Hace un año, la industria petrolera luchaba por mantenerse a flote, y se decía que los productores de la OPEP eran cada vez más irrelevantes en un mundo encaminado hacia las energías renovables. Hoy en día, los analistas hablan de que el crudo alcanzará los 100 dólares antes de que acabe el año. Ahora bien, aunque la OPEP y sus aliados quisieran ayudar a quienes consideran que los precios actuales son demasiado elevados, es posible que no puedan hacerlo.
A principios de este año, el cártel y sus aliados, liderados por Rusia, decidieron devolver 400.000 bpd a la oferta mundial mensualmente hasta que su nivel de producción combinado alcanzara los promedios diarios anteriores a la pandemia. En aquel momento, a principios del verano, se creía que esto sería suficiente para limitar los precios internacionales. Los pronósticos sobre la muerte de la demanda de petróleo eran abundantes, a pesar de que la demanda de petróleo se estaba recuperando más rápido de lo que la mayoría de las previsiones anteriores habían anticipado.
Y entonces Europa gritó que se había quedado sin gasolina.
En el plazo de un mes, el crudo Brent pasó de 72 a 79 dólares, rozando brevemente los 80 dólares por barril, ya que la escasez de gas, que se ha extendido de Europa a China, estimuló una demanda aún mayor de petróleo, con los precios del gas natural tan altos que el petróleo se convirtió en una alternativa más barata para la generación de energía. La demanda de carbón también se disparó, incluso en Europa, ya que las empresas de servicios públicos se esforzaron por encontrar materias primas para mantener las luces encendidas. Una vez más, se pidió a la OPEP que añadiera más oferta al mercado.
El llamamiento más destacado para que la OPEP aumentara la oferta provino de Estados Unidos. A pesar de la subida de los precios del petróleo, los productores estadounidenses de esquisto han mantenido una estricta disciplina de perforación, centrándose en la rentabilidad para los accionistas más que en el crecimiento de la producción. Esto ha hecho que la producción de petróleo de EE.UU. aumente de forma relativamente modesta, incluso cuando los precios en las gasolineras han subido.
Entonces, el huracán Ida acabó con una producción estimada en 30 millones de barriles. Rusia se convirtió en el segundo proveedor extranjero de petróleo de Estados Unidos, y la administración Biden se dirigió a la OPEP.
El cártel no respondió a la petición de Washington de más petróleo, lo que sugiere que podría seguir el guión y continuar añadiendo 400.000 bpd cada mes. La semana pasada, varias fuentes de la OPEP dijeron a Reuters que el grupo podría, hipotéticamente, adelantar sus aumentos de producción, incrementando la producción en 800.000 bpd un mes y no aumentando el mes siguiente. De este modo, la oferta aumentaría, pero el plan solo tendría un efecto efímero.
La OPEP+ podría haberse anotado unos cuantos puntos fáciles y restregar el hecho de que el mundo sigue necesitando mucho petróleo al aumentar la producción en más de 400.000 bpd en la reunión de hoy. Sin embargo, al final el grupo ha decidido no hacerlo. Una de las razones de esta decisión puede ser que la implementación de tal impulso habría sido un reto.
Vortexa informó el mes pasado de que existe una considerable disparidad en la capacidad de exportación de los distintos miembros de la OPEP+. Mientras que Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos aumentaron sus exportaciones combinadas en unos 1,9 millones de bpd durante los tres meses anteriores a septiembre, todos los demás productores del grupo han registrado un descenso de las exportaciones desde principios de año.
La diferencia entre la producción y la oferta de petróleo suele descuidarse, pero es esencial. La oferta puede mantenerse por encima de la producción durante algún tiempo, lo que hace que los índices de producción sean menos relevantes. Sin embargo, los datos de Vortexa sugieren que la mayoría de los miembros del extenso cártel del petróleo carecen de medios para aumentar su producción y, por tanto, incrementar la oferta.
No es casualidad que el Secretario General de la OPEP, Mohamed Barkindo, dijera la semana pasada que el mundo no puede permitirse una inversión insuficiente en petróleo. Por muy fuerte que sea el impulso ecológico de Europa, Estados Unidos y, más recientemente, China, la reciente crisis energética debería ser prueba suficiente de que el mundo sigue dependiendo de los combustibles fósiles.
«La crisis energética en Europa y en muchas partes del mundo es una llamada de atención», dijo Barkindo, citado por el Wall Street Journal, y añadió: «Todo vuelve a la cuestión de la inversión en toda la industria del petróleo y el gas».
Sin embargo, muchos de los miembros de la OPEP padecen una falta de inversión crónica, agravada por el golpe pandémico que sufrió la demanda el año pasado. Los bancos, demasiado ocupados asumiendo compromisos de cero neto, también se han mostrado menos dispuestos a financiar proyectos de petróleo y gas, y las empresas normalmente responsables de estos proyectos -las supermajors y otros grandes actores del petróleo y el gas- han entrado ellas mismas en la senda del cero neto.
Por supuesto, siguen invirtiendo en su negocio principal: TotalEnergies, por ejemplo, ha presentado recientemente un plan de inversión masiva en Irak centrado en el petróleo, aunque también incluye la construcción de capacidades de energía solar en el segundo exportador de la OPEP. Sin embargo, en general, las grandes petroleras están dando la espalda a lo que las convirtió en grandes petroleras. Y eso es una mala noticia para la capacidad de producción. Sin esa capacidad de producción, incluso el miembro de la OPEP más favorable a Occidente tendría dificultades para satisfacer las peticiones de más petróleo una vez agotados los barriles almacenados.
A gran parte del mundo le espera un invierno difícil este año. China está sacando todo el gas, el petróleo y el carbón disponible para prepararse para los meses de frío. Sin embargo, puede que ni siquiera esté completamente preparada. Europa está al borde de los apagones si no consigue suficiente gas, y el gas es escaso. Estados Unidos es el más seguro gracias a su producción local, pero no es tan seguro -en términos de precios de la energía- como podría serlo. La OPEP puede acudir al rescate, consciente de que si los precios del petróleo suben mucho más, será un problema para todos. Pero, ¿cuánto durará esta misión de rescate si la demanda sigue repuntando con tanta fuerza como hasta ahora?
