China Petroleum & Chemical Corp. (Sinopec) firmó la semana pasada un acuerdo de 25 años con el Ministerio de Petróleo iraquí que le otorga una participación del 49% en el yacimiento de gas natural no asociado de Mansuriya. El contrato, que puede prorrogarse otros cinco años, sigue a la firma de un acuerdo de compra y venta a largo plazo de 2 millones de toneladas anuales (mtpa) de gas natural licuado (GNL) por parte de Sinopec, por un periodo de 10 años. También se produce poco después del anuncio oficial del acuerdo multifacético de 25 años entre China y el principal estado patrocinador de Irak, Irán, aunque el acuerdo real se cerró y se informó en exclusiva en 2019, y sus desarrollos posteriores se cubrieron en exclusiva en OilPrice.com.
Por su parte, el Departamento de Estado de EE.UU. ha estado buscando restablecer una asociación más constructiva con Irak desde que las relaciones se agriaron meses después de la caída del ex presidente de Irak, Saddam Hussein, en 2003, y el posterior surgimiento de ISIS. Un elemento clave de estos esfuerzos ha sido disminuir el antiguo papel de Irán en las esferas política, militar y económica de Irak. El objetivo más inmediato de Washington ha sido reducir la dependencia de Irak de Irán para el suministro de gas y electricidad, esenciales para el funcionamiento de la red eléctrica iraquí. La idea ha sido conceder a Irak exenciones para que continúe importando estos productos y, al mismo tiempo, intentar ofrecerle otras opciones para obtenerlos. En particular, estas opciones han incluido proyectos que permitirán a Irak aumentar su producción de gas no asociado de sus propios yacimientos y reducir la quema de su gas asociado a los yacimientos petrolíferos. Desde el punto de vista de Estados Unidos, que ha realizado una inversión masiva en términos de “sangre y tesoro” en Irak desde la invasión de 2003, estos proyectos deberían ser realizados idealmente por los aliados de Washington o por empresas estadounidenses.
En términos empíricos, no hay absolutamente ninguna razón por la que Irak no pueda producir suficiente gas para satisfacer sus propias necesidades energéticas, sin la ayuda de Irán, e incluso para convertirse en un exportador significativo de gas en un plazo relativamente corto. Según las estimaciones oficiales, las reservas probadas de gas natural convencional de Irak ascienden al menos a 3,5 trillones de metros cúbicos (tcm), es decir, alrededor del 1,5% del total mundial, lo que sitúa a Irak en el puesto 13 de los poseedores de reservas mundiales, y alrededor de tres cuartas partes de esta cifra comprenden el gas asociado que se encuentra en los mismos yacimientos que el petróleo. Sin embargo, la Agencia Internacional de la Energía estima que los recursos recuperables en última instancia serán considerablemente mayores, de 8,0 tcm, de los cuales se cree que alrededor del 30% se encuentra en forma de gas no asociado. A pesar de estos enormes recursos potenciales de gas, Irak ha hecho pocos progresos sustanciales a lo largo de los años en el desarrollo de este potencial, tanto para el gas asociado como para el no asociado, aunque un acuerdo con el gigante francés del petróleo y el gas, Total, para trabajar conjuntamente en cuatro grandes proyectos que incluyen el desarrollo del sector del gas asociado puede empezar a cambiar esta situación, si sigue adelante.
El acuerdo de Irak con Total es exactamente el tipo de acuerdo que Estados Unidos quiere ver en Irak. La retirada de Total del desarrollo de gas de alto perfil de la fase 11 de South Pars en Irán, a pesar de haber gastado ya más de mil millones de dólares en él, puso de manifiesto la voluntad de Francia de cumplir con los deseos de Washington después de que el entonces presidente Donald Trump sacara a Estados Unidos unilateralmente del “acuerdo nuclear” con Irán en mayo de 2018. “En la víspera de la firma de la siguiente oleada de financiación para el SP11, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos telefoneó a altos cargos del banco que organizaba el dinero y les dijo que si la financiación seguía adelante, entonces Estados Unidos instigaría una investigación histórica completa de todos los tratos del banco desde 1979 con todos los países que habían sido incluidos en la lista negra de Estados Unidos, y le dijo al gobierno francés lo mismo”, dijo entonces a OilPrice.com una alta fuente que trabaja estrechamente con el Ministerio de Petróleo de Irán. “El Tesoro estadounidense también dijo que todas las empresas francesas no obtendrían ningún contrato importante con empresas estadounidenses mientras Total permaneciera en Irán, pero que, si Total se retiraba, Estados Unidos pondría a su disposición proyectos similares para compensar”, añadió. Teniendo en cuenta esto, algunos pueden concluir que el acuerdo de Total en Irak es uno de esos acuerdos de compensación.
Posiblemente, el último país que Estados Unidos quería que aumentara su presencia en Irak es China. No solo está previsto que China supere a Estados Unidos como mayor economía del mundo en términos de PIB nominal en 2030 como muy tarde (ya es la mayor economía del mundo en paridad de poder adquisitivo, la mayor economía manufacturera y la mayor nación comercial), sino que además el programa chino “Un cinturón, una ruta” está atravesando insidiosamente muchas de las esferas de influencia de Estados Unidos. “[Desde que Xi Jinping asumió el poder en 2012/13] El liderazgo de China ha enfatizado las virtudes de la ‘autosuficiencia’ y ha buscado desarrollar relaciones con socios globales para compensar el fin del ‘compromiso constructivo’ con Estados Unidos y sus aliados de las últimas cuatro décadas”, dijo en exclusiva a OilPrice.com Jonathan Fenby, presidente del equipo de investigación de China en TS Lombard, en Londres. “Este nexo político-económico va a suponer una creciente divergencia con respecto a EE.UU. como parte de la agenda más amplia del “fortalecimiento nacional” que persigue Xi Jinping, y Pekín está pasando de ser un adversario económico de EE.UU. a una alternativa geopolítica y esto podría dar lugar a un cambio de paso en la naturaleza de la confrontación entre los dos países”.
Este nexo político-económico en China encuentra su reflejo externo en Rusia, ya que ambos países operan de forma estrechamente coordinada en áreas estratégicas clave, incluidas sus actividades en Oriente Medio. En esencia, en cualquier país que requiera una intervención militar directa para ampliar el eje sino-ruso (que pueda provocar una confrontación directa con Estados Unidos, en particular Siria) es Rusia la que toma la iniciativa, mientras que en otros países, en los que solo se requiere dinero (muchos, desde Sri Lanka en la esfera de influencia de Estados Unidos en Asia-Pacífico hasta el propio Irak), es China la que toma la iniciativa. Dicho esto, dada la importancia de Mansuriya para Rusia, es de esperar que varias empresas rusas también estén presentes en el desarrollo de Mansuriya trabajando junto a Sinopec, principalmente en la parte técnica y de equipamiento.
Muy cerca de la frontera iraní y al norte de Bagdad, el yacimiento de gas de Mansuriya cuenta con una cantidad estimada de entre 4,5 y 4,6 trillones de pies cúbicos (Tcf) de gas, con planes para aumentar la producción hasta al menos 320 millones de pies cúbicos estándar (Mmscf) al día. Se trata de un yacimiento valioso en sí mismo, una vez que los precios del gas se hayan recuperado por completo, con una remuneración por contrato anterior de unos 7 dólares por barril de petróleo equivalente, pero su importancia para Rusia es mucho mayor que el dinero y tiene dos partes. La primera parte es que Irak siempre había intentado ofrecer tres yacimientos de gas concretos juntos como un paquete de desarrollo: Mansuriya, Akkas y Siba. Estos tres yacimientos forman un triángulo sesgado en el sur de Irak, que se extiende desde Mansuriya, cerca de la frontera oriental con Irán, hasta Siba, en el sur (muy cerca del centro de exportación iraquí de Basora), y luego todo el camino hacia el oeste hasta Akkas (muy cerca de la frontera con Siria).
La segunda parte se puso de relieve con la firma en septiembre de 2019 de un contrato preliminar entre la rusa Stroytransgaz y el Ministerio de Petróleo de Irak para desarrollar el hasta ahora prácticamente desconocido Bloque 17 en la provincia iraquí de Anbar, un páramo sin ley, un lugar tan violento e impredecible que incluso fue evitado en lo posible por el Estado Islámico. La razón clave por la que Rusia se hizo con el emplazamiento del Bloque 17, según fuentes cercanas al acuerdo con las que habló OilPrice.com en su momento, es que el Bloque está justo en medio de lo que el ejército estadounidense solía llamar “la espina dorsal” del Estado Islámico, donde el Éufrates fluye hacia el oeste en Siria y hacia el este en el Golfo Pérsico, muy cerca de la frontera con Irán. “A lo largo de la espina dorsal que va de este a oeste se encuentran las históricas ciudades ultranacionalistas y ultraoccidentales de Faluya, Ramadi, Hit y Haditha, y luego estamos en Siria, y a un corto salto de los puertos estratégicos clave de Banias y Tartus que son extremadamente importantes para los rusos”, dijo una de las fuentes.