La Infantería de Marina de Filipinas recibió el 4 de noviembre de 2026 dos vehículos de superficie no tripulados Devil Ray T38 de fabricación estadounidense. La entrega se celebró en la bahía de Súbic, al oeste de Luzón, y reforzará las misiones de reconocimiento y vigilancia marítima desde posiciones costeras, en un momento de frecuentes tensiones entre Manila y Pekín en el mar de China Meridional.
El embajador de Estados Unidos, Lee Lipton, entregó los sistemas al general de brigada Bayani Curaming, subcomandante de los marines filipinos. El conjunto está valorado en más de $8 000 000 y forma parte de la asistencia militar estadounidense a Filipinas. Las dos embarcaciones podrán explorar sectores marítimos sin exponer una tripulación a bordo, aunque su empleo dependerá de los sensores, las comunicaciones y las estaciones de control disponibles.
El T38 es un catamarán de aproximadamente doce metros diseñado por Maritime Tactical Systems (MARTAC). Su estructura de materiales compuestos y sus dos cascos permiten alojar equipos de observación, comunicaciones y cargas útiles sustituibles según la misión. La versión presentada durante la transferencia puede superar los 60 nudos y transportar hasta 1.814 kilogramos, aunque esa velocidad máxima no corresponde al régimen empleado en patrullas de larga duración.
El aparato puede ser conducido a distancia o navegar por una ruta programada. Los enlaces de radio y las comunicaciones satelitales permiten controlar determinadas funciones y transmitir información más allá del horizonte visual. El T38 admite sensores electroópticos, dispositivos de reconocimiento y otros equipos especializados, pero la capacidad de navegar autónomamente no implica que identifique objetivos o emplee armas sin intervención humana.
Filipinas ya utilizaba embarcaciones autónomas antes de recibir los nuevos T38
Las dos unidades destinadas a la Infantería de Marina amplían una capacidad que la Armada filipina comenzó a desarrollar anteriormente. En 2024 recibió cinco vehículos MARTAC: un Devil Ray T38 y cuatro MANTAS T12 eléctricos, considerablemente más pequeños. Estas embarcaciones fueron asignadas a una organización especializada en operaciones con vehículos de superficie no tripulados.
En junio de 2026 se sumaron cuatro vehículos Ocean Aero Triton, capaces de desplazarse por la superficie y sumergirse en determinadas misiones de observación. Su propulsión mediante energía solar y eólica favorece la permanencia prolongada en una zona, mientras que el Devil Ray está concebido para combinar velocidad, desplazamiento y capacidad de carga. Las dos clases de plataformas responden a necesidades operativas diferentes.
La llegada de los T38 a los marines también se relaciona con la reorganización de la defensa costera filipina. Sus unidades están reforzando posiciones en islas y sectores del litoral para observar movimientos de embarcaciones, transmitir información y coordinar las respuestas de las fuerzas terrestres. Los vehículos no tripulados añaden sensores móviles a esa red de vigilancia.
La posibilidad de transportar el T38 en un remolque y botarlo desde una rampa adecuada facilita su redistribución entre bases costeras. Para un archipiélago formado por numerosas islas, esa movilidad permite cambiar el lugar de despliegue sin asignar permanentemente una embarcación tripulada a cada sector. La operación, sin embargo, requiere infraestructura de lanzamiento y recuperación, mantenimiento y enlaces de comunicaciones.
Uno de los espacios de interés militar es el estrecho de Luzón, situado entre el norte de Filipinas y Taiwán. Por él se conectan el mar de China Meridional y el mar de Filipinas. Los puestos costeros del norte filipino pueden observar movimientos navales en los accesos a esas aguas; incorporar vehículos de superficie amplía el alcance de sus patrullas de reconocimiento.
Estados Unidos probó el Devil Ray como plataforma de ataque
La arquitectura del T38 permite instalar cargas diferentes de las destinadas a la vigilancia. Durante el ejercicio Digital Talon 2, realizado en el golfo Pérsico en noviembre de 2023, la Quinta Flota estadounidense empleó un vehículo de esta clase equipado con un lanzador de municiones aéreas pequeñas para atacar un blanco de entrenamiento. La prueba formó parte de los ensayos de coordinación entre plataformas tripuladas y no tripuladas.
Ese ensayo ilustra las posibilidades de adaptar el vehículo a otras funciones, pero los dos T38 entregados a Filipinas están destinados inicialmente a reconocimiento, vigilancia y apoyo logístico. Sus capacidades efectivas dependerán de la carga útil que instalen los operadores filipinos y de la forma en que integren los datos en sus unidades de defensa costera.
En mayo de 2026, otro T38 utilizado por el Naval Air Warfare Center Weapons Division estadounidense completó una navegación autónoma de 192 horas frente a California. Durante ocho días operó sin una embarcación de escolta y llegó a alejarse hasta 400 millas náuticas de la costa. La actividad puso a prueba la navegación prolongada y los enlaces de comunicaciones más allá del horizonte, sin establecer por sí sola el alcance operativo de los nuevos vehículos filipinos.
Los nuevos drones llegan en medio de disputas navales con China
La transferencia se produjo después de nuevos incidentes marítimos entre Filipinas y China. El 25 de septiembre, la Guardia Costera filipina acusó a embarcaciones chinas de obstaculizar una misión de abastecimiento al BRP Sierra Madre, el buque militar filipino varado en Second Thomas Shoal. Manila denunció maniobras que obligaron a interrumpir la operación y generaron riesgo de colisión. Pekín defendió sus actuaciones como medidas de vigilancia y advertencia.
El 30 de octubre, el Mando del Teatro Sur del Ejército Popular de Liberación anunció patrullas de preparación para el combate en las proximidades del atolón Scarborough, reclamado por ambos países. China mantiene reivindicaciones sobre extensas zonas del mar de China Meridional, mientras Filipinas defiende sus derechos marítimos conforme a la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del mar y al laudo arbitral de 2016.
En ese escenario, los T38 pueden acercar sensores a zonas alejadas de los puestos de observación terrestres y transmitir información a las fuerzas filipinas. Sin embargo, dos vehículos no bastan para mantener una vigilancia continua de todas las aguas disputadas. La cobertura dependerá de su disponibilidad, de los equipos embarcados y de las conexiones con las unidades que reciben y procesan los datos.
La entrega estuvo acompañada por la apertura de un centro de formación y mantenimiento de MARTAC en la zona franca de Súbic. Sus instalaciones están destinadas a entrenar operadores y técnicos, mantener las embarcaciones y almacenar repuestos. Para la Infantería de Marina, esa infraestructura será necesaria para convertir los dos nuevos Devil Ray en una capacidad de vigilancia utilizable de forma sostenida.
