Empecé a comerciar con acciones a finales de los años 90, fue una época emocionante; Internet estaba ganando impulso y los inversores, o más bien los comerciantes día tras día, estaban muy entusiasmados con la riqueza de esta nueva era digital. Tenía alrededor de 20 años, pero abrí una cuenta de operaciones en línea y utilicé la mitad de mi dinero para la universidad para especular con acciones en línea. Un año más tarde, mi capital se multiplicó por veinte. Y la noción de que yo era un genio de las finanzas voló por mi cabeza. Mi notable éxito atrajo la atención de muchos amigos, incluso amigos de la familia, y a la madura edad de 21 años di consejos financieros (principalmente consejos sobre la compra de acciones) a personas que doblaron y triplicaron mi edad. Para los que son mayores que yo, me he convertido en una especie de chamán en un nuevo mundo donde las finanzas y la tecnología se han entrelazado en una nueva y emocionante realidad.
El comercio de acciones tecnológicas durante el auge de la tecnología fue una experiencia embriagadora. Nombres populares como Netscape, AOL, Yahoo, JDS Uniphase, Cisco Systems, Juniper Networks, Ebay, Qualcomm y Amazon, entre otros, crecieron rápidamente día a día hasta alcanzar niveles increíbles. Parecía que todo lo que uno tenía que hacer para hacerse rico era abrir una cuenta de corretaje y comprar cualquier promoción de tecnología que estuviera de moda. Leyendas de la inversión como Warren Buffett fueron canceladas por no entender las características de este nuevo paradigma, donde las valoraciones, los rendimientos o incluso las ganancias eran de poco interés. Los indicadores de valoración tradicionales han sido reemplazados por nuevas medidas como los globos oculares y el ancho de banda disponible. En julio de 2000, Hosla Vinod de Kleiner Perkins Caufield & Byers explicó esto:
“Mucha gente está mirando las medidas tradicionales de la economía y empiezan a rascarse la cabeza durante este largo período de crecimiento que disfrutamos. Eso es porque las medidas tradicionales son medidas industriales; se pierden lo que realmente está pasando. Los modelos econométricos más antiguos tienen en cuenta el costo del petróleo, pero ignoran completamente el costo del ancho de banda. Los viejos criterios ya no tienen sentido, porque lo que está sucediendo hoy en día es un cambio fundamental en la estructura de nuestra economía”.
El viejo mundo, con sus limitaciones físicas, parece haber sido reemplazado por un nuevo mundo virtual, una nueva tierra de infinitas oportunidades de crecimiento. He tenido la suerte de vivir en esta época de asombroso optimismo y cambio, en un mundo en el que un niño de mi edad puede ganar más dinero en un día que su padre en un año.
No quiero estropear el final de este cuento de hadas, pero para mi decepción, los buenos tiempos no duraron, y los árboles en los que aparqué mi capital no crecieron hasta el cielo. Después de alcanzar un pico de más de 5.000 puntos el 10 de marzo de 2000, el NASDAQ se estrelló contra un brutal descenso en el mercado de dos años que lo llevó hasta los 1.100 puntos en octubre de 2002, un descenso del 80%. Por supuesto, el estallido de la burbuja tecnológica no eliminó a Internet, al contrario, Internet siguió creciendo, y una gran cantidad de nuevas empresas tecnológicas exitosas entraron en escena en las dos décadas siguientes. Los que creían en este nuevo mundo fueron reivindicados, pero pocos de nosotros hicieron dinero real con ello.
Después de perder mi camisa en el choque tecnológico, desarrollé un interés único en las burbujas de inversión, y leí innumerables libros sobre el tema. Uno de los libros que me marcó fue “Exuberancia Irracional” del Profesor Robert Shiller; en el libro, Shiller capta maravillosamente la esencia de lo que alimenta una burbuja especulativa:
“La exuberancia irracional es la base psicológica de una burbuja especulativa. Defino una burbuja especulativa como una situación en la que las noticias sobre aumentos de precios estimulan el entusiasmo de los inversores, que se propaga por contagio psicológico de persona a persona, amplificando en el proceso las historias que podrían justificar los aumentos de precios y atrayendo a una clase cada vez más numerosa de inversores, que, a pesar de las dudas sobre el valor real de una inversión, se sienten atraídos por ella en parte por la envidia de los éxitos de otros y en parte por el entusiasmo de un jugador”.
Luego sigue diciendo:
“Los errores de juicio humano pueden infectar incluso a las personas más inteligentes, gracias al exceso de confianza, la falta de atención a los detalles y la excesiva confianza en los juicios de los demás, que se deriva de la incapacidad de comprender que los demás no están haciendo juicios independientes, sino que ellos mismos están siguiendo a otros, el ciego guiando al ciego”.
El proceso de aumento de los precios que trae consigo más aumentos de precios es un fenómeno que he observado en todas las burbujas de inversión que he estudiado en los últimos veinte años. Sin embargo, un aumento de precios por sí mismo no suele ser suficiente para sostener una burbuja, algo más tiene que estar presente, algo que capture la imaginación, y para ello podemos referirnos a otro excelente libro, “Una breve historia de euforia financiera” del economista John Galbraith. Galbraith cita la “novedad” como uno de los impulsores clave de la euforia financiera:
“Todos los episodios especulativos son impulsados por el pensamiento de algo nuevo, emocionante que atrapa la imaginación del público. Es rico en perspectivas imaginativas, pero ligero en perspectivas realistas. Los especuladores se enorgullecen de un descubrimiento o una nueva innovación (financiera o de otro tipo), pensando que están adelantados a su tiempo (como los primeros en adoptar nuevas tecnologías). Eventualmente, otros lo reconocen y se amontonan. Las innovaciones financieras son menos innovación y más un giro en un concepto o producto financiero del pasado, desconocido para una nueva generación de especuladores. El mundo de las finanzas saluda la invención de la rueda una y otra vez, a menudo en una versión ligeramente más inestable”.
Irónicamente, el libro de John Galbraith fue publicado en julio de 1994, apenas un año antes de la famosa salida a bolsa de Netscape (agosto de 1995), que marcó el comienzo del auge tecnológico de la década de 1990. Uno se pregunta si la burbuja tecnológica se habría formado si el libro de Galbraith hubiera sido un best seller; la respuesta probablemente no, y la razón puede encontrarse en el propio libro ya que Galbraith argumenta este punto exacto:
Las advertencias de euforia especulativa son tratadas a corto plazo como un ataque, como envidia y falta de fe en el potencial del activo y la sabiduría del mercado. Los participantes defienden sus intereses creados. Los que dudan son castrados como poco imaginativos o “demasiado viejos” o “demasiado fuera de contacto” para entender el nuevo paradigma que impulsa los valores.
Ya se trate de la burbuja tecnológica de los años noventa, la burbuja de los tulipanes en el siglo XVII, la burbuja del Misisipi y la burbuja de los mares del sur en el siglo XVIII, la burbuja de la bolsa de los años veinte, la burbuja del mercado inmobiliario y de la bolsa del Japón en el decenio de 1980 o la burbuja de las criptodivisas en el decenio de 2010, esas burbujas parecen compartir varias características comunes en la forma en que se inflan y en torno a la época en que se desinflan. Es esta deflación de la burbuja, o fase de explosión de la burbuja, lo que más me fascina y es el tema de este artículo.
Un rasgo recurrente de la explosión de una burbuja de inversiones es la culminación de declaraciones y aseveraciones absurdas de individuos aparentemente razonables que se encuentran en la cima de la parábola de tales fenómenos. El ejemplo más famoso es la famosa declaración del economista de Yale Irving Fisher, quien afirmó en septiembre de 1929, un mes antes del catastrófico colapso del Dow Jones, que “los precios de las acciones han alcanzado lo que parece ser una meseta permanentemente alta”.
Muchas de estas absurdas afirmaciones y especulaciones se pueden encontrar alrededor de la parte superior de las burbujas subsiguientes; aquellos que pueden detectar tales “ilusiones” si podemos llamarlas así, tienen una buena oportunidad de generar un rendimiento por encima de la media al posicionarse para el próximo estallido de la burbuja en cuestión. Para profundizar en mi argumento, examinaré brevemente una serie de burbujas históricas mientras me dirijo a la burbuja a la que se hace referencia en el título de este artículo.
Cisco Systems – 1a compañía de un billón de dólares
A finales de los años 90, Cisco Systems era un favorito de los inversores en tecnología, con sus routers y equipos de red en el centro de la revolución de Internet y las comunicaciones, el potencial de crecimiento de la empresa parecía infinito. A principios de 2000, Cisco Systems se había convertido en la empresa más valiosa del mundo con una valoración superior a medio billón de dólares, ya que su relación P/E superaba los 120. En otras palabras, los inversionistas pagaban 120 dólares por un reclamo de un dólar de las ganancias de Cisco. En marzo de 2000, la excesiva valoración de Cisco no impidió que Paul Weinstein, analista del Credit Suisse First Boston, pronosticara que la empresa alcanzaría un trillón de dólares en valor de mercado en un plazo de 24 a 36 meses:
“Sostenemos humildemente que en los próximos dos o tres años, Cisco podría ser la primera empresa de capitalización de mercado de un trillón de dólares, y no creas que no les encantaría”, escribió el Sr. Weinstein en su recomendación de “compra fuerte”.
Weinstein no estaba de ninguna manera solo, George Kelly de Morgan Stanley era igualmente optimista (Wall Street, los bancos a menudo se amontonan en la cima de una burbuja, con la esperanza de ganarse el favor de la compañía “caliente”, aumentando así la posibilidad de que el banco se asegure una parte de cualquier negocio lucrativo de suscripción o de banca de inversión que se aproxime):
“Una de las razones por las que los inversores valoran tanto a Cisco en este momento es que, a diferencia de Microsoft, Cisco no tiene la incertidumbre de un acuerdo con el Departamento de Justicia, es una situación mucho más limpia”, dijo el Sr. Kelly. “En segundo lugar, Cisco ha tenido un tremendo historial de continuas sorpresas al alza. Y se considera que Cisco está abriendo varios mercados nuevos, el mayor de los cuales es el óptico, que se espera sea un mercado explosivo”.
Michael Neiberg, analista principal de equipos de comunicaciones de Chase Hambrecht & Quist, también contribuyó:
“Si hubieras elegido un punto de precio para vender [alto] en cualquier momento en los últimos 10 años, te habrías equivocado”, dijo. “Tienen un historial tan impresionante de crecimiento… que la comunidad financiera no piensa en términos de un múltiplo de lo que ganan este año, sino de lo que ganarán dentro de tres o cuatro años”.
Semanas después de que se hicieran estas prometedoras predicciones, Cisco Systems pasó a perder el 87% de su valor desde su cénit a principios de 2000 hasta su nadir a finales de 2002:
Es importante señalar que ninguna empresa había negociado nunca a una valoración de un billón en ese momento, por lo tanto, cuando los analistas comenzaron a hacer tales predicciones hiperbólicas, justo en la cima de un movimiento parabólico del precio de las acciones, los inversores deberían haber tomado esto como una señal ominosa.
Qualcomm – 1000 dólares por acción
A principios de 1999, Qualcomm, la compañía más allá de la tecnología inalámbrica CDMA, se cotizó a solo 25 dólares por acción, a finales de año, los analistas proyectaban que las acciones llegarían a la bonita cifra redonda de 1000 dólares por acción. La combinación de comunicación inalámbrica e Internet encendió un interés eufórico en Qualcomm, a diferencia de otras empresas de tecnología, Qualcomm estaba montando dos tendencias de crecimiento seculares: la inalámbrica y la Internet. Después de que las acciones pasaron en 1999 alcanzando un nuevo máximo tras otro, el movimiento se aceleró hacia finales de año y culminó con un objetivo de 1.000 dólares por acción de Walter Piecyk en PaineWebber el 29 de diciembre de 1999, del Wall Street Journal:
En pocos minutos, las acciones de Qualcomm subieron tan rápido que algunos operadores se quejaron de que no podían seguir el ritmo de la demanda. Terminaron el día a $659, subieron $156, o 31%. Las acciones alcanzaron su máximo en 52 semanas de 528.50 dólares y terminaron 26 veces más altas que su mínimo en 52 semanas de 25.3125 dólares por acción. El zumbido que rodeó el comercio encabezó los boletines de noticias en la televisión de negocios, las noticias del mercado y las salas de chat de inversión en Internet.
CNN Money, proporcionó más color:
“Cuando una acción “it” se vuelve realmente balística, el análisis convencional se vuelve inútil. Todo se trata del impulso. Compre primero, piense después. ¿Se molesta en investigar ahora? ¡Esta cosa es un cohete! Mientras los maníacos del momento se amontonaban después de la llamada de Piecyk, los tableros de mensajes de Internet se inundaban de mensajes de segundo año, a menudo obsesionados con las fluctuaciones de precios por hora. El día de la llamada de Piecyk, 3.034 mensajes llegaron a los tableros de mensajes de Qualcomm de Yahoo! Los veteranos se quejaron del “factor RIP”, la baja proporción de mensajes inteligentes. Intoxicado por las ganancias, un alegre inversor se jactó: ‘Soy un genio’. Un colega filósofo contribuyó con esta visión concisa y profunda: ‘1000 yea baby yea’”.
Como fue el caso de Cisco Systems, la carrera parabólica de las acciones, el comercio frenético, y los analistas de Wall Street hiperactivos llamadas de precios al alza marcaron la cima de la movida. Las acciones pasaron los siguientes dos años perdiendo el 90% de su valor, le tomó a los inversionistas veinte años para ver que las acciones alcanzaran y excedieran su máximo de 1999:
El patrón parabólico que presenciamos con Cisco Systems y Qualcomm ha jugado con otros innumerables nombres de tecnología de los 90, incluyendo los que sobrevivieron a la caída de la tecnología y llegaron a superar sus antiguos máximos por un amplio margen, nombres como Apple y Amazon. Pero incluso en el caso de estas compañías exitosas, tomó entre diez y veinte años para que estas acciones alcanzaran sus máximos de los 90. Es posible que un inversor tenga razón sobre el futuro de una empresa, y sin embargo no gane dinero en ella durante décadas, si ha pagado demasiado por las acciones durante un frenesí especulativo.
Petróleo – 200 dólares por barril
En enero de 2008, mientras la crisis de las hipotecas de alto riesgo se estaba gestando y Bear Sterns se acercaba a su fin, los precios del petróleo alcanzaron los 100 dólares por barril por primera vez en la historia. En mayo del mismo año, cuando el WTI superó los 120 dólares por barril, Goldman Sachs advirtió que el petróleo se acercaba a los 200 dólares por barril:
“El Sr. Murti dijo que la crisis energética podría estar llegando a su punto más alto, ya que la falta de un adecuado crecimiento de la oferta se estaba haciendo evidente. Dijo que: ‘La posibilidad de 150 a 200 dólares por barril parece cada vez más probable en los próximos seis a 24 meses’. Añadió que la capacidad de reserva de la Organización de los Países Exportadores de Petróleo para amortiguar las crisis de suministro inesperadas era muy baja”.
El hecho de que la economía mundial se enfrentara a graves problemas económicos en el verano de 2008 no hizo mella en el repunte del precio del petróleo, ni tampoco dio una lección al entusiasmo de los analistas por los precios del petróleo:
El petróleo alcanzó recientemente los 135 dólares por barril, más del doble que hace un año. Y la perspectiva, antes inimaginable, de un precio del petróleo de 200 dólares por barril está ganando adeptos entre los observadores del petróleo más respetados del mundo. Jeff Rubin, economista jefe de CIBC World Markets, predice que el petróleo se disparará a ese nivel en 2012. Goldman Sachs calcula que llegaremos allí incluso antes. Otros analistas, mientras tanto, han comenzado a presentar cifras más sorprendentes, de petróleo a 250 dólares, incluso 300 dólares por barril.
Como se puede imaginar, el movimiento parabólico del petróleo y la retórica cada vez más alcista de los analistas marcaron la cima de los precios del petróleo. El contrato del WTI alcanzó un máximo de 147 dólares por barril en julio de 2008 antes de colapsar hasta los 30 dólares en diciembre. Doce años más tarde, los precios del petróleo no se acercan en absoluto a las atroces llamadas de precios de los analistas del verano de 2008. El pico del petróleo, la idea de que el mundo estaba funcionando con petróleo fue uno de los factores que impulsó los precios del petróleo cada vez más altos en ese momento. Muchos de los que pronosticaron precios más altos en el verano de 2008 no tuvieron en cuenta el impacto de la tecnología en la liberación de nuevas reservas de petróleo, ni se ajustaron a una posible debilidad en la demanda a medida que los precios se disparaban y la economía mundial se debilitaba. Los movimientos parabólicos de los precios tienden a adormecer el pensamiento crítico en el momento en que más se necesita.
Bitcoin – 1 millón de dólares por moneda
Durante la década de 2010, una moneda digital de origen desconocido llamada Bitcoin, pasó de ser una oscura innovación financiera a ser un fenómeno mundial. A medida que la moneda criptográfica aumentaba su valor, atraía a montones de inversores, especuladores y jugadores de los cuatro rincones del mundo. En cierto sentido, Bitcoin fue la primera burbuja global, una burbuja que no conocía credo, color o etnia. A medida que Bitcoin se acercaba a su máximo histórico de 17.000 a 19.000 dólares por moneda (dependiendo del cambio) y alcanzaba aproximadamente 300.000 millones de dólares en valor total en diciembre de 2017, las predicciones sobre el valor futuro de la moneda digital se volvieron prácticamente surrealistas:
El ex gerente de fondos de cobertura James Altucher piensa que la moneda de bits alcanzará el millón de dólares en tres años… “Sólo habrá 21 millones de monedas de bits acuñadas en la historia. Eso también va a impulsar la demanda”, dijo Altucher.
Otros, fueron aún más lejos:
Bitcoin tiene un potencial de valor de al menos 90 trillones de dólares … El cálculo es de 90 trillones de dólares dividido por 21 millones, lo que es aproximadamente 4,3 millones de dólares por bitcoin.
Los promotores de Bitcoin tiraron el fregadero de la cocina para justificar sus proyecciones de precios cada vez más inflados: afirmaban que Bitcoin reharía el sistema financiero global, reemplazaría los bancos, las tarjetas de crédito, el dinero en efectivo, crearía nuevos modelos de negocio y dominaría los sistemas de pago, destronaría los bancos centrales y transferiría la riqueza a las manos de las masas. El hecho de que solo se pudiera extraer o crear un número limitado de Bitcoins añadía a la propuesta de inversión un valor de escasez. (El hecho de que se pudieran crear otras monedas digitales fue convenientemente evitado por aquellos que propugnaban objetivos de precios de Bitcoin cada vez más altos).
Una vez más se repite el mismo patrón: movimiento parabólico de los precios, surgen proyecciones de precios salvajes y se produce un colapso. Después de alcanzar su máximo histórico en diciembre de 2017, la moneda digital perdió el 80% de su valor en 12 meses. Aunque Bitcoin se ha recuperado desde entonces, todavía se negocia un 50% por debajo de su pico anterior.
Tesla – $7000 por acción
Tesla, con sus populares coches eléctricos y su polémico CEO, Elon Musk, ha capturado la imaginación de muchos inversores. A pesar de 17 años de pérdidas, muchas promesas rotas y una letanía de escépticos de alto perfil, un frenesí de ofertas disparó las acciones de 250 dólares por acción a finales de 2019 a más de 900 dólares por acción en febrero de 2020, momento en el que el valor de mercado de la empresa superó el valor de mercado de General Motors, Ford y Fiat Chrysler juntos. Como hemos visto en burbujas anteriores, el movimiento parabólico en el precio de las acciones solo animó a los defensores de la burbuja a hacer proyecciones de precios futuros más salvajes y locos: Catherine Wood, una administradora de dinero en Ark Invest, un renombrado toro de Tesla, emitió la friolera de 7000 dólares por precio objetivo en Tesla días antes de su pico de 917 dólares por acción:
“Nuestro nivel de confianza de que esta acción se dirige a 7.000 dólares en los próximos cinco años es muy alto”, dijo Wood, el fundador y CEO de Ark Investment Management, en “Dinero Rápido”.
Alrededor de la misma época, Toni Sacconaghi en Bernstein, aunque reconocía que la valoración de Tesla se había desconectado de la realidad, intentó justificar lo injustificable:
Utilizando las valoraciones tradicionales de los automóviles y los flujos de caja descontados, dijo que sería difícil justificar el precio actual de las acciones, lo que sugeriría que Tesla acabará siendo más grande y más rentable que Volkswagen. Sin embargo, reconoció que la percepción de los inversores ha cambiado, con Tesla convirtiéndose en la “última ‘posibilidad’ de acciones”.
Nigam Arora, en Marketwatch.com, capturó el estado de ánimo de los inversores en torno a Tesla en un artículo titulado: Una combinación perfecta para las ganancias de las acciones de Tesla, fantasías futuras, venta al descubierto y FOMO:
Dado que es la imaginación lo que los inversores están negociando, no hay restricciones y no hay limitaciones. ¿No es, digamos, una cuestión de tiempo antes de que Tesla haga millones de coches al año? Muchos inversores están convencidos de que lo hará. ¿No hay demasiadas variables para saltar de medio millón a muchos millones? No hay problema, solo hay que añadir una perfecta previsión a la convicción No nos olvidemos de los avances de los coches autónomos de Tesla, los robotaxis, los techos solares y las baterías. ¿Podrían los taxis voladores de Tesla convertirse en nuestro medio de transporte favorito? El cielo es el límite. Tesla está tan adelantado que nadie más puede alcanzarlo. Es cuestión de tiempo antes de que todo lo que nos rodea sea Tesla, o eso dice la historia.
Un mes después de cerrar por encima de los 900 dólares por acción, las acciones de Tesla se derrumbaron a 351 dólares, antes de repuntar a 819 dólares por acción. Hoy en día, la capitalización bursátil vale más que el valor de mercado combinado de: GM, Ford, Fiat Chrysler, Uber, Lyft y Ferrari. Tesla encarna muchas de las mismas características de las burbujas mencionadas: una nueva tecnología, un movimiento parabólico del precio de las acciones, una dieta de previsiones hiperbólicas de precios, y una valoración que desafía toda lógica y realidad. Si el precio de las acciones de Tesla sigue el mismo patrón de sus burbujas predecesoras, el precio de las acciones tiene que ir mucho más lejos en la bajada.
Conclusión
En la cima parabólica de toda burbuja financiera, los inversores entusiasmados pierden su atadura a la realidad, y a medida que el precio del instrumento especulativo aumenta cada vez más, las expectativas de los inversores de una mayor apreciación de los precios se inflan cada vez más. Ya sea que Cisco Systems tenga un valor de mercado de un trillón de dólares, Qualcomm a 1000 dólares por acción, el petróleo a 200 dólares por barril, Bitcoin a un millón de dólares por pieza o Tesla a 7000 dólares por acción, estas fantasías de precio tan disparatadas son el combustible con el que las burbujas, y sus beneficiarios, intentan sostenerse.
Para disgusto de los cazadores de burbujas, la historia es categórica en este sentido, la combinación de un movimiento parabólico de precios, una narrativa de exageraciones y la proliferación de proyecciones de precios salvajes, es altamente indicativa de una burbuja que se está coronando y un inminente colapso de los precios. Por supuesto, los accionistas de Tesla descartarán este artículo como irrelevante, ya que la historia cuenta poco a los ojos de aquellos que creen que su empresa está a la vanguardia de un nuevo paradigma de transporte y negocios. John Galbraith es el que mejor lo expresa:
“Puede haber pocos campos del esfuerzo humano en los que la historia cuente tan poco como en el mundo de las finanzas. La experiencia pasada, en la medida en que es parte de la memoria en absoluto, es desestimada como el refugio primitivo de aquellos que no tienen la perspicacia para apreciar las increíbles maravillas del presente”.