PARÍS – “Israel ha vuelto a África” fue el mensaje inequívoco de la conferencia celebrada esta semana sobre los vínculos del Estado judío con el continente en los próximos años.
Organizado por la embajada de Israel en Francia (que pagó el vuelo de este reportero) y la oficina del Comité Judío Americano en París, el evento de un día reunió a periodistas, diplomáticos, empresarios y artistas franceses y africanos para examinar el futuro de la cooperación israelí con los países y las empresas africanas.
“El mensaje principal es que Israel tiene muchos activos que compartir con África, y que puede crear una asociación en la que todos salgan ganando”, dijo la directora del AJC de París, Anne-Sophie Sebban-Bécache, a The Times of Israel. “La idea es centrarse en esas nuevas áreas en las que la relación puede prosperar y conseguir que los diferentes actores inviertan más en estas relaciones”.
Entre los asistentes a la conferencia en el ayuntamiento de 150 años de antigüedad del distrito 16 de París, este mensaje parece estar ganando adeptos, incluso en algunos lugares donde Israel no tiene una presencia diplomática manifiesta. El exministro de Defensa y de Asuntos Exteriores de Malí -un país que no reconoce a Israel- intervino en la conferencia y la región autónoma de Somalilandia, que tampoco tiene relaciones formales con Jerusalén, estuvo representada por su ministro de Defensa.
Varios países africanos que tienen vínculos con Israel estuvieron representados en la conferencia. El enviado de Senegal a Francia intervino en el acto, mientras que Ghana y Madagascar enviaron funcionarios.
Los países árabes también estuvieron presentes. El agregado político de Marruecos en París y el diplomático egipcio encargado de los asuntos africanos en la embajada escucharon atentamente y se relacionaron alegremente, pero optaron por no hablar con la prensa de forma oficial.
El acto fue idea de Sebban-Bécache, que escribió su tesis doctoral sobre las relaciones entre África e Israel, así como de Simon Seroussi, portavoz de la embajada que anteriormente fue embajador adjunto de Israel en Camerún. Eligieron París porque la ciudad es un centro para los expertos en África, los medios de comunicación centrados en África y las principales publicaciones francesas que cubren el continente.
Lograron atraer una importante cobertura de esos medios. Africa Intelligence, con sede en París, escribió sobre la conferencia a principios de mayo, y periodistas de France24, RFI, TV5Monde, Journal De Dimanche y Jeune Afrique asistieron al evento y entrevistaron a funcionarios israelíes.
El ministro de Asuntos Exteriores, Yair Lapid, habló por videoconferencia de los objetivos de Israel para la relación en el futuro.
“Cooperaremos para ofrecer seguridad alimentaria a millones de personas”, dijo Lapid. “Nos coordinaremos en la lucha contra el terrorismo para garantizar la paz y la estabilidad. Colaboraremos en alta tecnología para crear oportunidades para millones de israelíes y africanos. Cultivaremos lazos diplomáticos más profundos para cimentar nuestra histórica y arraigada asociación”.
A pesar del interés y de la clara tendencia a ampliar los lazos bilaterales y multilaterales entre Israel y los países de África, aún queda mucho camino por recorrer para que el Estado judío alcance su potencial como actor en ese continente.
“Todavía no hay una estrategia consistente y coherente”, lamentó Sebban-Bécache.
El largo camino de vuelta
El título de la conferencia, “¿Israel vuelve a África? Desafíos y oportunidades”, alude al apogeo de los lazos israelíes con los países del África subsahariana en las décadas de 1950 y 1960. La experiencia agrícola israelí -y en muchos casos, los conocimientos en materia de defensa- eran bien recibidos en las nuevas naciones africanas independientes, que también veían cierto parentesco con un Israel que se estaba construyendo tras deshacerse del dominio colonial.
Para Israel, un enfoque inicial en África Occidental se desplazó lentamente hacia el este. Los lazos con los estados de la periferia del hostil mundo árabe eran fundamentales para su doctrina de seguridad en la década de 1960, y Etiopía, Kenia, Tanzania y Uganda encajaban en el proyecto.
La presencia de Israel en el continente se derrumbó tras la Guerra de los Seis Días de 1967 y, sobre todo, tras la Guerra de Yom Kippur de 1973, cuando casi todos sus antiguos aliados rompieron sus vínculos. Los países árabes y la Unión Soviética se trasladaron, y el continente se convirtió en terreno fértil para las simpatías pro-palestinas y antioccidentales.
Israel pudo reconstruir lentamente sus lazos en el continente a raíz de las conversaciones de paz de Oslo con los palestinos en la década de 1990.
“Por fin empezamos a interesarnos por África”, recuerda Yehuda Lancry, embajador israelí de origen marroquí en Francia en la década de 1990 y en la ONU de 1999 a 2002. “A los miembros de la Knesset, a los ministros, no les gustaba ir mucho al continente, con todas las ideas preconcebidas que existen sobre África”.
El ex primer ministro Benjamín Netanyahu lideró una reactivación durante la última mitad de sus 12 años de mandato, incluso con varios países de mayoría musulmana del continente.
Además de buscar nuevos mercados para la agricultura, la tecnología y los conocimientos técnicos de seguridad israelíes, Netanyahu estaba ansioso por mejorar el historial de votos de las naciones africanas en asuntos relacionados con Israel en foros internacionales como el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas y la Unesco.
En julio de 2016, Netanyahu se convirtió en el primer premier israelí en décadas en viajar al continente cuando visitó cuatro naciones de África Oriental: Uganda, Kenia, Ruanda y Etiopía.
En diciembre de ese año, Jerusalén acogió a siete ministros y muchos otros altos funcionarios de más de una docena de países de África Occidental en una conferencia agrícola en Israel, copatrocinada por la Comunidad Económica de Estados de África Occidental y Mashav, la Agencia de Cooperación Internacional para el Desarrollo de Israel.
En junio de 2017, Netanyahu asistió a la conferencia anual de la CEDEAO, una organización que incluye 15 naciones con una población combinada de unos 320 millones de personas. El primer ministro fue invitado a la 51.ª Sesión Ordinaria de la Autoridad de Jefes de Estado y de Gobierno de la Comunidad en Monrovia, la capital de Liberia.
“Israel vuelve a África a lo grande”, dijo antes del viaje.
Lancry dijo que había otras razones para el momento del viaje de Netanyahu. Israel estaba estudiando seriamente la posibilidad de conseguir un puesto en el poderoso Consejo de Seguridad de la ONU y quería recabar apoyos antes del proceso electoral de 2018, explicó Lancry.
El valor añadido de Israel
El impulso de los últimos años ha seguido cobrando fuerza. En el marco de los Acuerdos de Abraham de 2020, Marruecos normalizó sus relaciones con Israel y Sudán declaró su intención de hacerlo antes de que se produjeran disturbios políticos en el país.
Solo dos semanas antes de la conferencia de París, Ben Bourgel, embajador de Israel en Senegal, se convirtió en el primer diplomático israelí en presentar sus credenciales al presidente de Chad en medio siglo.
“Fue algo muy especial”, recordó Bourgel, nacido en París, que también es embajador no residente de Israel en Cabo Verde, Gambia, Guinea y Guinea Bissau.
Israel y Chad anunciaron el restablecimiento de sus relaciones diplomáticas en enero de 2019, después de que Chad rompiera los lazos con Israel en 1972 por la presión del dictador libio Muammar Gaddafi.
Bourgel explicó que muchos países y organizaciones son ahora actores influyentes en África Occidental, como la UE, Francia, Turquía, los EAU y China. Pero Israel tiene que encontrar su propio nicho en lugar de competir directamente.
“La idea es aportar el especial valor añadido israelí”, dijo. “Nuestros socios saben exactamente lo que podemos ofrecer”.
“Lo primero que dirían realmente sería la agricultura, el riego por goteo, las soluciones tecnológicas”, continuó. “Saben lo que la cooperación puede fomentar realmente”.
También ven a Israel como un conducto hacia los pasillos del poder en Washington, según Sharon Bar-li, jefe de la División de África en el Ministerio de Asuntos Exteriores.
“El hecho es que la mayoría de los países de la Unión Africana utilizan a Israel cuando necesitan transmitir mensajes a Estados Unidos”, dijo a The Times of Israel. “También recurren a Israel cuando necesitan asesoramiento sobre la salud de sus líderes, cuando necesitan asesoramiento sobre seguridad”.
Lancry dijo que las creencias cristianas profundamente arraigadas entre muchos africanos es también un factor importante en su receptividad a Israel. Contó que un líder africano le dijo durante uno de sus viajes al continente en la década de 2000: “No devuelvas Jerusalén nunca. Es vuestra. Dios os la dio, está escrito”.
Los desacuerdos sobre la cuestión palestina ya no obstaculizan la cooperación en otros ámbitos, dijo Bourgel, incluso con Senegal. Después de que Dakar copatrocinara una resolución del Consejo de Seguridad en la que se criticaba la actividad de los asentamientos israelíes en diciembre de 2016, Israel retiró a su embajador y canceló sus programas de ayuda exterior en Senegal como parte de una serie de medidas de represalia contra los países que respaldaron la medida.
Los dos países resolvieron la disputa al año siguiente y el presidente de Senegal ayudó a proteger el recién ganado estatus de observador de Israel en la Unión Africana en febrero.
“Creo que hoy lo que se percibe un poco como una renovación de las relaciones es en realidad la continuidad”, dijo a The Times of Israel la enviada de Senegal a Francia, Magatte Seye, en francés. “Tenemos que seguir manteniendo el diálogo entre Israel y Senegal en particular, y entre Israel y África en general, para poder entendernos mejor y encontrar juntos soluciones a algunas cuestiones que a veces pueden crear dificultades entre nuestros países”.
“Consideran que la cuestión palestina no es un problema”, dijo Bourgel. “Dicen, vale, tenemos nuestra opinión cuando se trata de la situación en Oriente Medio, pero ya que los palestinos están allí, no hay razón para que los israelíes no estén, será un buen lugar para todos”.
“Se ha tomado conciencia de que los países no necesitan estar de acuerdo en todo el espectro de cuestiones políticas para cooperar y trabajar juntos en cuestiones de interés mutuo, en cuestiones que beneficien a sus poblaciones”, explicó Bar-li.
Israel tiene claros intereses en la asociación, dijo. “Desde el punto de vista de Israel, la estabilidad de África, la seguridad de África, la prosperidad de África es esencial para nuestra estabilidad y nuestra seguridad”.
Al mismo tiempo, Israel tiene expectativas de sus socios en el continente, especialmente en sus patrones de voto en las instituciones de la ONU.
“Definitivamente existe esa expectativa”, dijo Bar-li, que fue enviado de Israel a Ghana y Liberia. “Ya vemos el comienzo del cambio”.
“Más países africanos están adoptando posiciones soberanas, no votando automáticamente como parte del bloque del Movimiento de los No Alineados”.
“Pedimos apoyo en las instituciones multilaterales a todos nuestros socios”, subrayó Bourgel.
Asociaciones, no poder
No es de extrañar que la reputación de Israel como potencia de las startups ocupara un lugar destacado en la conferencia de París.
El empresario nigeriano Iyinoluwa Eboyeji, que creó las dos primeras empresas unicornio africanas, intervino en la conferencia, al igual que Steve Tchomba, director general de ActiveSpace, la mayor incubadora de empresas de Camerún.
Al final de la conferencia, Uzoma Ayogu, cofundador de Releaf, firmó una carta de intenciones con Volcani International Partnerships, una ONG que trabaja para compartir la experiencia agrícola de Israel con el mundo.
Releaf es una empresa nigeriana de cinco años de antigüedad, con 150 empleados, que lleva la tecnología más avanzada de procesamiento de alimentos a las pequeñas explotaciones de aceite de palma de África. Volcani y Releaf empezarán a trabajar juntos para prolongar la vida útil de la yuca, una importante hortaliza de raíz en África.
Israel es un país relativamente único para una economía avanzada porque la agricultura ha sido el motor de su éxito económico, dijo Danielle Abraham, directora ejecutiva de Volcani.
“La cuestión es cómo tomar esa experiencia, esa capacidad de innovación, no solo las tecnologías, y compartirla de manera eficaz”, dijo Abraham. “Y creo que la mejor manera de hacerlo es encontrar socios locales como Releaf, y luego trabajar juntos”.
Dos días después de la conferencia, Ayogu emprendió su primera visita a Israel. Cree que Nigeria tiene mucho que aprender del modelo israelí.
“Ha sido asombroso ver cómo Israel ha pasado de ser una nación nueva a una muy desarrollada y fuerte a nivel mundial”, dijo “Así que creo que hay muchas lecciones que podemos tomar para construir Nigeria. Todos los bloques de construcción están ahí, tenemos gente muy trabajadora, tenemos una gran reputación mundial en términos de personas, pero no colaboramos bien juntos”.
Sostuvo que el enfoque de Israel hacia África es diferente al de otros países.
“Algunos de los socios occidentales dicen, vengo a salvar el día, pero en esta asociación, Israel dice que somos complementarios, hemos sido capaces de desarrollar la tecnología XYZ, y no entendemos cómo hacer la mejor implementación sobre el terreno y cómo perfeccionarla. Llegan a la mesa con esa perspectiva”.
“Israel no forma parte de esta competencia de grandes potencias”, dijo Bar-li. “Israel no busca poder en África. Israel busca asociaciones, cooperar en cuestiones de interés mutuo”.