El carbón ha vuelto al mercado mundial de la energía de una forma que muy pocos podrían haber previsto: a raíz de una enorme crisis energética cuyas consecuencias se extienden por todos los continentes. Además, no podía haber un peor momento para el regreso del carbón, literalmente semanas antes de que se celebre en Glasgow la tan esperada cumbre COP26. China, el mayor productor y consumidor de carbón del mundo, ha desempeñado un papel fundamental en la subida de los precios del carbón térmico. A pesar de que el gas ha avanzado considerablemente en la última década, el carbón sigue representando el 60 % de la generación de electricidad en China. Por eso, para frenar la subida del precio del carbón, China ha decidido actuar antes de que la economía de las importaciones empiece a perjudicar la rentabilidad de las empresas de servicios públicos.
En las dos últimas semanas, los precios del gas se han enfriado un poco. La referencia europea TTF para el mes siguiente perdió unos 30 euros por MWh desde su máximo de 116 euros por MWh (el equivalente a 40 dólares por mmBtu) alcanzado el 5 de octubre, aunque sigue siendo seis veces superior en términos interanuales (durante el cuarto trimestre de 2020 cotizaron en torno a 15-17 euros por MWh). Esto significa que el cambio de gas a carbón en Europa ha llegado para quedarse al menos durante la mayor parte del primer semestre del próximo año y, suponiendo que la escasez general de gas natural continúe durante los próximos meses, la rentabilidad del carbón podría convertirse en un fenómeno de un año de duración. Los futuros del gas parecen corroborar este panorama, ya que solo en el segundo trimestre de 2022 caen repentinamente por debajo de los 80 euros por MWh, actualmente asumidos en torno a los 45 euros por MWh. Los precios asiáticos del GNL al contado siguen siendo elevados, y las últimas operaciones ya coquetean con la marca de los 40 por mmBtu.
Los precios del carbón también han empezado a divergir por regiones, ya que los futuros del carbón en Europa han experimentado el mismo movimiento a la baja que los futuros del gas TTF, mientras que los precios del carbón de Newcastle en Australia han seguido una tendencia lateral en las últimas sesiones, a niveles que siguen siendo más del doble de su media de 5 años, alrededor de 230 dólares por tonelada métrica. Se podría suponer que se trata solo de un bache temporal, pero la estructura actual de los futuros sugiere lo contrario. Los futuros del carbón apuntan a un fuerte descenso el próximo año, con el ICE Newcastle cayendo por debajo de la marca de 150 dólares por tonelada métrica para el próximo mes de abril, pero no hay un solo mes en los próximos 3 años en el que los futuros del carbón caigan por debajo de los 100 dólares por tonelada métrica, que fue donde estuvieron durante la mayor parte de 2019-2020.
Todo lo anterior no pasó desapercibido con el mayor productor de carbón del mundo y posiblemente una de las principales economías dependientes del carbón a nivel mundial, China. China ha luchado por impulsar la producción de carbón a lo largo de este año debido a los desastres naturales imprevistos y a la pandemia. Esta incapacidad para producir suficiente carbón contribuyó sustancialmente a los recortes obligatorios de electricidad que debilitaron la producción industrial en la mayoría de los estados. Los precios del carbón fueron relativamente elevados en la primera mitad del año, pero los verdaderos problemas empezaron hacia septiembre, cuando la crisis energética los impulsó a cotas nunca vistas, y los futuros del carbón térmico de Zhengzhou alcanzaron un máximo de 2.200 CNY por tonelada métrica a mediados de octubre. Los precios se duplicaron en menos de 45 días naturales.
La semana pasada, sin embargo, dio un nuevo giro a la historia. Cuando parecía que nada podía frenar la subida del precio del carbón, los futuros del carbón chino empezaron a caer en picado. La semana pasada, los futuros del carbón térmico de Zhengzhou para entrega en enero perdieron casi un 35 % de su valor en el transcurso de la semana. Casi el 30 % de este descenso se produjo el martes. Los futuros de Zhengzhou se negocian actualmente en torno a los 1.400 CNY por tonelada métrica, lo que ha hecho que los futuros de carbón de coque y coque también pierdan valor. En definitiva, el camino de China se basa en dos pilares principales: producir lo máximo posible cueste lo que cueste y tomar el control del propio mercado.
Manipulación de las narrativas del carbón (y de los precios). Uno de los detonantes del desplome de los precios del carbón vino de la mano del planificador estatal chino, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (CNDR). Este organismo introdujo una serie de medidas destinadas a controlar los precios desbocados. En primer lugar, afirmó haber estado estudiando medidas para evitar que las empresas productoras y comercializadoras de carbón generaran beneficios excesivos, sin explicar ningún detalle. En segundo lugar, la NDRC prometió introducir límites de precios cuando los precios de los productos básicos cruciales se disparen demasiado rápido. En tercer lugar, tanto las autoridades federales como las regionales prometieron tomar medidas contra la especulación y las irregularidades del mercado, un fenómeno al que se ha atribuido repetidamente la subida del carbón. En cuarto lugar, la NDRC dijo que pediría a todas las bolsas de futuros relacionados con el carbón que aumentaran las tarifas para los participantes.
Los primeros resultados de esta medida no tardaron en llegar. La bolsa de Zhengzhou limitó las posibilidades de negociación para los miembros de empresas que no son de futuros y aplicó una revisión a la baja de los requisitos de margen en las operaciones con carbón. Además, el NRDC envió equipos a los dos principales puertos de importación de carbón de China, Qinhuangdao y Caofeidian, para “supervisar el suministro de carbón y la estabilización de los precios”. Simultáneamente, también se enviaron equipos de inspección a los centros de distribución de las regiones centrales para reprimir la especulación y exponerla públicamente.
Abrir las compuertas de la producción nacional. El presidente Xi Jinping afirmó recientemente que Pekín hará todo lo posible para garantizar el suministro estable de carbón y electricidad. Sin embargo, con la celebración del centenario del Partido Comunista este año y evitando deliberadamente los acontecimientos que dañan la reputación al prohibir las actividades mineras sin escrúpulos, Pekín ha frenado la producción global de la nación cerrando minas inseguras. Esta ya no es la política del partido y la dirección a seguir es producir lo máximo posible. Simultáneamente al esperado aumento de la producción, las autoridades federales advirtieron a las empresas que tienen tolerancia cero con el acaparamiento de carbón, manteniendo conversaciones periódicas con las mayores corporaciones de la nación, persuadiéndolas de que utilicen la energía de forma racional y empleen sus reservas en consecuencia.
En un par de días, varias de las mayores empresas productoras de carbón de China se han comprometido a aumentar la producción y, en consecuencia, a reducir los precios del carbón a un “rango razonable”, acordando al mismo tiempo un límite de precios para las temporadas de invierno y primavera de 2021-2022. En octubre ya se está produciendo un aumento tangible de las tasas de producción de carbón mes a mes y, si los niveles actuales de producción se mantienen durante el cuarto trimestre, la producción china total está preparada para alcanzar un máximo histórico este año, con 4.000 millones de toneladas.
