La capacidad de atacar objetivos situados a miles de kilómetros del territorio estadounidense exige algo más que un bombardero de gran autonomía. Las tripulaciones deben permanecer operativas durante vuelos prolongados, recibir combustible en el aire y mantener las comunicaciones necesarias para ejecutar las órdenes mientras atraviesan diferentes regiones. Esta combinación de alcance, furtividad y coordinación es una de las funciones para las que fue desarrollado el B-2 Spirit.
El 27 de octubre de 2026, dos bombarderos B-2 despegaron de la base aérea de Whiteman, en Missouri, para participar en Global Thunder 27, el ejercicio anual del Mando Estratégico de Estados Unidos. Las aeronaves abandonaron su base durante una operación destinada a comprobar la preparación de las fuerzas estratégicas y su capacidad para responder a diferentes situaciones militares. La 509.ª Ala de Bombardeo documentó ambas salidas en una grabación oficial publicada el 2 de noviembre.
Few aircraft make a runway departure feel as consequential as the B-2 Spirit. With four engines producing the thrust needed to lift this enormous flying wing, the bomber accelerates down the runway before gradually rotating into the air. Its unusual design is immediately apparent: no conventional tail, no vertical stabilisers and a continuous wing-body shape. But the B-2’s significance goes far beyond its distinctive silhouette. Its flying-wing configuration and carefully shaped surfaces are central to its low-observable design, helping reduce the likelihood of detection by radar. Combined with its long range and ability to carry conventional or nuclear weapons, it gives the United States a powerful strategic strike capability. That is why B-2 operations attract attention whenever nuclear deterrence and strategic readiness are in focus. However, this footage alone does not establish the aircraft’s destination, payload or mission. An extraordinary machine, built for a mission where reaching its target undetected matters as much as the firepower it carries. The B-2 Spirit: stealth engineering on a strategic scale. 🇺🇸
— Airforce Geek (@PrecisionLabs0) November 5, 2026
Global Thunder 27 comenzó el mismo 27 de octubre bajo la dirección del Mando Estratégico, conocido como USSTRATCOM. Su propósito fue evaluar los procedimientos de mando y control nuclear, la coordinación de las unidades participantes y la capacidad de ejecutar decisiones militares mediante las fuerzas asignadas. Estados Unidos desarrolla periódicamente este ejercicio para comprobar sus mecanismos de respuesta estratégica. La edición de 2026 formó parte del calendario ordinario de entrenamiento y no fue convocada como reacción a una crisis internacional específica.
Whiteman es la base operativa de la flota B-2. Allí se encuentra la 509.ª Ala de Bombardeo, que trabaja conjuntamente con la 131.ª Ala de Bombardeo de la Guardia Nacional Aérea de Missouri. Ambas organizaciones aportan pilotos, técnicos y personal de apoyo a las operaciones del Spirit. Su capacidad para preparar aeronaves y tripulaciones en una misma instalación permite ejecutar misiones desde Estados Unidos sin trasladar previamente toda la fuerza de bombarderos a una base avanzada.
El B-2 fue diseñado por Northrop Grumman como un bombardero estratégico de ala volante, con una envergadura aproximada de 52 metros y una tripulación de dos pilotos. Sus cuatro motores General Electric F118-GE-100 proporcionan propulsión subsónica, mientras que la forma de la estructura, los materiales y los tratamientos superficiales reducen las señales que pueden utilizar los sistemas enemigos para detectarlo y seguirlo. El avión transporta armamento convencional o nuclear en compartimentos internos, una disposición que contribuye a conservar sus características furtivas durante el vuelo.
La baja observabilidad influye directamente en la manera de emplear esta aeronave. Un bombardero convencional puede atacar desde grandes distancias mediante armamento de largo alcance, mientras que el B-2 también fue concebido para aproximarse a objetivos protegidos por defensas antiaéreas. Su diseño reduce las posibilidades de detección por determinados sistemas, aunque la supervivencia frente a una defensa moderna depende igualmente de la planificación de la ruta, las características del adversario y las condiciones concretas de la operación.
El reabastecimiento permite prolongar los vuelos intercontinentales
El B-2 tiene una autonomía aproximada de 9.600 kilómetros sin reabastecimiento. Esa distancia permite realizar vuelos intercontinentales, pero una misión de ataque que comienza y termina en Missouri puede superar ampliamente esa cifra. Para mantener el bombardero en el aire durante todo el recorrido, la Fuerza Aérea necesita coordinar encuentros con aviones cisterna y asegurar que el combustible esté disponible en los lugares y momentos previstos.
Los pilotos del Spirit se entrenan para recibir combustible de diferentes modelos de aviones cisterna. Durante Red Flag-Alaska 22-3, en 2022, un B-2 realizó operaciones de reabastecimiento con los KC-135 Stratotanker, KC-10 Extender y KC-46 Pegasus dentro de una misma misión. Aquella actividad permitió incorporar el KC-46 a las operaciones de suministro de combustible del bombardero y ampliar las opciones disponibles para sostener vuelos prolongados.
La necesidad de reabastecimiento también condiciona la planificación militar. Los aviones cisterna deben alcanzar los puntos de encuentro, transmitir combustible y continuar sus propias rutas, mientras los bombarderos mantienen el itinerario asignado. Los cambios meteorológicos, la disponibilidad de aeronaves de apoyo y las modificaciones de una misión pueden alterar esos encuentros. La autonomía efectiva de una fuerza de bombarderos depende, por tanto, tanto de los aviones de ataque como de la red aérea que los abastece.
La operación Martillo de Medianoche, realizada el 21 de junio de 2025 contra instalaciones nucleares iraníes, demostró el alcance operativo de este sistema. Siete B-2 despegaron de Estados Unidos y volaron hacia Oriente Medio con varios reabastecimientos durante el trayecto. El grupo principal necesitó aproximadamente 18 horas para llegar a la zona de ataque. Los bombarderos lanzaron 14 bombas penetrantes GBU-57 contra instalaciones de Fordo y Natanz y regresaron después a Estados Unidos. Las tripulaciones completaron misiones de aproximadamente 36 horas y recorrieron más de 20.900 kilómetros.
Aquella operación, distinta del ejercicio Global Thunder 27, mostró también la importancia de coordinar a los bombarderos con otras plataformas. La misión de 2025 contó con aviones de reabastecimiento, cazas de escolta, sistemas de vigilancia y medios de apoyo procedentes de diferentes mandos militares. La operación incluyó medidas destinadas a proteger el desplazamiento de los bombarderos y mantener la sorpresa durante su aproximación a los objetivos.
La disponibilidad de los B-2 condiciona las operaciones simultáneas
La flota estadounidense de B-2 comprende 20 aeronaves en el inventario activo, incluida una destinada a pruebas, de acuerdo con los datos oficiales de mayo de 2026. La cantidad relativamente reducida de aparatos convierte la disponibilidad de cada unidad en una consideración importante para organizar misiones simultáneas, mantener el entrenamiento de las tripulaciones y reservar aeronaves para inspecciones y mantenimiento.
Los trabajos de conservación del B-2 son especialmente exigentes por sus características furtivas. El personal técnico debe preservar la forma exterior de la estructura, los revestimientos y los materiales que contribuyen a reducir su detección. También necesita efectuar inspecciones estructurales, revisar componentes y corregir el desgaste acumulado durante las operaciones. Estos trabajos determinan cuándo una aeronave puede regresar al servicio y qué actividades de vuelo podrá realizar.
El 23 de junio de 2026, el B-2 denominado Spirit of Ohio, identificado con el número 82-1070, regresó a las operaciones después de completar un mantenimiento programado de depósito en Palmdale, California. La restauración comprendió trabajos destinados a conservar sus características furtivas, inspecciones estructurales y sustitución de componentes afectados por el envejecimiento. La Fuerza Aérea comunicó su reincorporación el 17 de julio, dentro de las actividades destinadas a mantener disponible la flota existente.
Global Thunder 27 también comprendió actividades terrestres relacionadas con la preparación del personal. El 19 de octubre, miembros de la 509.ª Ala de Bombardeo participaron en procedimientos de despliegue simulado en Whiteman. Estas actividades permitieron ejercitar la organización del personal y los procesos de apoyo que acompañan a la movilización de una fuerza estratégica, antes de las salidas aéreas realizadas durante el ejercicio.
El ejercicio de octubre tuvo una dimensión adicional relacionada con la función nuclear del B-2. El bombardero pertenece al componente aéreo de la capacidad nuclear estratégica estadounidense y puede ejecutar misiones convencionales o nucleares. Global Thunder evalúa los mecanismos mediante los cuales el Mando Estratégico organiza sus fuerzas, transmite instrucciones y coordina la respuesta militar ante situaciones simuladas. La participación de bombarderos en este entrenamiento no equivale al empleo de armamento nuclear.
Durante Global Thunder 27, las fuerzas participantes practicaron la coordinación de decisiones mediante diferentes componentes del Mando Estratégico, incluidas sus unidades subordinadas y organizaciones de apoyo. El ejercicio contempló escenarios complejos para evaluar los procedimientos de respuesta, las comunicaciones y la capacidad de mantener operaciones bajo condiciones simuladas de crisis. Los vuelos de los B-2 desde Whiteman se integraron en esta actividad, junto con el incremento de operaciones aéreas previsto por el mando para el desarrollo del entrenamiento.
La salida de los dos bombarderos permitió incorporar aeronaves reales a un ejercicio cuya finalidad principal era comprobar los procedimientos de mando y control. Las tripulaciones y unidades de apoyo participaron en una actividad que relacionó la preparación de los aviones con las decisiones del Mando Estratégico. Esa relación entre fuerzas disponibles y procedimientos de empleo fue el aspecto que Global Thunder 27 sometió a evaluación durante las operaciones de octubre.
