Hoy en día no es muy frecuente que se oiga hablar de un nuevo proyecto nuclear que se está desarrollando en Europa. Tal vez no sea sorprendente que el próximo lanzamiento nuclear del Viejo Continente tenga lugar en su “última dictadura” -después de 9 años de construcción y aún más años de espera, se espera que Bielorrusia ponga en marcha su primera planta nuclear durante las próximas dos semanas- en un contexto de conflictos energéticos, ambigüedad relacionada con las elecciones y sospechas personales.
La planta nuclear bielorrusa (abreviado BelAES) está siendo construida por Rosatom, el holding nuclear de Rusia, basada en tecnología rusa y configurada para funcionar con su combustible nuclear, sin embargo, el hecho de impedir su lanzamiento se percibe como un signo de diversificación, a saber, un impulso de diversificación de gas a nuclear que es sólo una parte de un gran acto de equilibrio del presidente Lukashenko.
Aliados cuando se trata de movimientos superficiales como la puesta en marcha de un monumento militar de la Segunda Guerra Mundial, las dificultades políticas entre Bielorrusia y Rusia se han redoblado a lo largo de 2020.
A lo largo de 2020 Minsk y Moscú no lograron resolver amistosamente sus controversias sobre el petróleo y el gas; mientras que las importaciones de gas han seguido fluyendo (aunque a un ritmo menor), Bielorrusia ha aumentado su consumo de crudo no ruso hasta niveles sin precedentes.
Como Bielorrusia está a punto de celebrar una votación presidencial el 9 de agosto, el presidente Lukashenko ha encarcelado a casi todos los posibles candidatos de la oposición, incluido el principal contendiente, Viktor Babariko. Considerando los 20 años que pasó al mando del Belgazprombank controlado por Gazprom, el arresto de Babariko, de un mes de duración, ha levantado algunas cejas en Moscú.
La búsqueda para unirse al club de países que usan energía nuclear barata ha sido bastante difícil para Bielorrusia. Las autoridades locales comenzaron a construir una planta nuclear cerca de la capital, Minsk, a principios de los años ochenta, pero tras el desastre de Chernobyl de 1986 la construcción se desechó rápidamente. Al independizarse, Bielorrusia ha vuelto a considerar su intención de dedicarse a la energía nuclear (dada su considerable dependencia del gas ruso, cuyo precio era irrazonablemente beneficioso para Minsk y siempre fue más bien un instrumento esencialmente subsidiario que el Kremlin utilizaba como moneda de cambio) y para 2008 incluso señaló el lugar -Ostrovets, a 20 km de la frontera lituana. En 2011, los bielorrusos concluyeron el acuerdo largamente preparado sobre la construcción de dos reactores de agua-agua VVER-1200 con la empresa nuclear rusa Atomstroyexport (ASE).
En el momento en que se concluyó el acuerdo de construcción, todo apuntaba a la construcción de una planta nuclear – en 2011 el precio del gas que Bielorrusia ha pagado al monopolio del gasoducto ruso Gazprom alcanzó los 265 dólares por MCm, un nivel que no ha podido superar desde entonces. El paquete del acuerdo también vino con un préstamo a 10 años por valor de 10 mil millones, equivalente a aproximadamente el 90% de los costos totales de la planta.
Si avanzamos rápidamente hacia el año 2020, nos daremos cuenta de que las condiciones del mercado del gas han cambiado sustancialmente debido a la caída del mercado inducida por COVID y a la reducción de los precios del GNL barato, pero la voluntad de Bielorrusia de terminar la central nuclear parece inquebrantable. A largo plazo también se basa en el hecho de que Gazprom es propietaria del sistema de transmisión de gas de Bielorrusia, mientras que la planta nuclear sería propiedad de la parte bielorrusa, el holding nuclear de Rusia Rosatom “sólo” la construiría y proporcionaría combustible nuclear.
Lituania, el país más cercano a la planta nuclear (tanto que Vilnius está más cerca de ella que Minsk), ha sido el oponente más vocal de BelAES. Siempre que las autoridades lituanas se quejan de la planta nuclear, afirman que la capital Vilnius pasaría automáticamente a formar parte de una zona de exclusión nuclear en caso de fuerza mayor y que la utilización por parte de BelAES del río Viliya/Neris para enfriar el reactor es una calamidad a la espera de que ocurra. El gobierno lituano llegó a prohibir todas las importaciones de electricidad de Bielorrusia en 2017, es decir, más de 3 años antes de que se construyera la planta nuclear. La polémica entre Bielorrusia y Lituania tiene varios giros adicionales, el primero de ellos es el hecho de que Lituania quería construir una planta nuclear propia (para reemplazar la planta Ignalina de la era soviética que se puso en marcha en 2010) pero se vio obligada a abandonar la idea después de un referéndum nacional fallido sobre el tema y las perspectivas inminentes de una rentabilidad de poco a cero.
Inicialmente, la fecha prevista para la puesta en marcha de la conexión a la red de la central nuclear de Bielorrusia se fijó en 2016, y luego en el primer trimestre de 2019, pero la fecha de puesta en marcha se retrasó continuamente, de modo que actualmente se espera que el primer reactor se ponga en marcha en agosto de este año. Los motivos para retrasar el lanzamiento son múltiples: en primer lugar, la vasija de presión del reactor se salió de su eslinga a mediados de 2016, golpeando el suelo sin que aparentemente sufriera ningún daño, no obstante, la parte bielorrusa exigió que fuera reemplazada. Luego, la parte bielorrusa comenzó a tomarse su tiempo, consciente de que tendría que empezar a devolver el préstamo ruso seis meses después de la puesta en marcha de la central nuclear (pero no más tarde del 1º de abril de 2021). Estas tácticas han funcionado efectivamente – en mayo las dos partes acordaron posponer el inicio de los pagos hasta 2023 y reducir el porcentaje al 3,3%. El anterior esquema de tasas de interés estipulaba un porcentaje fijo del 5,23% para la mitad de la suma prestada y una tasa LIBOR a 6 meses + 1,83% para la otra mitad.
Tan acalorada como parece ser la situación actual entre Moscú y Minsk, ambas partes han tratado más o menos de proteger el acuerdo nuclear de las ramificaciones de la frustración del otro.
Para Minsk, 97% dependiente del gas para la generación de electricidad, la energía nuclear le permitirá disminuir sus importaciones de gas en 10 a 15 BCm por año (del promedio anual actual de 20 BCm por año). Aunque algunos de los beneficios que la planta nuclear de Ostrovets podría haber proporcionado a Bielorrusia se dejarán de lado, como la exportación de electricidad en general a la ahora hostil Lituania o Polonia, su principal objetivo, la autosuficiencia, será suficiente para llevarlo a cabo. Para Rusia y su holding nuclear Rosatom, la puesta en marcha de BelAES será un presagio de lo que vendrá, con reactores similares VVER-1200 que se espera entren en funcionamiento en los próximos años en al menos 6 países – Hungría (Paks), Turquía (Akkuyu), Bangladesh (Ruppur), Finlandia (Hanhikivi), Egipto (El Dabaa), China (Xudapu).