Aterrizar un caza sobre un portaaviones exige detener una aeronave de varias toneladas en una cubierta que se desplaza con el buque y cuyo espacio disponible es considerablemente menor que el de una pista terrestre. El piloto debe mantener una trayectoria de aproximación precisa, enganchar uno de los cables de frenado con el gancho de cola y prepararse para acelerar nuevamente si el aterrizaje no se completa. Estas maniobras requieren entrenamiento a bordo, además de la preparación que proporcionan los simuladores y las pistas terrestres.
Entre los últimos días de octubre y los primeros de noviembre de 2026, el portaaviones nuclear USS Nimitz (CVN-68) salió al Atlántico para realizar ejercicios de calificación de aviadores navales. Durante la navegación, la tripulación apoyó 103 salidas aéreas, 442 aterrizajes con detención mediante cables y 152 maniobras de toque y despegue inmediato. El buque regresó a la Estación Naval de Norfolk, Virginia, el 9 de noviembre, tras completar su primer periodo de entrenamiento de pilotos en la costa este de Estados Unidos.
La operación tiene una circunstancia particular: el Nimitz es el portaaviones más antiguo que permanece en servicio en la Armada estadounidense. Comisionado en mayo de 1975, se aproxima a su retirada programada para marzo de 2027. En lugar de permanecer inmovilizado durante sus últimos meses, está siendo utilizado para preparar a los pilotos que servirán en otros portaaviones estadounidenses. La Armada tiene previstas nuevas salidas de entrenamiento antes de iniciar su desactivación.
Los pilotos del Super Hornet vuelven a practicar aterrizajes en el mar
La primera parte de los ejercicios estuvo dedicada al Ala Aérea Embarcada 1 y al Escuadrón de Caza y Ataque 106, conocido como los Gladiators. Esta última unidad tiene una función específica dentro de la aviación naval: preparar a pilotos para operar los F/A-18E/F Super Hornet en los escuadrones de combate de la flota. Durante el entrenamiento participaron tanto aviadores que se incorporarán por primera vez a unidades embarcadas como pilotos experimentados que regresan a funciones de vuelo después de cumplir destinos en puestos no relacionados con el pilotaje.
Para algunos de los nuevos pilotos, el ejercicio representó su primer aterrizaje con detención y su primer lanzamiento mediante catapulta desde un portaaviones a los mandos de un Super Hornet. El procedimiento es diferente del practicado en un aeródromo. Durante la aproximación, la aeronave mantiene una trayectoria precisa hacia la cubierta inclinada, mientras el piloto utiliza las indicaciones visuales de aterrizaje y recibe asistencia de los oficiales especializados que supervisan las recuperaciones. Una vez que el gancho de cola atrapa un cable, el sistema de frenado absorbe la energía de la aeronave y la detiene en una distancia reducida.
El entrenamiento requiere además que el propio portaaviones mantenga sus sistemas de control aéreo y recuperación certificados. Entre el 5 y el 8 de octubre, el Nimitz había completado una evaluación de sus sistemas de aproximación de precisión, conocidos como PALS. Estos equipos ayudan a los pilotos a establecer una aproximación adecuada, especialmente durante operaciones nocturnas o con visibilidad reducida. A finales del mismo mes, el buque realizó nuevas actividades de certificación de su Centro de Control de Tráfico Aéreo, que coordina la llegada, separación y recuperación de las aeronaves.
Las maniobras también proporcionan entrenamiento al personal responsable de las catapultas, los cables de frenado y el movimiento de aeronaves sobre cubierta. Los equipos deben coordinar la retirada de los aviones que acaban de aterrizar, el posicionamiento de los siguientes para despegar y la preparación de los sistemas de recuperación. La intensidad de estas operaciones permite mantener la práctica de los marineros del Nimitz y formar a personal de otros destinos que necesita adquirir experiencia embarcada.
Los T-45C permiten realizar los primeros aterrizajes en un portaaviones
Después de las actividades con los escuadrones de combate, el Nimitz recibió a los alumnos de las Alas de Entrenamiento 1 y 2 del Mando de Entrenamiento Aéreo Naval. Estos aviadores utilizaron los T-45C Goshawk, reactores biplaza diseñados para preparar a futuros pilotos de aeronaves embarcadas. Durante las operaciones del 4 de noviembre realizaron sus primeras aproximaciones, aterrizajes y lanzamientos desde la cubierta de un portaaviones en movimiento.
El T-45C permite practicar los procedimientos fundamentales de aproximación y recuperación antes de operar cazas más complejos. Las tripulaciones aprenden a utilizar el sistema óptico de aterrizaje, mantener la trayectoria indicada y responder a las instrucciones de los oficiales de señales de aterrizaje. Los vuelos se preparan previamente mediante simuladores y ejercicios de aproximación a pistas terrestres que reproducen las referencias visuales de un portaaviones.
La formación de pilotos embarcados ha experimentado modificaciones recientes. Desde marzo de 2025, la Armada permite que determinados alumnos de la especialidad de ataque completen su formación inicial sin realizar previamente aterrizajes en un portaaviones. En esos casos, la calificación se traslada al escuadrón de conversión operativa, donde los aviadores vuelan ya el modelo de combate al que serán destinados. Esta modificación está relacionada con los avances de los sistemas de asistencia al aterrizaje, especialmente el modo de aterrizaje de precisión incorporado a los Super Hornet.
Por esta razón, el entrenamiento realizado a bordo del Nimitz comprendió dos itinerarios distintos. Algunos alumnos continuaron practicando con el T-45C durante su formación avanzada, mientras que los integrantes del VFA-106 realizaron su calificación con el F/A-18E/F. En ambos casos, los ejercicios permitieron evaluar la capacidad de ejecutar operaciones desde una cubierta real, con las restricciones de espacio, movimiento y coordinación propias de un portaaviones.
El Nimitz seguirá entrenando aviadores hasta su desactivación
La utilización del Nimitz para estas tareas es consecuencia de la decisión adoptada en marzo de 2026 de prolongar su servicio hasta marzo de 2027. Inicialmente estaba previsto comenzar su retirada en mayo de 2026, después de aproximadamente medio siglo de operaciones. La extensión quedó vinculada al calendario de incorporación del futuro USS John F. Kennedy (CVN-79), segundo portaaviones de la clase Gerald R. Ford, cuya entrega se había retrasado. La Armada estadounidense debe mantener una fuerza mínima de once portaaviones operativos establecida por ley.
Durante marzo, el Nimitz abandonó definitivamente su antigua base en Bremerton, Washington, y emprendió una navegación alrededor de Sudamérica dentro del despliegue Southern Seas 2026. Después participó en ejercicios internacionales en el Atlántico y llegó a Norfolk el 9 de julio. Desde esa base quedó integrado en el Grupo de Ataque de Portaaviones 8, con la misión de continuar apoyando la preparación de aviadores y tripulaciones durante la etapa final de su servicio.
Su permanencia en Norfolk permite realizar periodos de navegación relativamente breves, dedicados principalmente a las calificaciones de pilotos. En condiciones habituales, estas actividades deben coordinarse con los calendarios de mantenimiento, entrenamiento y despliegue de los portaaviones disponibles. El Nimitz puede asumir una parte de ese trabajo sin interrumpir los preparativos de otras unidades que deberán participar en operaciones prolongadas. Su comandante, el capitán Joseph Furco, había destacado en julio que el buque continuaría disponible para actividades de adiestramiento mientras permaneciera en servicio.
La preparación no se limita a los aviadores. El Nimitz también puede embarcar temporalmente a marineros procedentes de otros portaaviones que se encuentran en mantenimiento o construcción. Así, personal destinado a buques como el John F. Kennedy, el John C. Stennis y el Harry S. Truman puede practicar operaciones reales en el mar, en lugar de depender exclusivamente de la instrucción en tierra. Esta posibilidad permite familiarizar a los marineros con el funcionamiento de los equipos de aviación, la organización de la cubierta y los procedimientos de seguridad.
El calendario de retirada ya contempla las operaciones industriales necesarias para desactivar el Nimitz y retirar el combustible de sus reactores nucleares. En marzo de 2026, la Armada adjudicó a Huntington Ingalls Industries un contrato de aproximadamente $96 000 000 para la planificación anticipada y adquisición de materiales destinados a esos trabajos en Newport News Shipbuilding. La preparación de la desactivación se desarrolla mientras el buque conserva su condición de unidad activa.
Antes de esa retirada, el Nimitz tiene programados otros periodos de navegación dedicados a las calificaciones de aviadores. Su tripulación continuará realizando operaciones con aeronaves embarcadas y formando a pilotos que después pasarán a escuadrones operativos. La actividad desarrollada a comienzos de noviembre estableció el primer ciclo de entrenamiento en el Atlántico, utilizando las catapultas, los sistemas de frenado y los equipos de control aéreo que el portaaviones seguirá empleando hasta el final de su servicio.
