El 60º aniversario de la OPEP debería haber sido motivo de celebración, pero su mayor productor, Arabia Saudita, antepone cada vez más sus propios intereses a los objetivos del cártel y ha puesto en juego la existencia misma de la OPEP en varias ocasiones.
Fundada hace 60 años este mes por Irán, Irak, Kuwait, Arabia Saudita y Venezuela, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) se originó a partir de una sólida base de valores sensatos centrados en proporcionar una voz colectiva para los productores de petróleo que estaban siendo explotados por el grupo de empresas petroleras internacionales “Siete Hermanas”. Su misión declarada era: “Coordinar y unificar las políticas petroleras de sus países miembros y asegurar la estabilización de los mercados petroleros, a fin de garantizar un suministro eficiente, económico y regular de petróleo a los consumidores, un ingreso estable a los productores y un rendimiento justo del capital para quienes invierten en la industria petrolera”.
Durante casi 55 años pudo alcanzar ampliamente estos objetivos, impulsado por el hecho de que sus miembros representaban alrededor del 40% de la producción mundial de petróleo crudo y alrededor del 60% del total del petróleo comercializado internacionalmente. Sin embargo, en 2014, el líder de facto de la OPEP, Arabia Saudita puso sus propios intereses por encima de los de sus compañeros miembros de la OPEP, y desde entonces el Reino ha traicionado al grupo en dos ocasiones más notables y ha puesto en peligro su propia existencia.
Antes de 2014, la OPEP había logrado cambiar la situación del grupo de las Siete Hermanas, formado por la Anglo-Persian Oil Company (ahora BP) y la Royal Dutch Shell (RDS), más tres iteraciones de Standard Oil (Standard Oil de California, Standard Oil de Nueva Jersey y Standard Oil Company de Nueva York), además de Gulf Oil y Texaco. En un momento dado, estas siete empresas controlaban al menos el 85% de las reservas mundiales de petróleo, habiendo pagado a menudo a los países anfitriones un porcentaje mínimo de los beneficios de las ventas resultantes a cambio.
Este modelo de compensación data del primer gran descubrimiento de petróleo (el yacimiento de Masjed Soleiman) realizado por una moderna empresa petrolera extranjera (la Anglo-Persian Oil Company) que opera en el Oriente Medio (el actual Irán). La participación del 16% de los beneficios de Irán en su petróleo antes de 1951 (cuando el parlamento iraní votó a favor de la nacionalización de la empresa británica debido a su mísero pago) parecía positivamente generosa cuando se comparaba con el pago de 275.000 dólares de los EE.UU. efectuado por Standard Oil en abril de 1933 (equivalente a unos 6 millones de dólares de los EE.UU. en 2020) a Arabia Saudita para asegurar los derechos exclusivos de perforación en todo el país.
Como un presagio de la geopolítica del mercado petrolero mundial que se avecinaba, el entonces Primer Ministro de Irán, Mohammad Mosaddegh, fue destituido en 1953 por un golpe militar – “Operación Ajax” – organizado conjuntamente por el Servicio de Inteligencia Secreta del Reino Unido y la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos después de haber nacionalizado los activos de infraestructura local de la Compañía Petrolera Anglo-Persa, y la rebautizó como Compañía Petrolera Nacional Iraní. Sin embargo, después de la formación de la OPEP, la influencia de las Siete Hermanas comenzó a disminuir notablemente.
El verdadero punto de inflexión de la OPEP como fuerza comercial y geopolítica internacional se produjo en octubre de 1973 cuando los miembros de la OPEP más Egipto, Siria y Túnez iniciaron un embargo de las exportaciones de petróleo a los Estados Unidos, el Reino Unido, Japón, Canadá y los Países Bajos en respuesta al continuo suministro de armas de los Estados Unidos a Israel en la Guerra del Yom Kippur. El aumento de los precios del petróleo se vio exacerbado por los recortes incrementales de la producción de petróleo por parte de los miembros de la OPEP durante el período y, en conjunto, al final del embargo en marzo de 1974, el precio del petróleo había aumentado de unos 3 dólares por barril a casi 11 dólares por barril y luego volvió a tender al alza. Esto, a su vez, avivó el fuego de la desaceleración económica mundial, especialmente en Occidente. En el proceso, el equilibrio de poder entre los grandes mercados desarrollados consumidores de petróleo y los grandes mercados emergentes productores de petróleo se había modificado, como destacó el Ministro saudí de Petróleo y Reservas Minerales de la época, el jeque Ahmed Zaki Yamani.
Sin embargo, en 2014, en una serie de reuniones de alto nivel con banqueros y administradores de fondos en Nueva York y Londres, varios altos funcionarios saudíes dejaron claro que, independientemente de las consecuencias económicas y financieras para los demás miembros de la OPEP, el Reino les daría instrucciones para que produjeran en exceso el petróleo crudo a fin de hacer caer los precios del petróleo para destruir el entonces incipiente sector del esquisto bituminoso de los Estados Unidos.
Para los Estados Unidos, la instigación de esta guerra de precios del petróleo por parte de los sauditas fue una traición imperdonable a la confianza en la Arabia Saudita que había estado implícita en el trato acordado en 1945 entre el entonces presidente de los Estados Unidos Franklin D. Roosevelt y el entonces rey saudita, Abdulaziz. Este acuerdo había sido que los EE.UU. garantizaría la seguridad tanto de la Casa de Saud como, por extensión, de Arabia Saudita, a cambio de lo cual los EE.UU. recibiría todos los suministros de petróleo que necesitara mientras los sauditas tuvieran petróleo. Después de algunos éxitos iniciales – el recuento de plataformas petrolíferas estadounidenses en enero/febrero de 2015 registró su mayor caída de período a período desde 1991 – los saudíes descubrieron en 2016 que todo lo que habían hecho era ayudar a conformar un sector petrolífero de esquisto estadounidense mucho más rentable que pudiera sobrevivir por encima de los 35 dólares por barril de WTI, en comparación con las estimaciones anteriores a 2014 de más de 75 dólares por barril. En el proceso, según la AIE, los estados miembros de la OPEP habían perdido colectivamente al menos 450.000 millones de dólares en ingresos.
Para el momento en que la siguiente guerra de precios del petróleo se desató a principios de este año, instigada nuevamente por los saudíes con exactamente la misma estrategia que la guerra de 2014-2016 (sobreproducción de petróleo crudo para hacer caer los precios del petróleo) y exactamente el mismo objetivo (destruir o inutilizar el sector del petróleo de esquisto de EE.UU.) los EE.UU. no estaban de humor para – como dijo una fuente cercana a la Administración Presidencial a OilPrice.com en ese momento – “aguantar más basura de los saudíes”. En el período previo a la guerra de precios del petróleo de marzo de 2020, el presidente de EE.UU. Donald Trump ya había advertido repetidamente a los saudíes que EE.UU. no aceptaría ninguna acción que socavara su economía o el desarrollo continuo de su sector del petróleo de esquisto.
En un discurso pronunciado en 2018 ante la Asamblea General de las Naciones Unidas, declaró: “La OPEP y las naciones de la OPEP están, como siempre, estafando al resto del mundo, y no me gusta. A nadie debería gustarle”, dijo, y poco después subrayó en un mitin en Southaven, Mississippi, en octubre de 2018: “Dije: ‘Rey, te estamos protegiendo. Puede que no estés allí durante dos semanas sin nosotros’”. Finalmente, el 2 de abril, después de que los sauditas hubieran destruido aún más las finanzas de sus compañeros miembros de la OPEP, Trump telefoneó al gobernante de facto de Arabia Saudita, el Príncipe Heredero Mohammed bin Salman, y le dijo directamente que a menos que la OPEP comenzara a reducir la producción de petróleo, no podría impedir que los legisladores aprobaran leyes para retirar las tropas estadounidenses del Reino.
Pero lo peor está en el horizonte para Arabia Saudita y la OPEP. Los Estados Unidos se han enfurecido tanto por el hecho de que los saudíes intenten destruir una vez más su crucial sector geopolítico y económico del petróleo de esquisto bituminoso, que es muy probable que cualquier otra medida de los saudíes y la OPEP para aumentar los precios por encima del nivel de 80 dólares por barril de Brent (considerado económicamente perjudicial para los Estados Unidos) o por debajo de 40 dólares por barril de Brent (considerado perjudicial para el sector del petróleo de esquisto bituminoso de los Estados Unidos) dé lugar a la aprobación de la “Ley de prohibición de los cárteles productores y exportadores de petróleo” (NOPEC).
Una versión del proyecto de ley NOPEC logró ser aprobada por ambas cámaras del Congreso en 2007 antes de ser archivada después de que el presidente George W. Bush dijera que vetaría la legislación. Sin embargo, en febrero de 2019, el Comité Judicial de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos aprobó la Ley NOPEC, que abrió el camino para una votación sobre el proyecto de ley ante el pleno de la Cámara de Representantes. El mismo día, los demócratas Patrick Leahy y Amy Klobuchar y – lo más notable – dos republicanos, Chuck Grassley y Mike Lee, presentaron el proyecto de ley NOPEC al Senado. Fue solo la intervención de Trump en ese momento lo que impidió que el proyecto fuera votado como ley.
Este proyecto de ley hace ilegal poner un tope artificial a la producción de petróleo (y gas) o fijar los precios, lo cual es una función corolaria de la OPEP, y elimina la inmunidad soberana que existe actualmente en los tribunales de los Estados Unidos para la OPEP como grupo y para sus Estados miembros individuales. Esto dejaría a Arabia Saudita abierta a ser demandada en virtud de la legislación antimonopolio vigente en los Estados Unidos, siendo su responsabilidad total la de sus inversiones, estimadas en 1 billón de dólares, solo en los Estados Unidos, y la de todos los demás miembros de la OPEP que se enfrentan a la misma acción legal. También significaría el fin de la OPEP en cualquier forma significativa.