El aumento de los precios del gas natural en Europa y Asia ha impulsado la demanda mundial de productos petrolíferos, beneficiando a las refinerías de petróleo de todo el mundo. Sin embargo, son estos precios récord del gas natural los que han empezado a pesar en la industria del refinado, que acaba de recuperarse de varios trimestres consecutivos de debilidad debido a la caída del consumo de combustible provocada por la pandemia.
Además de ralentizar la producción de acero, productos químicos y fertilizantes en Europa, los precios récord del gas natural están elevando considerablemente los gastos de explotación de las refinerías porque el gas natural se utiliza para la producción de hidrógeno en las unidades de hidrocraqueo e hidrotratamiento que eliminan el azufre del crudo con mayor contenido de azufre.
Las refinerías estadounidenses tienen una ventaja sobre sus competidores asiáticos y europeos en esta situación debido a los precios mucho más bajos del gas natural en Estados Unidos. Aunque el precio de referencia Henry Hub de Estados Unidos se ha duplicado con creces desde principios de año, los precios del gas natural estadounidense rondan los 5 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu), frente a los 25-35 dólares/mmBtu de los precios equivalentes en Europa y Asia.
En las últimas semanas, los costes de las refinerías de petróleo para producir hidrógeno por barril de crudo procesado se han multiplicado por diez en comparación con los costes de entrada del hidrógeno en 2019, según las estimaciones del último informe mensual sobre el petróleo de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) citado por Argus. Los costes del hidrógeno rondan ahora los 6 dólares por barril de crudo procesado, frente a los apenas 0,60 dólares por barril de 2019.
Sin embargo, debido a los bajos inventarios de productos refinados a nivel mundial, los márgenes de refinación se recuperaron fuertemente en el tercer trimestre a pesar del repunte de los precios del crudo.
La recuperación de la demanda de combustible y la demanda adicional de productos petrolíferos en medio de los precios récord del carbón y el gas natural han impulsado los márgenes mundiales de refinado de petróleo a sus niveles prepandémicos.
“Los saldos implícitos de productos refinados en el 3T21 muestran la mayor reducción de los últimos ocho años, lo que explica el fuerte aumento de los márgenes de las refinerías en septiembre, a pesar de los precios significativamente más altos del crudo”, señaló la AIE en su último informe mensual de la semana pasada.
A pesar de la mayor demanda de productos petrolíferos este invierno, algunas refinerías de Europa y Asia podrían no ser capaces de aumentar la producción de crudo debido a la subida de los precios del gas natural. Las refinerías europeas han empezado a recalibrar sus programas de productos refinados para limitar la exposición a los elevados costes del gas natural, que es esencial para la fabricación de hidrógeno para el tratamiento de los crudos más azufrados.
“Nos vemos afectados por los elevados precios actuales de la energía, como cualquier otro consumidor de gas natural y energía eléctrica”, dijo a Reuters esta semana una portavoz de la refinería del noroeste de Europa, Varo Energy, entre cuyos accionistas se encuentra el gigante del comercio de materias primas Vitol.
“Para garantizar que podemos seguir suministrando a nuestros clientes, hemos ajustado nuestras operaciones para minimizar nuestro consumo de gas natural al tiempo que preservamos nuestra capacidad de suministrar productos”, añadió la portavoz.
“Si estás en Europa o en Asia es muy, muy caro, así que seguramente tendrá un impacto”, dijo a Bloomberg Callum Macpherson, jefe de materias primas de Investec Plc, al comentar los costes del gas natural.
Para las refinerías estadounidenses, los costes también han subido, pero no tanto como en Europa y Asia.
Por ejemplo, Valero Energy, que reportó el jueves una ganancia neta para el tercer trimestre en comparación con una pérdida para el mismo trimestre del año pasado, dijo que sus gastos operativos de refinación en efectivo fueron 0,27 dólares por barril más altos que el tercer trimestre de 2020, principalmente debido a los mayores precios del gas natural.
“Cuando se mira a los lugares de todo el mundo que están pagando 30 dólares por millón de BTU para el gas natural, se presiona esa capacidad de refinación y como que aumenta los diferenciales de crack incrementales necesarios para que funcionen, lo que también empuja los márgenes más altos”, dijo Gary Simmons, vicepresidente ejecutivo y director comercial de Valero, en la llamada de ganancias.
Gracias a los precios más bajos del gas natural en EE. UU. en comparación con Europa y Asia, las refinerías estadounidenses no se verán tan limitadas para procesar crudos con mayor contenido de azufre como sus homólogas de otras regiones. Los grados de azufre más elevados han experimentado recientemente un aumento de los descuentos con respecto a los crudos más dulces, lo que beneficia además a los márgenes de refinado de quienes pueden procesar los grados de azufre más elevados debido al menor coste del crudo de entrada.
A la luz de estos acontecimientos, podrían estar disponibles volúmenes adicionales de crudos más dulces y ligeros para su exportación desde América a Asia y Europa, según indicaron los comerciantes estadounidenses a Bloomberg.
