Estados Unidos suspendió los despegues en todo su territorio durante casi cinco horas el viernes 13 de noviembre. Desde entonces, más de 20.000 vuelos han sufrido alteraciones. La investigación se concentra en un posible fallo de un router instalado por L3Harris, empresa contratista del Gobierno que participaba en la modernización de las comunicaciones de la Administración Federal de Aviación (FAA).
La magnitud del problema obligó a detener las operaciones antes de que los técnicos pudieran establecer su origen. Diecisiete de los 22 centros de control de ruta de la FAA registraron una sobrecarga de comunicaciones. Los nuevos routers enviaban a otros equipos más de mil intentos de conexión cada cuatro o cinco segundos, con consecuencias para el intercambio de información con las aeronaves y los sistemas de radar.
La FAA aclaró que sus centros no quedaron completamente sin comunicaciones ni dejaron de funcionar. El problema fue la inestabilidad de los datos. Su administrador, Bryan Bedford, explicó que la decisión de suspender los despegues llegó cuando los routers perdieron la capacidad de intercambiar información. El secretario de Transporte, Sean Duffy, describió el episodio como el fracaso de un sistema de la FAA que no estuvo a la altura de las circunstancias.
El trabajo de L3Harris consistía en sustituir líneas de telecomunicaciones de cobre por conexiones de fibra óptica. El viernes se efectuaban tareas ordinarias de mantenimiento en al menos una instalación remota. Los funcionarios examinan posibles incidencias en routers colocados en Arkansas y Texas, pero todavía no han identificado la causa precisa.
Duffy planteó tres posibilidades: un error del usuario, una equivocación del personal de instalación de L3Harris o un router defectuoso. Ninguna ha sido confirmada. La empresa aseguró que colabora con la FAA para esclarecer las circunstancias de la suspensión nacional del 13 de noviembre y afirmó que toma el incidente con seriedad.
La transición tecnológica ya supera el 70 % de las comunicaciones previstas, de acuerdo con L3Harris. Aun así, la red continúa apoyada en equipos antiguos. Los routers sustituidos tienen unos 25 años y su renovación estaba prevista para 2006. Solo el mantenimiento de las viejas líneas de cobre cuesta a la FAA alrededor de $1 000 000 000 al año.
El antecedente de 2023 ilustra la vulnerabilidad de este sistema: la eliminación accidental de archivos por parte de un contratista gubernamental provocó una suspensión nacional de 90 minutos y afectó a 11.000 vuelos. Fue la primera interrupción nacional de ese tipo desde los atentados del 11 de septiembre de 2001. En otras ocasiones, las comunicaciones de la FAA han fallado por cortes involuntarios de fibra óptica y hasta por un componente fundido que produjo un fuerte olor químico.
En septiembre, miles de vuelos del noreste del país sufrieron retrasos o cancelaciones después de dos averías simultáneas: un circuito falló en una instalación de control aéreo de Filadelfia y una cuadrilla de construcción cortó por accidente un cable de fibra óptica en Nueva Jersey. Los responsables federales advierten que la red seguirá expuesta a interrupciones hasta que se complete su renovación.
La nueva suspensión coincidió con el inicio de los desplazamientos del fin de semana, cuando aumentaba el número de viajeros. Duffy reconoció que el momento elegido agravó las consecuencias y anunció una revisión de los horarios de trabajo en instalaciones menores para reducir el riesgo de otro episodio semejante.
El Congreso ha asignado $12 500 000 000 a la renovación de los sistemas de control de tráfico aéreo y telecomunicaciones. Duffy solicita otros 50.000 millones para el control aéreo y los aeropuertos. El secretario también exigió un mejor desempeño a L3Harris o a cualquier otro proveedor responsable del router y recordó que prácticamente todas las instituciones estadounidenses ya han pasado del cobre a la fibra y de la tecnología analógica a la digital.
La obsolescencia alcanza otros recursos de la FAA. Algunas instalaciones todavía utilizan computadoras Compaq de hace décadas y repuestos adquiridos en eBay. La agencia anunció la semana pasada que retirará, antes de que termine 2028, los disquetes empleados para datos meteorológicos y otra información esencial en más de 400 instalaciones de control aéreo.
También está pendiente la sustitución de las tiras de papel con las que los controladores registran los movimientos de las aeronaves. La adopción del nuevo procedimiento comenzó en 2022, pero extenderlo a 49 grandes aeropuertos exigirá al menos hasta 2028. Entretanto, la FAA mantiene abierta la investigación sobre el fallo del viernes y sobre los equipos que desencadenaron la sobrecarga.
