Los precios del petróleo se han disparado a máximos de varios años después de que la OPEP y otros grandes productores optaran la semana pasada por no aumentar la producción más de lo acordado previamente. Sin embargo, es la trayectoria del gas natural la que ha acaparado la atención después de que los precios del gas se dispararan más de un 300% para cotizar en sus niveles más altos desde 2014, superando al petróleo y a muchas otras materias primas.
Dado que el mercado energético mundial sigue en plena ebullición, los precios del gas natural afectan cada vez más al crudo, ya que los consumidores buscan combustibles más baratos para sustituirlo. De hecho, ahora ha surgido una importante anomalía: Los productores de energía están dando un giro de 180 grados al pasar del costoso gas natural al petróleo, invirtiendo la tendencia de una década de transición del costoso petróleo al gas natural, más barato y limpio.
Se trata de una tendencia incipiente, pero en rápido crecimiento, que podría aumentar la demanda mundial de crudo en unos 2 millones de barriles diarios en pocos años.
El gas cotiza a 200 dólares por barril de petróleo
La demanda de gas en Europa y Asia, sobre todo en China, ha seguido aumentando este año debido a la climatología adversa y también a que las economías salen de sus parones. Los mercados de gas natural se han visto últimamente animados por las expectativas de un repunte de la demanda en el inminente invierno del hemisferio norte, ya que los niveles insuficientes de inventarios antes de la temporada invernal han impulsado una subida de los precios del gas natural.
El repunte del gas natural comenzó en Europa hace varios meses, pero se ha extendido como un reguero de pólvora al resto del mundo.
Para poner en perspectiva los elevados precios actuales, los expertos afirman que los precios del gas se cotizan ahora al equivalente de más de 200 dólares por barril de petróleo, siendo Europa y Asia los más afectados, lo que hace que el petróleo parezca barato en comparación, a pesar de su impresionante subida.
Los precios de la electricidad en Alemania para la entrega de 2022 se han disparado a 120 euros/MWh, más de 3 veces la media de los cinco años anteriores, mientras que el precio del gas holandés TTF del primer mes se ha disparado a casi 85 euros/MWh o 29 dólares/MMBtu, es decir, más de 5 veces la media de los últimos cinco años. Por su parte, los precios del gas natural comercializado en EE.UU. se dispararon recientemente a un máximo de siete años, con 6,25 $/MMBtu.
Los expertos del mercado advierten ahora de que los precios desbocados del gas pueden disparar la demanda de crudo al fomentar el cambio de gas por petróleo y agravar el actual déficit de oferta en los mercados petroleros.
La combinación de la escasez de suministro y la generación de energía por parte de las energías renovables, inferior a la prevista, está obligando a las empresas de servicios públicos a recurrir cada vez más al gas natural y al carbón para mantener la carga de base necesaria en la red eléctrica.
«Esto nunca había sucedido a una escala tan global. El mercado siempre ha intentado sustituir el costoso petróleo por un gas natural mucho más barato», ha declarado a Reuters Bjarne Schieldrop, analista jefe de materias primas de SEB.
La magnitud y la velocidad del cambio varían entre los expertos en energía.
Schieldrop ha cifrado el aumento de la demanda en 500.000 b/d, cifra similar a la estimación del director general de Saudi Aramco, Amin Nasser.
JP Morgan ha cifrado en 2 millones de barriles diarios el posible aumento de la generación de electricidad a partir del petróleo, pero considera más realista la cifra de 750.000 barriles diarios para marzo.
Por su parte, la Agencia Internacional de la Energía (AIE), normalmente conservadora, ha cifrado el aumento de la demanda en unos modestos 200.000 b/d y afirma que el cambio se producirá en mayor medida en Indonesia, Pakistán, los países de Oriente Medio y Bangladesh.
Ya no es lo de siempre
Los mercados del petróleo ya no son lo mismo, y es poco probable que funcione el viejo dicho de que el mejor remedio para los precios altos son los precios altos.
La gran diferencia esta vez es que la atención a la transformación verde y ESG ha llegado a un punto álgido y ha reducido la respuesta normal de los productores a la subida de precios y la demanda, es decir, el aumento de la producción. Sin una respuesta tan rápida por parte de los productores, parece que el único camino es dejar a los mercados a su aire hasta que los precios alcancen un nivel que desencadene la destrucción de la demanda.
Sin embargo, dado que JP Morgan ha afirmado recientemente que la economía puede soportar un petróleo de 150 dólares, que otros analistas afirman que la hiperinflación hará que los precios del petróleo alcancen los 180 dólares por barril a finales de 2022 y que la OPEP+ está claramente dispuesta a defender unos precios más altos, será interesante ver hasta dónde llega esta tendencia alcista del petróleo.
