La fabricación de un submarino nuclear estadounidense requiere miles de componentes que proceden de industrias diferentes. Un casco resistente, un sistema de propulsión y los equipos electrónicos deben reunirse en una instalación naval para construir una sola embarcación. Sin embargo, la falta de un material utilizado en determinados sensores, semiconductores o piezas metálicas puede retrasar la fabricación de componentes necesarios para completar el buque. Esta dependencia también afecta a bombarderos, cazas, misiles y aeronaves de transporte. Estados Unidos afronta dificultades para asegurar el suministro de minerales indispensables para esas armas, mientras China conserva una posición dominante en su producción y procesamiento.
Una investigación divulgada el 2 de noviembre de 2026 por el Special Competitive Studies Project (SCSP), organización fundada por el exdirector ejecutivo de Google Eric Schmidt, permitió identificar los sistemas militares más expuestos. Mediante tecnología de análisis de suministros de Exiger, el estudio examinó casi nueve millones de piezas pertenecientes a aproximadamente 3.000 sistemas militares estadounidenses. Encontró más de 28.000 componentes diferentes, distribuidos entre 1.400 sistemas, que contienen antimonio, galio, germanio o wolframio. Entre las plataformas afectadas aparecen submarinos nucleares de la clase Virginia, bombarderos furtivos B-2, cazas navales y aeronaves utilizadas para el reabastecimiento en vuelo.
Existe una distinción química importante. El antimonio, el galio, el germanio y el wolframio son minerales críticos, pero no pertenecen al grupo de las tierras raras. Estas últimas comprenden los lantánidos, además del escandio y el itrio, e incluyen elementos utilizados en imanes permanentes, sensores y otros sistemas militares. La investigación examinó cuatro materiales especialmente sensibles a las restricciones comerciales chinas, mientras que el problema industrial estadounidense comprende también las tierras raras propiamente dichas. Ambos grupos presentan riesgos de abastecimiento relacionados, aunque sus aplicaciones y cadenas productivas son diferentes.
Los submarinos Virginia concentran cientos de componentes sensibles
Los submarinos de ataque de la clase Virginia figuran entre los sistemas más expuestos identificados por SCSP y Exiger. Cada embarcación necesita más de 300 tipos de componentes que contienen alguno de los cuatro minerales examinados. De ellos, 190 requieren germanio y otros 50 contienen galio. Estas cantidades corresponden a tipos diferentes de piezas identificadas mediante sus números de catálogo militar, no al número total de unidades instaladas a bordo. Una misma referencia puede corresponder a múltiples componentes empleados en diferentes partes del submarino.
El germanio se utiliza en dispositivos semiconductores y determinados sistemas ópticos, especialmente aquellos que trabajan con radiación infrarroja. El galio interviene en la fabricación de materiales semiconductores empleados en electrónica de alta frecuencia y sistemas de radiofrecuencia. Su importancia no depende solamente de la cantidad incorporada a cada equipo. Una pequeña pieza electrónica puede ser indispensable para completar un conjunto mayor, y reemplazarla requiere comprobar que el nuevo componente cumpla las condiciones eléctricas, térmicas y de funcionamiento exigidas por el sistema militar.
La exposición de los Virginia se extiende a las tierras raras. El presupuesto estadounidense para el ejercicio fiscal de 2026 identifica aproximadamente £9 200 de estos materiales por submarino, equivalentes a unos 4.173 kilogramos. Esa cantidad comprende diferentes aplicaciones distribuidas por la embarcación y no debe confundirse con los componentes de germanio y galio examinados por Exiger. Los materiales magnéticos, electrónicos y otros equipos especializados forman parte de una plataforma cuya construcción requiere años y la participación de numerosos contratistas.
La situación industrial de los Virginia presenta además otras dificultades. El estudio identificó aproximadamente 1.700 componentes relacionados con funciones esenciales o de seguridad que requieren procesos de fundición, forja o extrusión. Estas actividades son diferentes del suministro de minerales, pero forman parte de las mismas cadenas de fabricación. Estados Unidos dispone de una capacidad limitada para producir determinadas piezas metálicas de grandes dimensiones, especialmente cuando requieren instalaciones industriales especializadas. La escasez de proveedores puede prolongar los plazos de construcción incluso cuando los materiales necesarios están disponibles.
La Armada estadounidense ya afronta retrasos en su programa de submarinos. Diez de las doce unidades Virginia que se encontraban en construcción durante 2026 acumulaban demoras estimadas de entre 36 y 44 meses. Las restricciones de minerales constituyen un riesgo adicional para ese proceso, pero no explican por sí solas las demoras. La disponibilidad de mano de obra especializada, las instalaciones de fabricación y la entrega de componentes complejos también afectan a los calendarios de los astilleros General Dynamics Electric Boat y Newport News Shipbuilding.
Los bombarderos B-2 y B-52 afrontan problemas diferentes
El bombardero furtivo B-2 Spirit presenta otra concentración importante de componentes relacionados con los materiales examinados. Exiger identificó 782 tipos de piezas que contienen antimonio, galio, germanio o wolframio. El B-2 incorpora numerosos equipos electrónicos, sistemas de navegación, sensores y componentes especializados, construidos para operar dentro de una aeronave diseñada durante la Guerra Fría. Su mantenimiento depende de la disponibilidad de repuestos que deben conservar las características exigidas por los sistemas originales.
La vulnerabilidad del B-2 tiene una particularidad: su producción terminó hace décadas. La Fuerza Aérea mantiene una flota reducida de estos bombarderos, por lo que el principal problema de suministro consiste en sostener los aparatos existentes y fabricar o recuperar componentes de reemplazo. Una interrupción en la producción de materiales críticos puede complicar esas actividades, especialmente cuando las piezas pertenecen a sistemas que tienen pocos fabricantes. Los 782 tipos de componentes identificados señalan posibles puntos de dependencia, pero no significan que todos presenten escasez ni que una aeronave necesite reemplazarlos simultáneamente.
El B-52 Stratofortress enfrenta una situación distinta. La Fuerza Aérea pretende mantenerlo operativo hasta mediados de siglo mediante la sustitución de motores, radares y otros sistemas. Sin embargo, el programa de modernización depende de componentes fabricados conforme a especificaciones militares que pueden requerir numerosos procedimientos de certificación. El estudio de SCSP menciona, entre otros ejemplos, una pieza estructural del perfil alar y una válvula de ventilación del sistema de combustible, cuyos plazos de suministro superan los 400 días.
Las dificultades del B-52 no se limitan a los minerales críticos. También incluyen procesos de fabricación y requisitos contractuales establecidos para piezas diseñadas hace décadas. Algunas especificaciones reducen el número de empresas que pueden producir componentes aceptables para la Fuerza Aérea, aunque existan fabricantes comerciales capaces de trabajar materiales semejantes. El programa necesita conservar la compatibilidad y la seguridad de los sistemas, mientras incorpora tecnologías nuevas a una aeronave que entró en servicio en 1955.
Un análisis de la GAO publicado en agosto de 2026 identificó problemas de costes, calendario o prestaciones en diez de los trece proyectos de modernización del B-52. Las limitaciones de abastecimiento descritas por SCSP representan otra dificultad dentro de ese proceso. La continuidad de los bombarderos requiere simultáneamente completar las modificaciones, conservar los sistemas que permanecen instalados y mantener una cadena de repuestos para aeronaves cuya vida útil prevista supera ampliamente la de sus componentes originales.
Los cazas navales y los aviones cisterna dependen de procesos industriales especializados
El estudio también examinó la necesidad de piezas fabricadas mediante fundición de acero. La familia F/A-18, que comprende los cazas Hornet y Super Hornet y el avión de guerra electrónica EA-18G Growler, encabeza la relación de sistemas analizados con aproximadamente 3.800 tipos de componentes que requieren ese procedimiento. Le sigue el KC-135 Stratotanker, con alrededor de 2.570. Las diez plataformas con mayor número de referencias de piezas de acero fundido pertenecen a la aviación militar.
La fundición permite fabricar componentes con geometrías y características mecánicas determinadas. Aunque estos procesos no dependen necesariamente de tierras raras, constituyen otra vulnerabilidad industrial que aparece en el mismo estudio. La capacidad productiva está distribuida entre empresas que necesitan instalaciones, maquinaria y personal especializado. Algunas piezas requieren tratamientos posteriores, inspecciones y documentación de calidad antes de incorporarse a una aeronave.
El F/A-18 y el KC-135 presentan dificultades relacionadas con la antigüedad de sus líneas industriales. La fabricación del Hornet original terminó hace años y el Super Hornet se aproxima al final de su producción, previsto para 2027. Los KC-135 dejaron de fabricarse hace décadas. En ambos casos, la continuidad operativa depende de piezas de reemplazo y reparaciones que deben efectuarse sin disponer necesariamente de las mismas condiciones industriales existentes cuando se construyeron las aeronaves.
La exposición del KC-135 también aparece en otro proceso: el recubrimiento de componentes con cadmio para protegerlos contra la corrosión. Exiger identificó aproximadamente 2.780 referencias de piezas que requieren ese tratamiento. Los C-130 Hercules, B-52 y C-5 Galaxy también superan las 2.000 referencias. Las restricciones ambientales y las exigencias técnicas han reducido el número de proveedores estadounidenses capaces de efectuar determinados tratamientos de superficies. La falta de capacidad industrial puede retrasar la reparación de equipos aunque el componente metálico original todavía exista.
El F-35 necesita aproximadamente £900 de tierras raras por avión
El F-35 Lightning II constituye uno de los ejemplos más conocidos de dependencia de tierras raras. El Departamento de Defensa estima que cada aeronave requiere más de £900 de estos materiales, aproximadamente 408 kilogramos. Su utilización comprende distintos componentes del avión y no una única instalación o sistema. La fabricación de motores eléctricos, actuadores, generadores y determinados equipos electrónicos necesita materiales magnéticos o especializados que cumplan requisitos de peso, temperatura y prestaciones.
Los imanes permanentes de neodimio, hierro y boro ofrecen una elevada capacidad magnética respecto de su tamaño. El disprosio y el terbio pueden emplearse para mejorar su comportamiento a temperaturas elevadas. Los imanes de samario y cobalto constituyen otra categoría utilizada en aplicaciones que requieren estabilidad térmica. La selección depende de las condiciones de funcionamiento del equipo, por lo que sustituir un tipo de imán por otro puede exigir modificaciones en el diseño y nuevas pruebas de homologación.
El riesgo para el F-35 tiene una dimensión industrial diferente de la del B-2. Lockheed Martin continúa fabricando estos cazas para Estados Unidos y otros países, mientras la flota internacional necesita repuestos y mantenimiento. Una dificultad de suministro puede afectar tanto a la incorporación de componentes en aeronaves nuevas como a la disponibilidad de determinadas piezas de reemplazo. Las cantidades de tierras raras necesarias para el programa adquieren importancia por el volumen acumulado de producción y por los años durante los cuales deberán mantenerse los aviones en servicio.
Los misiles guiados, interceptores antiaéreos y vehículos no tripulados también utilizan materiales magnéticos, semiconductores y otros componentes especializados. Estas aplicaciones pueden comprender motores de control, actuadores, electrónica de guiado y sistemas de comunicación. Sin embargo, el estudio de Exiger no establece una clasificación individual completa de misiles como Tomahawk, Patriot o AMRAAM según su dependencia de los cuatro minerales examinados. La vulnerabilidad general de esas categorías es relevante para la producción de armamento, pero no proporciona una base suficiente para situar un misil concreto por encima de los submarinos, bombarderos y aeronaves cuantificados en la investigación.
China conserva el control de materiales que Estados Unidos necesita importar
La concentración internacional de la producción explica la exposición de estas plataformas. China controla aproximadamente el 68 % del germanio refinado, hasta el 99 % de la producción de galio y una proporción cercana al 80 % del suministro de wolframio, según las estimaciones recogidas por SCSP. Su participación en el antimonio ronda la mitad de la producción mundial. En el caso de las tierras raras, el dominio chino comprende tanto la extracción como las actividades posteriores de separación, refinación y fabricación de imanes.
La dependencia de Estados Unidos no significa que todos los minerales utilizados en sus armas procedan directamente de China. Los materiales pueden atravesar varios países antes de llegar al fabricante de un componente terminado. Una empresa estadounidense puede adquirir piezas de proveedores nacionales que, a su vez, necesitan materias primas o productos refinados procedentes del extranjero. Esa organización hace difícil identificar el origen de cada material cuando la cadena comprende numerosos subcontratistas.
Las restricciones comerciales comenzaron a modificar estas relaciones antes de noviembre de 2026. China introdujo controles sobre determinados minerales y materiales estratégicos durante 2025, incluidos galio, germanio y antimonio. Posteriormente amplió las restricciones relacionadas con tierras raras y otros productos industriales. Las medidas introdujeron procedimientos de autorización y aumentaron la incertidumbre sobre los suministros. Algunas empresas estadounidenses experimentaron retrasos superiores a seis meses para obtener licencias, mientras otras encontraron proveedores que preferían suspender sus ventas ante el riesgo de incumplir las disposiciones chinas.
El 9 de noviembre de 2026, Pekín anunció una prórroga de dos meses de la suspensión de determinadas restricciones adicionales cuya reactivación estaba prevista para noviembre. La nueva fecha es el 10 de enero de 2027. La decisión aplazó parte de la amenaza comercial inmediata, pero no eliminó las dificultades de abastecimiento existentes ni todos los requisitos de autorización. La diferencia es importante: la crisis industrial responde a dependencias que continúan vigentes, mientras que algunas restricciones específicas permanecen suspendidas durante las negociaciones comerciales entre Washington y Pekín.
Estados Unidos afronta además un cambio en sus propias normas de adquisición. A partir del 1 de enero de 2027 se amplían las restricciones aplicables a determinados imanes y materiales estratégicos procedentes de China y otros países incluidos en la legislación estadounidense. Para los imanes de neodimio-hierro-boro y samario-cobalto, las exigencias alcanzan etapas anteriores de la cadena, desde la extracción y el procesamiento hasta la fabricación final. La normativa contempla excepciones específicas, pero obliga a los contratistas a examinar el origen de materiales que pueden estar incorporados en componentes adquiridos a terceros.
La proximidad de ese plazo ha provocado preocupación entre los proveedores militares. Un análisis de S&P Global publicado el 16 de octubre advirtió que algunas empresas podrían necesitar exenciones porque las instalaciones alternativas todavía carecen de suficiente producción y de todas las homologaciones necesarias. La entrada en vigor de una restricción estadounidense y las dificultades para obtener materiales chinos pueden coincidir, aunque responden a decisiones regulatorias diferentes.
Estados Unidos aumenta la producción nacional, pero las nuevas fábricas necesitarán años
El Departamento de Defensa y otras agencias estadounidenses están financiando instalaciones para extraer, separar, refinar y fabricar materiales estratégicos. El propósito es reducir la dependencia de China y disponer de una cadena industrial capaz de atender tanto a fabricantes militares como civiles. El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales calculó que los compromisos federales de financiación no accionarial para proyectos de tierras raras alcanzaron aproximadamente $7 600 000 000 entre enero de 2025 y junio de 2026, aunque esa cifra comprende préstamos, subvenciones y otros instrumentos que no equivalen necesariamente a desembolsos realizados.
Una de las iniciativas principales corresponde a MP Materials, operadora de la mina Mountain Pass, en California, y de instalaciones de fabricación de imanes en Texas. La empresa comenzó a producir imanes permanentes de neodimio-hierro-boro en diciembre de 2025. En febrero de 2026 anunció una segunda planta, denominada 10X, en Northlake, Texas. Esta instalación tiene previsto comenzar su puesta en servicio durante 2028 y alcanzar, una vez completada su ampliación, una capacidad estimada de 7.000 toneladas anuales de imanes. Junto con las 3.000 toneladas previstas en Fort Worth, la empresa proyecta una capacidad conjunta de 10.000 toneladas anuales.
La fabricación nacional de imanes no resuelve automáticamente todas las necesidades de defensa. También deben obtenerse elementos como disprosio, terbio, samario y gadolinio, disponer de procesos de separación adecuados y fabricar productos que cumplan las especificaciones de los contratistas militares. MP Materials inició durante 2026 acuerdos de suministro relacionados con tierras raras pesadas, mientras continuaba ampliando la capacidad industrial de sus instalaciones. En su informe correspondiente al tercer trimestre también describió Project Swarm, una iniciativa que permite a fabricantes de drones y motores reservar capacidad futura de producción de imanes.
La urgencia del problema aumenta cuando Estados Unidos intenta fabricar más armamento. Un programa que necesita pocos componentes especializados puede mantenerse durante cierto tiempo mediante inventarios existentes, mientras que una ampliación industrial exige aumentar simultáneamente el suministro de todos los materiales necesarios. La diferencia resulta especialmente importante para interceptores, misiles guiados y aeronaves no tripuladas, cuya producción puede crecer rápidamente durante una guerra. Kit Conklin, responsable de estrategia y asuntos globales de Exiger, advirtió en noviembre que las dificultades para obtener autorizaciones de exportación ya estaban afectando a empresas que intentaban aumentar sus entregas.
La construcción de nuevas instalaciones estadounidenses continuará durante los próximos años. Los proyectos de extracción y procesamiento deberán alcanzar una producción sostenida, mientras los fabricantes de componentes completan las pruebas y homologaciones exigidas por sus clientes. Para los submarinos Virginia, el problema inmediato comprende cientos de referencias dependientes de minerales críticos y una industria naval que ya acumula retrasos. Para los B-2, B-52, F/A-18 y KC-135, la vulnerabilidad se concentra en los repuestos, materiales y procesos industriales necesarios para mantener las aeronaves operativas. La producción continuada del F-35 añade una demanda de tierras raras que Estados Unidos pretende atender mediante proveedores nacionales y aliados, mientras las nuevas plantas de imanes avanzan hacia sus objetivos industriales de 2028.
