Una formación de cazas furtivos F-22 Raptor practicó el 4 de noviembre de 2026 el reabastecimiento de combustible en pleno vuelo sobre el Pacífico. Los aviones del 525.º Escuadrón Expedicionario de Caza recibieron combustible de un KC-135 Stratotanker del 909.º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo. Ambas unidades operaban desde la base aérea de Kadena, en Okinawa, Japón, dentro del despliegue estadounidense de aviación de combate en la región.
La maniobra responde a una exigencia propia de las operaciones en el Pacífico: las bases y las posibles zonas de combate pueden quedar separadas por grandes distancias. El F-22 dispone de unos 8.200 kilogramos de combustible interno. Aunque puede volar a velocidad supersónica sin utilizar continuamente la poscombustión, su permanencia en una zona de operaciones depende del combustible que conserve y de la posibilidad de recibir más durante la misión.
El ejercicio abarcó desde la preparación del avión cisterna en tierra hasta el encuentro con los cazas y la transferencia de combustible. El coronel Robert Arnett, subcomandante de la 18.ª Ala, pilotó uno de los KC-135, y el sargento Mark Benitez actuó como operador de la pértiga. Las imágenes de la misión, difundidas el 11 de noviembre, muestran la aproximación de los F-22, la conexión con el cisterna y la separación posterior de las aeronaves.
El combustible permite que los Raptor permanezcan más tiempo lejos de Kadena
El KC-135 suministra combustible mediante una pértiga telescópica instalada en la zona posterior del fuselaje. El caza se coloca detrás del cisterna y mantiene una posición estable mientras el operador orienta la pértiga hacia la toma situada en la parte superior del F-22. Una vez conectados, el sistema del avión cisterna transfiere combustible al receptor. Las dos tripulaciones deben conservar durante el procedimiento una velocidad y una posición relativa compatibles.
Antes del despegue, los pilotos, los especialistas de mantenimiento y el personal de reabastecimiento revisaron los equipos y coordinaron las tareas de vuelo. El 909.º Escuadrón proporciona habitualmente este apoyo desde Kadena, tanto a las aeronaves estadounidenses como a los aparatos aliados que participan en actividades conjuntas.
Recuperar combustible sin aterrizar aumenta el tiempo que un F-22 puede dedicar a patrullar o efectuar una interceptación. También permite reservar combustible para volver a una base más alejada del sector de operaciones. Esas ventajas están sujetas a la posición del KC-135, a sus reservas transferibles y a las necesidades de cada caza. Por ello, la coordinación con los aviones cisterna forma parte de la planificación de las misiones de largo alcance.
El Raptor combina sistemas de sensores integrados, baja observabilidad y prestaciones de vuelo concebidas para el combate aire-aire. Su configuración interna permite transportar seis misiles AIM-120 y dos AIM-9; además, cuenta con un cañón M61A2 de 20 milímetros. Al alojar los misiles en compartimentos internos, evita el incremento de la firma de radar asociado a las cargas externas. Ninguna de estas características elimina la necesidad de abastecimiento durante operaciones prolongadas.
La unidad llegada desde Alaska también entrenó fuera de Okinawa
Los F-22 de esta misión pertenecen al 525.º Escuadrón Expedicionario, trasladado desde la base conjunta Elmendorf-Richardson, en Alaska. Su llegada a Kadena concluyó el 30 de septiembre. El destacamento tomó el relevo del 90.º Escuadrón Expedicionario, cuya rotación terminó el 5 de octubre y que dejó varios aviones para uso de la nueva unidad. Este sistema de relevos sostiene la presencia estadounidense en Japón sin depender de una única unidad de cazas asignada de manera permanente.
Durante octubre, la preparación del 525.º incluyó actividades desde la base japonesa de Tsuiki. Allí participó en Keen Sword 27, ejercicio bilateral iniciado el 19 de octubre, y realizó maniobras de combate aéreo e interceptaciones tácticas junto a las Fuerzas de Autodefensa de Japón. Al concluir los enfrentamientos simulados, los pilotos revisaron los procedimientos empleados y los aspectos de coordinación que debían corregirse.
Operar desde Tsuiki requirió organizar una cadena de apoyo distinta de la habitual en Kadena. Personal del 593.º Mando de Sostenimiento del Ejército de Estados Unidos utilizó vehículos cisterna M978 para abastecer a los F-22 en tierra. Estos especialistas habían recibido instrucción específica para atender aeronaves de ala fija y trabajaron junto con técnicos de la Fuerza Aérea y personal japonés.
Entre el 20 y el 22 de octubre, los equipos de abastecimiento controlaron el flujo del combustible, las presiones diferenciales y las condiciones de seguridad de la transferencia. El objetivo era mantener los cazas listos para volver a volar desde la instalación japonesa. El 21 de octubre, los Raptor también recibieron combustible en el aire de un KC-135 del 909.º Escuadrón, la misma unidad que intervino en el entrenamiento del 4 de noviembre.
El despliegue reunió así tres tipos de actividad: entrenamiento de combate con fuerzas japonesas, suministro terrestre mediante equipos del Ejército y reabastecimiento aéreo con aviones de Kadena. La combinación permitió practicar el empleo de los F-22 y las tareas necesarias para sostenerlos fuera de su base principal.
Kadena mantiene los destacamentos rotatorios a la espera del F-15EX
La presencia del 525.º Escuadrón forma parte de los cambios en la flota de combate estadounidense de Okinawa. En noviembre de 2022, Kadena comenzó a retirar sus F-15C/D Eagle de asignación permanente por el envejecimiento de esos aparatos. El último F-15C de esa condición salió del servicio en enero de 2025. Desde entonces, la Fuerza Aérea ha mantenido destacamentos rotatorios de F-22, F-35A, F-16 y distintas variantes del F-15.
A finales de octubre se sumaron F-15C del 122.º Escuadrón Expedicionario de Caza, procedentes de Luisiana. La instalación prevé recibir de forma permanente 36 F-15EX Eagle II. Mientras se completa la transición, los aviones de diferentes modelos comparten las misiones de presencia aérea y entrenamiento asignadas a Kadena.
El primer F-15EX destinado a esta base salió de las instalaciones de Boeing en San Luis el 28 de agosto de 2026 con destino a Portland, Oregón. Allí debía pasar por trabajos adicionales de integración de sistemas y preparación técnica. Su llegada a Okinawa está prevista para el ejercicio fiscal estadounidense de 2027.
Kadena ocupa una posición relevante para las operaciones estadounidenses cerca de las islas del suroeste de Japón y de Taiwán, pero la distancia entre los aeródromos y las zonas de vuelo exige una estructura de apoyo continua. Hasta la incorporación de los F-15EX, la 18.ª Ala seguirá utilizando los destacamentos rotatorios y los KC-135 del 909.º Escuadrón para mantener el entrenamiento y la presencia aérea. La misión del 4 de noviembre permitió practicar una de las capacidades que hacen posible ese despliegue: mantener cazas en vuelo sin obligarlos a regresar de inmediato a una pista.
