Al seguir exigiendo el pago de los intereses de los préstamos, China obligará a las naciones pobres a elegir entre el servicio de la deuda y la importación de bienes esenciales como alimentos y suministros médicos.
El nuevo coronavirus ha paralizado la economía mundial. Está previsto que el crecimiento global caiga del 2,9% del año pasado a un territorio profundamente negativo en 2020, el único año, aparte de 2009, en que esto ha sucedido desde la Segunda Guerra Mundial. La recuperación será probablemente lenta y dolorosa. Las restricciones gubernamentales para evitar que el virus resurja inhibirán la producción y el consumo, así como los impagos, las quiebras y los recortes de personal que ya han producido un récord de solicitudes de subsidio de desempleo en los Estados Unidos.
Pero no todos los países soportarán el dolor de la recesión mundial por igual. Los países de bajos ingresos tienen una infraestructura sanitaria deficiente, lo que inhibe su capacidad para luchar contra el coronavirus, y muchos de ellos tenían niveles de deuda peligrosamente altos incluso antes de que la pandemia exigiera un gasto de emergencia masivo. Los inversores extranjeros están retirando ahora capital de los mercados emergentes y devolviéndolo al mundo rico en busca de un refugio seguro. Como resultado, países como Sudáfrica, Kenia y Nigeria están viendo cómo sus monedas se desploman en valor, lo que hace difícil, si no imposible, que puedan pagar el servicio de los préstamos extranjeros.
Ante la amenaza de la ruina financiera, los países pobres han recurrido a instituciones financieras multilaterales como el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial. El FMI ya ha liberado fondos de emergencia a por lo menos 39 países, y a finales de marzo más de 40 más se habían acercado a él en busca de ayuda. El Banco Mundial ha destinado 14.000 millones de dólares a las actividades de socorro en casos de crisis. Sin embargo, aunque ofrecen cantidades extraordinarias de ayuda, el FMI y el Banco Mundial saben que estas sumas no serán suficientes. Por esa razón, pidieron a las naciones acreedoras del Grupo de los 20 que suspendieran el cobro de los intereses de los préstamos que han hecho a los países de bajos ingresos. El 15 de abril, el G-20 obligó: todos sus miembros acordaron suspender estas obligaciones de reembolso hasta el final del año, todos los miembros excepto uno, es decir.
China firmó el compromiso del G-20 pero añadió advertencias que se burlan de él. China está excluyendo efectivamente cientos de grandes préstamos concedidos a través de su Iniciativa del Cinturón y la Carretera (BRI) para el desarrollo de la infraestructura. “Los préstamos preferenciales”, como los del Banco de Exportación e Importación de China (EximBank), “no son aplicables para el alivio de la deuda”, declaró el portavoz de Beijing al Global Times, al día siguiente del anuncio del G-20. El EximBank ha financiado más de 1.800 proyectos de BRI en docenas de países. Al seguir exigiendo el pago de los intereses de los préstamos, China obligará a las naciones pobres a elegir entre el servicio de la deuda y la importación de bienes esenciales como alimentos y suministros médicos.
¿PREFERENCIAL O DEPREDADOR?
Basándonos en la información que hemos recopilado de una amplia gama de fuentes, estimamos que entre 2013 y 2017, China prestó más de 120.000 millones de dólares a 67 naciones, en su mayoría en desarrollo, a través del BRI. Es imposible obtener cifras exactas debido a la opacidad de estos acuerdos de préstamo. Pero el crecimiento de los préstamos que China informó para 2018 y 2019 sugiere que las deudas de estos países con el BRI hoy en día suman al menos 135.000 millones de dólares.
Cifras como estas colocan a China en el primer nivel de los prestamistas internacionales. En 2017, Pakistán, por ejemplo, había pedido prestado al menos 21.000 millones de dólares a China, o el 7% de su PIB. Sudáfrica había pedido prestado unos 14.000 millones de dólares, o el 4 por ciento de su PIB. Ambos países, como muchos otros, deben mucho más a China que al Banco Mundial. Otros países deben aún más a China como porcentaje del PIB. Estimamos que para 2017, las deudas de Djibouti con China ascenderán al 80% del PIB; las de Etiopía ascenderán a casi el 20% del PIB. Y Kirguistán, uno de los primeros países en recibir los fondos del FMI para el coronavirus, debía a China más del 40 por ciento de su PIB. Desde 2013, China ha proporcionado casi la mitad de todos los nuevos préstamos a las naciones consideradas de alto riesgo de impago.
China cobra intereses sustanciales por sus préstamos. Aunque Beijing llama a sus tasas “preferenciales”, algunos proyectos BRI, particularmente los grandes, tienen tasas de interés más de tres puntos porcentuales por encima del costo de capital de los bancos chinos – o aproximadamente de cuatro a seis por ciento. En cambio, los préstamos en dólares del Banco Mundial a países de bajos ingresos suelen tener tasas apenas superiores al 1%. Y dado que la propia China es uno de los mayores prestatarios del Banco Mundial, con 16.000 millones de dólares en préstamos pendientes, el país está efectivamente pidiendo prestado barato al mundo desarrollado y cediendo, a través del BRI, a un margen de beneficio significativo.
UNA ELECCIÓN IMPOSIBLE
Los prestatarios de bajos ingresos de China dependen del dólar, el euro y otras divisas importantes para pagar las importaciones y el servicio de la deuda. Pero muchos carecen de suficientes reservas para cubrir ambas cosas. Zambia, un cliente del BRI que ha pedido prestado más de 6.000 millones de dólares a China, tiene suficientes reservas para cubrir solo dos tercios de los pagos al extranjero que necesita hacer durante el próximo año. Las importaciones y el servicio de la deuda durante el próximo año están destinados a acabar con las reservas totales de Sudáfrica. En caso de que estos países incumplieran su deuda soberana, lo cual parece cada vez más probable, se verían excluidos de los mercados crediticios internacionales y no podrían hacer frente a los déficits presupuestarios y comerciales necesarios para frenar la pandemia.
Sin embargo, estos países no son los únicos que sufrirán. Incluso si los impagos comienzan en unos pocos países, se extenderán ampliamente a medida que los inversores acudan en masa a los bonos del Tesoro de los Estados Unidos, los Bunds alemanes, el oro y otros refugios tradicionales. A principios de abril, los inversores extranjeros ya habían retirado más de 96.000 millones de dólares de los mercados emergentes, una tasa de salida muy superior a la que se registró en la última crisis financiera. Como resultado, el rand sudafricano y el real brasileño han caído en un 25% en lo que va de año. Las salidas de capital adicionales empujarán a estas monedas a una mayor caída, haciendo que los costos de las importaciones esenciales se disparen. Los precios de los alimentos ya están subiendo en toda África. Las Naciones Unidas proyectan que el continente necesitará gastar 10.600 millones de dólares adicionales en atención médica este año para hacer frente a la pandemia, y los suministros médicos y farmacéuticos extranjeros representan gran parte de ello. Por lo tanto, una mayor fuga de capitales significa una mayor desnutrición, una transmisión más rápida de la enfermedad y más migración.
En resumen, si el mundo en desarrollo no puede pagar sus deudas, la crisis sanitaria y económica mundial no hará sino empeorar. China, donde comenzó la pandemia, ciertamente ha recibido un golpe económico. Pero con más de 3 billones de dólares en reservas de divisas y una moneda que se ha mantenido estable durante la crisis, está mucho mejor posicionada para capear la tormenta que la mayoría de sus prestatarios. Esos prestatarios, con monedas que se desploman, capitales que huyen y costos médicos extremos que se avecinan, no están en posición de hacer reembolsos de BRI a China.
Aunque los comentaristas han comparado durante mucho tiempo el BRI con un Plan Marshall para las naciones en desarrollo, las dos iniciativas no podrían tener un enfoque más diferente. La escala de la financiación puede ser comparable (la ayuda del Plan Marshall de los Estados Unidos tenía un valor de unos 145.000 millones de dólares en dólares corrientes), pero las similitudes terminan ahí. La ayuda de Marshall era en su totalidad donaciones, mientras que la financiación del BRI es casi toda deuda. Esa deuda está asfixiando ahora a las naciones en desarrollo en su lucha por salir de una pandemia devastadora. En lugar de aumentar sus problemas, China debería hacer su parte para ayudar a estas naciones a salir de la crisis. Puede comenzar declarando una moratoria completa en el pago de la deuda del BRI hasta por lo menos mediados de 2021.