Un misil aire-aire de largo alcance está diseñado para alcanzar un objetivo mediante su propia cabeza de guerra. General Atomics propone modificar esa función para que un solo misil transporte varias municiones guiadas, las libere durante el vuelo y permita atacar objetivos separados desde una distancia considerable. La empresa estadounidense ha presentado una configuración basada en el AIM-174B Gunslinger, utilizado actualmente por la aviación naval de Estados Unidos, que sustituiría su carga militar convencional por siete proyectiles planeadores derivados del Vektrex. El diseño convertiría un interceptor aéreo en una plataforma de ataque contra objetivos terrestres o navales.
La propuesta apareció durante Euronaval 2026, celebrado en París del 3 al 6 de noviembre. General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) mostró una representación digital de un F/A-18E/F Super Hornet que disparaba un misil de grandes dimensiones y liberaba siete municiones de menor tamaño. Naval News dio a conocer el diseño el 5 de noviembre y, cinco días después, The War Zone publicó nuevas explicaciones proporcionadas por Mike Rucker, vicepresidente de programas de armamento de GA-EMS. El directivo confirmó que la empresa estudia internamente el lanzamiento de proyectiles Vektrex desde misiles mayores, aunque esta configuración todavía carece de un cliente que financie su desarrollo.
La modificación tiene una consecuencia importante: el AIM-174B dejaría de utilizar su carga convencional para destruir un único objetivo y pasaría a transportar municiones capaces de dirigirse hacia blancos diferentes. La representación divulgada muestra siete proyectiles alojados en la parte delantera del misil. Al separarse, desplegarían sus superficies aerodinámicas y continuarían el vuelo sin utilizar un motor propio. El conjunto permitiría aprovechar el alcance del misil principal para transportar las submuniciones hasta una zona distante, desde donde cada una realizaría la aproximación hacia su objetivo.
El AIM-174B dejaría de interceptar aeronaves para transportar armas de ataque
El AIM-174B es una adaptación aérea del misil Standard Missile-6 (SM-6), desarrollado por Raytheon para la Armada estadounidense. Su versión naval se dispara desde buques equipados con lanzadores verticales y puede utilizarse contra aeronaves, determinados misiles balísticos y objetivos de superficie. Para incorporarlo al F/A-18E/F, los ingenieros eliminaron el propulsor auxiliar utilizado en los lanzamientos desde buques e introdujeron modificaciones para transportarlo y liberarlo desde una aeronave. La Armada presentó oficialmente el AIM-174B en 2024 y lo incorporó a sus unidades de aviación embarcada como un arma aire-aire de largo alcance.
El misil tiene aproximadamente 5,03 metros de longitud, 34 centímetros de diámetro y una masa de 830 kilogramos. Utiliza un motor cohete de combustible sólido y un buscador de radar activo para localizar y atacar objetivos aéreos. Su alcance operativo permanece clasificado. El lanzamiento desde un avión permite aprovechar la velocidad y la altitud iniciales del portador, condiciones diferentes de las que presenta un misil disparado desde un buque. Esta característica explica el interés por utilizar una plataforma de esa categoría para transportar municiones adicionales hasta zonas alejadas.
La propuesta de General Atomics alteraría la función del armamento sin cambiar necesariamente la aeronave que lo transporta. El F/A-18E/F conservaría sus puntos de suspensión, pero el misil pasaría a cumplir una misión de transporte y dispersión de cargas guiadas. La ilustración de Euronaval presenta dos proyectiles de este tipo bajo las alas de un Super Hornet, equivalentes a catorce municiones planeadoras. Una configuración con cuatro misiles elevaría esa cantidad a veintiocho, aunque estas cifras describen posibilidades de carga representadas por el fabricante, no una configuración homologada para operaciones.
En esa misma ilustración, General Atomics incorporó dos misiles de crucero Bullseye, dos AIM-120 AMRAAM y dos AIM-9X Sidewinder. El conjunto representa una aeronave equipada simultáneamente para combate aéreo y ataque contra objetivos de superficie. La combinación no demuestra que todos esos sistemas hayan sido integrados y certificados para volar juntos. La propuesta industrial se concentra en la utilización del AIM-174B como vehículo portador y en la posibilidad de aumentar la cantidad de objetivos que puede atacar una sola aeronave durante una misión.
Vektrex combina el alcance de la artillería con el vuelo planeado
Las municiones que General Atomics pretende instalar en el misil proceden del programa Long Range Maneuvering Projectile (LRMP), presentado en 2023. El proyecto fue concebido para aumentar el alcance de la artillería convencional mediante un proyectil de 155 milímetros capaz de desplegar alas después de salir del cañón. A diferencia de un proyectil balístico ordinario, que sigue una trayectoria condicionada principalmente por su velocidad inicial y la gravedad, Vektrex aprovecha la sustentación aerodinámica para prolongar su desplazamiento y modificar la ruta hacia el objetivo.
El diseño utiliza sistemas de navegación y guiado que permiten corregir la trayectoria y actuar cuando las señales GPS están degradadas o interrumpidas. General Atomics también ha desarrollado funciones para atacar objetivos móviles mediante un sensor embarcado. El proyectil puede ejecutar distintas aproximaciones, incluido un descenso pronunciado durante la fase terminal. Las alas desplegables proporcionan sustentación durante el planeo, mientras los mecanismos de control permiten realizar las correcciones necesarias.
En su configuración de artillería, General Atomics anuncia alcances aproximados de 120 kilómetros, dependiendo del cañón y la carga propulsora. La empresa también ha estudiado configuraciones de mayor alcance para tubos de 155 milímetros y 52 calibres. Estas prestaciones corresponden a la munición disparada desde un obús, no a los pequeños proyectiles que pretende transportar el AIM-174B. La adaptación exigiría modificar sus dimensiones y comprobar nuevamente sus características aerodinámicas y de guiado.
El programa de artillería ha avanzado más que la propuesta de lanzamiento desde misiles. En junio de 2026, el Ejército estadounidense adjudicó a General Atomics un contrato dentro del programa Extended Range Artillery Projectile (ERAP), destinado a desarrollar y demostrar proyectiles de 155 milímetros con mayor alcance. El contrato comprende pruebas de vuelo y evaluación de las capacidades de navegación y maniobra. El Ejército tiene como objetivo alcanzar una capacidad operativa inicial durante el ejercicio fiscal de 2030. Ese calendario pertenece al programa de artillería y no establece una fecha de incorporación para las submuniciones transportadas por el AIM-174B.
La separación de siete proyectiles plantea nuevas exigencias de desarrollo
La adaptación de Vektrex a un misil portador modifica las condiciones para las que fue concebido originalmente. Un proyectil disparado desde un obús debe resistir una aceleración intensa al abandonar el tubo y después desplegar sus alas durante el vuelo. En cambio, una submunición transportada dentro de un misil tendría que permanecer asegurada durante su aceleración, soportar las condiciones internas del vehículo y separarse de manera controlada cuando este alcance la zona prevista.
El AIM-174B utiliza un motor cohete que puede alcanzar velocidades elevadas. Liberar varias municiones desde una plataforma que se desplaza rápidamente exige evitar interferencias entre los proyectiles, las superficies del misil y los mecanismos de apertura del compartimento. Los equipos electrónicos y los sensores también deben soportar las condiciones mecánicas y térmicas del transporte. La resistencia estructural desarrollada para el Vektrex de artillería constituye un punto de partida, pero no equivale a una demostración de separación segura desde otro misil.
Otro aspecto pendiente es la organización del guiado. El AIM-174B convencional utiliza un buscador de radar activo para dirigirse contra un objetivo aéreo. Una versión destinada a transportar submuniciones necesitaría un sistema que condujera el vehículo principal hasta la zona de liberación. Posteriormente, cada Vektrex tendría que continuar hacia su objetivo mediante sus propios equipos de navegación. General Atomics todavía no ha presentado una arquitectura definitiva para distribuir esas funciones ni ha descrito ensayos de separación de siete proyectiles desde un AIM-174B.
La distancia de ataque también dependerá de las características finales del sistema. El alcance clasificado del AIM-174B impide establecer una cifra oficial para el vehículo portador. Además, una submunición liberada desde un misil recibe condiciones iniciales distintas de las que tendría después de salir de un cañón. Su distancia de planeo dependería, entre otros factores, de la altitud y velocidad de liberación, la resistencia aerodinámica y la trayectoria asignada. La combinación de los alcances atribuidos al misil convencional y al Vektrex de artillería no proporciona una cifra válida para el nuevo diseño.
General Atomics contempla también que otras plataformas puedan transportar versiones reducidas de Vektrex. Entre las posibilidades estudiadas figuran el SM-6 lanzado desde buques o instalaciones terrestres y otros misiles de tamaño suficiente para alojar varias cargas. Esta aplicación ampliaría el concepto más allá de los cazas embarcados, aunque cada vehículo portador necesitaría una integración específica y pruebas de funcionamiento. El desarrollo actual no constituye un programa de modernización aprobado para los SM-6 que utiliza la Armada.
General Atomics prepara la producción de Vektrex mientras estudia su adaptación aérea
La empresa ha destinado inversiones industriales al desarrollo de municiones guiadas, particularmente en su centro de fabricación de Tupelo, Mississippi. En junio de 2026 presentó nuevas instalaciones con maquinaria de control numérico, procesos automatizados y equipos de ensamblaje destinados a fabricar componentes de armas de precisión. Una parte de esa infraestructura está preparada específicamente para producir piezas del Vektrex. General Atomics pretende utilizarla para acelerar las entregas cuando se completen las pruebas y comiencen los pedidos de producción.
Ese mismo mes, la empresa firmó con Rheinmetall un memorando de entendimiento para estudiar la fabricación conjunta de Vektrex en Europa. El acuerdo se concentra en la modernización de la artillería de 155 milímetros utilizada por fuerzas estadounidenses y aliadas. Las compañías contemplan aprovechar instalaciones industriales existentes y establecer una cadena de suministro capaz de fabricar municiones de largo alcance en cantidades sostenidas. El acuerdo no comprende la producción de una versión aérea para el AIM-174B.
Mike Rucker explicó el 10 de noviembre que General Atomics está examinando la adaptación de submuniciones Vektrex para responder a necesidades de ataque de precisión a grandes distancias. También precisó que el concepto aerotransportado es una iniciativa interna y que actualmente no dispone de un cliente patrocinador. La prioridad industrial inmediata continúa siendo el desarrollo del proyectil de 155 milímetros y su preparación para una eventual adquisición militar.
La evaluación de una versión transportada por misiles dependerá de los requisitos que establezcan los posibles compradores. General Atomics deberá determinar las dimensiones definitivas de cada submunición, la cantidad que puede alojarse en el vehículo portador, el sistema de separación y las condiciones necesarias para conservar su precisión. Esos parámetros determinarán si la arquitectura presentada en Euronaval puede avanzar hacia un programa de ensayos. Por ahora, las inversiones y los contratos corresponden principalmente al Vektrex de artillería, mientras que la propuesta para el AIM-174B permanece en estudio dentro de la empresa.
