eldad Golan.
Lazos bajo Castro
La cuestión apremiante ahora es cómo gestionará Castro la relación con Israel, y si volverá a trasladar la embajada a Tel Aviv.
Ciertamente hay cifras preocupantes en torno a Castro. Su compañero de fórmula, el primer vicepresidente electo Salvador Nasralla, ha hecho declaraciones antisemitas, diciendo en 2020 que “el jefe de JOH es el gobierno de Israel”. El año anterior dijo en un debate que los judíos controlan el dinero de la palabra. Su esposa se disculpó ante la organización judía que aglutina a América Latina tras llamar a Hitler “un gran líder” en 2017.
El esposo de Castro, Mel Zelaya, un ex presidente que trató de llevar al país en una dirección marxista, afirmó que mercenarios israelíes lo estaban torturando con radiación de alta frecuencia después de su derrocamiento en 2009. El periodista David Romero Ellner, estrecho aliado de Zelaya, dijo que habría sido “justo y válido dejar que Hitler terminara su visión histórica” de eliminar a los judíos del mundo.
En cambio, la esposa de Hernández, Ania García Carias, tiene en su despacho dos banderas de dos países: Honduras e Israel.
Aunque no ha hablado con ella al respecto, Hernández parecía confiar en que Castro no tomaría la drástica medida de trasladar la embajada de nuevo a Tel Aviv.
“Creo que la comunidad cristiana, y las normas de esta relación, van a ser un argumento importante para mantener la embajada en Jerusalén”, dijo.
También considera que el poder legislativo es un importante contrapeso que protege la relación. Aunque el traslado de la embajada es una decisión presidencial, el Congreso Nacional puede influir en ella. “Sabes que los presidentes necesitan algunas cosas, y el Congreso necesita otras”, dijo. “Creo que hay mucha gente en el nuevo Congreso que abogará por mantener esta relación tan buena con Israel”.
Los portavoces del partido Libre de Castro no respondieron a las preguntas sobre sus intenciones respecto a Israel y la embajada.
Yoni Peled, subdirector general del Ministerio de Asuntos Exteriores para América Latina, declaró a The Times of Israel que no le preocupa demasiado que Castro traslade la embajada.
“En este momento, no vemos una razón para un cambio de política en este aspecto específico, la embajada”, dijo. “Puede ser que las relaciones sean menos cálidas, o menos íntimas, pero no vemos ahora mismo ninguna señal de intención de cambiar el nivel de los vínculos en torno a la embajada”.
“La relación no es sólo entre líderes, sino entre las naciones”, continuó Peled. “El hecho de que un presidente que representa a la izquierda llegue al poder ahora, no cambia el apoyo de la población a Israel”.
Castro también ha señalado su deseo de mantener estrechos vínculos con Israel y Estados Unidos. Una señal de su pragmatismo fue una reunión entre los representantes de Castro y Golan, el embajador israelí. También se ha reunido con líderes empresariales en un intento de disipar los temores de que continúe con las políticas de su marido.
Si Castro está realmente dispuesto a seguir construyendo la relación, podría suponer beneficios tangibles tanto para los hondureños como para la posición de Israel en la región.
“Estamos en un triángulo de cooperación con Estados Unidos, a través de USAID y MASHAV, en todo tipo de programas para mitigar el fenómeno de la inmigración y los problemas que la provocan: desigualdad social, pobreza y corrupción”, explicó Peled. “Intentamos ayudar a Honduras a lidiar con las causas de fondo”.
En la toma de posesión del líder de Brasil, Jair Bolsonaro, en 2019, Hernández habló con el entonces presidente de Guatemala, Jimmy Morales, y con el de Colombia, Iván Duque Márquez, sobre la creación de una coalición regional pro-Israel.
“El pueblo cristiano en América Latina, el pueblo judío en América Latina, tenemos que crear una coalición para abogar por Israel”, dijo. “Y creo que en la comunidad cristiana tienen un apoyo muy importante. No estoy hablando sólo de Centroamérica. Estoy hablando de toda la región de América Latina”.
Ya existen componentes de dicha alianza. Honduras colinda con otros aliados centroamericanos de Estados Unidos e Israel, El Salvador y Guatemala. Los países latinoamericanos están abriendo constantemente oficinas gubernamentales en la capital de Israel. Además de las embajadas de Guatemala y Honduras, Brasil abrió su oficina de innovación en Jerusalén en 2019, y Colombia y Ecuador comparten una oficina en Jerusalén desde noviembre.
Dados los importantes retos económicos y sociales a los que se enfrentará Castro cuando asuma la presidencia a finales de enero, tiene buenas razones para elegir la vía pragmática de seguir cooperando con Israel y Estados Unidos. Su silencio sobre la cuestión hasta ahora indica que puede estar esperando para decidirse. Los funcionarios israelíes, los amigos hondureños de Israel y el propio Hernández estarán atentos en las próximas semanas para tratar de hacerse una idea de hacia dónde se dirigen los vínculos entre Israel y Honduras.