Hay un problema recurrente con la planificación central: cuanto mayor es el nivel de intervención, peores y más extendidas son las consecuencias adversas inesperadas. Hace tan solo dos días, cuando informamos de que Pekín había impuesto controles de precios en su racionamiento de carbón, dijimos que el problema con tales subsidios explícitos que crean un precio artificialmente bajo, es que no abordan el problema subyacente (demasiada demanda, poca oferta), sino que aceleran el acaparamiento y conducen a una corrida de la materia prima artificialmente infravalorada, forzando picos en otra materia prima energética al tiempo que resulta en un drenaje aún más rápido de la materia prima en cuestión, en este caso el carbón. En esencia, es como un gigantesco juego geopolítico de “golpear a un topo”. Pues bien, como anticipamos, en los intentos de China por desafiar las leyes de la oferta y la demanda en lo que respecta al carbón, la segunda economía más grande del mundo puede haber dispuesto a su población a revivir uno de los peores aspectos de la ola de estanflación de la década de 1970: la escasez de gas que ha dejado a muchas gasolineras de todo el país sin gasóleo debido a las limitaciones de suministro causadas por la creciente demanda de carbón subvencionado.
Hace semanas, cuando la crisis energética de China empezaba a desarrollarse, los analistas de Goldman mostraron un mapa que revelaba la intensidad de la escasez en todo el país:
Como era de esperar, a medida que la economía china se reabría de forma agresiva tras el cierre de la covacha y a medida que el suministro de combustibles fósiles escaseaba en medio de las medidas “verdes” de China y los cuellos de botella en el suministro, la demanda de energía térmica se disparó hasta alcanzar un máximo histórico.
Pero mientras Pekín ha tratado de conservar el carbón, el gasóleo y otros combustibles fósiles críticos, los consumidores y las gasolineras de la provincia china de Hebei han tenido que lidiar con lo peor de la escasez. Uno de ellos declaró al Global Times el viernes que habían estado “luchando con los surtidores vacíos durante días e incluso una semana” como consecuencia de las limitaciones de suministro que plantea la creciente demanda de transporte de carbón y las fábricas que utilizan gasóleo para generar electricidad. Y cuando hay gas para vender, los propietarios de las gasolineras se enfrentan a una fuerte presión para racionar su gasolina.
Varias gasolineras de la provincia de Hebei, en el norte de China, dijeron al Global Times el viernes que los surtidores habían estado vacíos desde días hasta incluso una semana. Las que acaban de adquirir suministros se enfrentan a una cantidad limitada de entrega de gasóleo a cada cliente, además de cobrarles un precio más elevado.
“Cada cliente solo puede comprar una cantidad fija, porque de momento no hay suficiente”, dijo el viernes al Global Times un empleado de una gasolinera de Shijiazhuang, capital de Hebei. El personal de otra gasolinera dijo que el precio del gasóleo había aumentado en los últimos días en 0,2 yuanes (0,03 dólares) hasta los 7,22, pero no pueden decir si el precio seguirá subiendo o si habrá gasóleo disponible en un futuro próximo.
“La subida del precio del gasóleo está impulsada por la demanda del transporte de carga a granel, especialmente el carbón, que ha entrado en una temporada alta, mientras que algunas fábricas también han aumentado su uso de gasóleo para generar electricidad y completar los pedidos en medio de un suministro de energía ajustado”, dijo Han Xiaoping, analista jefe del sitio web de la industria energética china5e.com, al Global Times el viernes.
Dado que China depende de las importaciones para el 70 % de su crudo, el mercado energético del país es especialmente vulnerable a las crisis de suministro exógenas que pueden extenderse a toda la economía china, creando líneas de gas directamente desde la América de los años 70.
La buena noticia, según Han Xiaoping, analista jefe del sitio web de la industria energética china china5e.com, es que aunque la gasolina escasee, al menos China superará lo que se espera que sea un invierno frío. “Se espera que la situación de escasez sea temporal y se alivie en gran medida después de la temporada de calefacción de este invierno”, dijo Han.
Lamentablemente, los chinos no serán los únicos. En cuanto a que la crisis energética sea “transitoria”, basta con preguntar a los banqueros centrales cómo se han cumplido predicciones similares.