Un avión de transporte C-17 Globemaster III puede llevar vehículos blindados, personal militar y grandes cantidades de suministros a miles de kilómetros. La Fuerza Aérea estadounidense pretende aprovechar esa capacidad de carga para transportar también misiles de crucero y lanzarlos durante el vuelo, sin convertir permanentemente el avión en un bombardero. El procedimiento consiste en introducir contenedores de armas en la bodega y expulsarlos mediante los sistemas habituales de lanzamiento de cargas. Una vez separados de la aeronave, los contenedores liberan los misiles, que encienden sus motores y continúan hacia los objetivos asignados.
El jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general Kenneth S. Wilsbach, confirmó el 6 de noviembre de 2026 que el servicio se prepara para incorporar esta capacidad a sus aviones de transporte. Durante el simposio de la Airlift/Tanker Association, celebrado en Kissimmee, Florida, explicó que el proyecto ha avanzado desde los ensayos experimentales hasta un programa destinado al servicio operativo. El comandante del Air Mobility Command, teniente general Daniel Tulley, también defendió la utilización de los C-17 y C-130 para ejecutar ataques con grandes cantidades de misiles. La introducción del sistema está prevista para 2027.
La munición prevista pertenece a la Family of Affordable Mass Missiles (FAMM), una nueva familia de misiles de crucero desarrollada para fabricar armas de ataque a distancia en cantidades superiores y a costes inferiores a los de los sistemas convencionales. La configuración FAMM-P está destinada al lanzamiento desde plataformas de carga, mientras que FAMM-L se transportará mediante soportes instalados en aviones de combate. El nuevo programa de lanzamiento, denominado Dragon Cart, utiliza tecnologías comprobadas durante los ensayos Rapid Dragon, iniciados en 2019, pero incorpora municiones diferentes de los AGM-158 JASSM utilizados en aquellas primeras demostraciones.
Dragon Cart permitirá lanzar misiles desde la bodega de un C-17
El sistema utiliza equipos de transporte y lanzamiento de cargas que ya forman parte de las operaciones habituales de los aviones militares. Los misiles se instalan dentro de una estructura modular fijada sobre una plataforma de carga. Durante el vuelo, la tripulación prepara la expulsión del conjunto por la rampa posterior. Después de abandonar el avión, la plataforma despliega paracaídas para estabilizar su descenso y separar secuencialmente las armas. Los misiles despliegan sus superficies de vuelo, ponen en funcionamiento sus motores y comienzan la trayectoria hacia sus objetivos.
La utilización de plataformas desmontables permite alternar las misiones de transporte y ataque sin introducir modificaciones estructurales permanentes en los aviones. Los equipos pueden cargarse antes de la misión y retirarse cuando el aparato deba volver a transportar personal o material. Esta característica resulta importante para una flota cuya función principal sigue siendo el desplazamiento de fuerzas militares. Un C-17 puede transportar hasta aproximadamente 77 toneladas de carga y dispone de una bodega preparada para recibir vehículos y equipos de dimensiones considerables, aunque el número efectivo de misiles dependerá del tamaño y peso de los contenedores homologados.
La preparación de un ataque comprende también actividades que no pertenecen al procedimiento ordinario de transporte. Los misiles deben recibir datos sobre los objetivos, mientras el sistema de gestión de combate establece la relación entre la información disponible y las armas transportadas. Dragon Cart incorpora un sistema gubernamental de gestión de combate que permite recibir instrucciones y administrar la distribución de las municiones. La arquitectura se ha desarrollado para utilizar distintas cargas modulares y permitir modificaciones posteriores sin rediseñar por completo los equipos instalados en el avión.
Durante los ensayos de Rapid Dragon se probaron contenedores con nueve posiciones para misiles en el C-17 y configuraciones menores para aeronaves de la familia C-130. Estos números corresponden a los sistemas experimentales y no establecen la cantidad definitiva de FAMM-P que podrán transportarse con Dragon Cart. Las dimensiones de las nuevas armas, los mecanismos de liberación y la carga total autorizada determinarán las configuraciones operativas.
Los ensayos Rapid Dragon demostraron el lanzamiento real en 2021 y 2022
La experiencia que permitió desarrollar Dragon Cart comenzó con pruebas realizadas por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea estadounidense. En julio de 2021, un C-17 y un EC-130SJ efectuaron lanzamientos experimentales en los que se comprobó la expulsión de contenedores, su estabilización mediante paracaídas y la separación de simuladores de misiles. Los ensayos también incluyeron la transmisión de nuevos datos de objetivos a un sistema de gestión de combate durante el vuelo. Estas actividades permitieron estudiar el funcionamiento del mecanismo sin utilizar inicialmente proyectiles propulsados.
El 16 de diciembre de 2021, un MC-130J Commando II realizó el primer lanzamiento con fuego real. La aeronave transportaba una plataforma de cuatro posiciones, con un misil de crucero y tres simuladores de masa. El sistema recibió nuevas coordenadas durante el vuelo y las transmitió al arma. Tras abandonar el contenedor, el misil desplegó sus alas, encendió su motor, recuperó una trayectoria controlada y alcanzó el objetivo asignado en el polígono marítimo de Eglin, Florida. La prueba permitió verificar conjuntamente la transmisión de datos, la separación del armamento y el funcionamiento posterior del misil.
El programa volvió a utilizar armamento real el 9 de noviembre de 2022, durante un ejercicio desarrollado en el polígono de Andøya, Noruega. Un MC-130J de la 352.ª Ala de Operaciones Especiales lanzó un AGM-158B JASSM-ER mediante la plataforma Rapid Dragon. La demostración formó parte de las actividades ATREUS 22-4 y permitió ejecutar el procedimiento en territorio europeo. También participaron medios de vigilancia de la Guardia Nacional Aérea estadounidense que proporcionaron información y seguimiento durante el ejercicio.
Estas pruebas establecieron la viabilidad del lanzamiento desde aviones de transporte, pero todavía pertenecían a un programa experimental. El paso hacia una capacidad disponible para unidades operativas requiere homologar las configuraciones de armas, preparar las tripulaciones y organizar la adquisición y el mantenimiento de los equipos. La Fuerza Aérea decidió formalizar ese proceso en abril de 2026, cuando Dragon Cart pasó a depender de la Dirección de Preparación para el Combate del Air Force Life Cycle Management Center. El programa utiliza un procedimiento de adquisición acelerada con el objetivo de comenzar su incorporación operativa en 2027.
La Fuerza Aérea prepara miles de misiles de menor coste para sus aviones de transporte
El nuevo programa también responde a las dificultades de fabricar suficientes misiles de crucero convencionales. El AGM-158 JASSM permite atacar objetivos a larga distancia, pero su producción requiere componentes especializados y periodos prolongados de fabricación. Durante la guerra con Irán de 2026, las fuerzas estadounidenses utilizaron grandes cantidades de estas armas. Un análisis del Center for Strategic and International Studies calculó que se habían empleado aproximadamente 1.100 JASSM de unas existencias iniciales estimadas en 4.400 proyectiles. La reposición mediante los procedimientos industriales existentes puede extenderse durante aproximadamente dos años.
Wilsbach señaló que el FAMM-P está concebido para costar aproximadamente una décima parte de un JASSM y que su fabricación debería requerir meses en lugar de años. El propósito es adquirir proyectiles de menor coste que puedan emplearse en grandes cantidades contra objetivos adecuados para sus características. La diferencia económica no significa que ambos sistemas tengan idéntico alcance, supervivencia o capacidad de destrucción. Los JASSM continuarán cumpliendo misiones que requieran sus prestaciones específicas, mientras que la nueva familia ampliará las cantidades de armamento disponibles para otras operaciones.
En julio de 2026, el Pentágono anunció acuerdos marco con Anduril, CoAspire y Zone 5 Technologies para desarrollar y fabricar misiles de la familia FAMM. Las propuestas comprenden el Barracuda de Anduril, el RAACM de CoAspire y el AGM-188 Rusty Dagger de Zone 5. Los acuerdos buscan ampliar la cantidad de fabricantes capaces de suministrar municiones de crucero y establecer condiciones para una producción industrial sostenida. El Departamento de Defensa contempla recibir hasta 8.000 misiles anuales cuando las líneas previstas alcancen sus objetivos. Esa cifra corresponde al conjunto de la iniciativa y no exclusivamente a las armas que utilizarán los C-17.
La planificación presupuestaria también muestra las dimensiones del programa. En su solicitud para el ejercicio fiscal de 2027, la Fuerza Aérea incluyó una línea de adquisición FAMM con proyecciones de 26.910 misiles entre los ejercicios fiscales de 2028 y 2031, por un importe aproximado de $12 360 000 000. Las cantidades comprenden distintas configuraciones de la familia y representan objetivos futuros de compra sujetos a las decisiones presupuestarias. La planificación no equivale a entregas realizadas ni establece cuántas unidades serán destinadas a los aviones de transporte.
Los transportes armados ampliarán las opciones de ataque a larga distancia
El empleo de misiles en los C-17 y C-130 modificará la distribución de tareas entre las aeronaves de transporte y las de combate. Los cazas y bombarderos continuarán realizando ataques mediante sus sistemas de armamento específicos, mientras que los transportes podrán incorporar misiones de lanzamiento a distancia cuando estén equipados con Dragon Cart. Esta posibilidad ampliaría el número de aeronaves capaces de transportar misiles hacia una zona de operaciones, sin exigir que todas pertenezcan a unidades especializadas de bombardeo.
El alcance de las nuevas municiones será una característica determinante. Los requisitos iniciales de FAMM comprenden distancias aproximadas de 400 a 800 kilómetros, mientras que otra iniciativa, denominada Beyond Adversary’s Reach, estudió armas capaces de superar los 1.900 kilómetros. Esas categorías pertenecen a diferentes etapas de desarrollo. El programa canceló en septiembre de 2026 una iniciativa específica de reducción de riesgos para la variante FAMM-P de mayor alcance, sin que esa decisión representara la cancelación de Dragon Cart.
Para las tripulaciones de transporte, incorporar misiles también supone asumir nuevas responsabilidades. Los aviones deberán recibir instrucciones de combate, coordinar sus operaciones con otras fuerzas y ejecutar lanzamientos desde posiciones compatibles con las características de las armas. Wilsbach reconoció durante el simposio que esta transformación requiere cambios en la preparación y en las funciones tradicionalmente asignadas a las unidades de movilidad aérea. Tulley vinculó el proyecto con la posibilidad de utilizar los medios de transporte disponibles para aumentar el volumen de fuego estadounidense durante un conflicto.
La Fuerza Aérea se encuentra ahora en la fase de convertir las tecnologías ensayadas desde 2021 en un sistema susceptible de incorporarse a las unidades. El Air Force Life Cycle Management Center administra Dragon Cart y prepara los procedimientos de adquisición acelerada, mientras la industria desarrolla las municiones FAMM previstas para sus contenedores. La entrada en servicio de 2027 dependerá de la integración de esas armas con el sistema de gestión de combate, la homologación de los mecanismos de lanzamiento y la preparación de las unidades de transporte que comenzarán a utilizarlo.
