Las importaciones de gas natural licuado de China, que el año pasado superó a todos los demás países como mayor importador mundial, han descendido drásticamente este año. En la primera mitad del año, las importaciones cayeron hasta un 20 % debido al aumento de los precios, y los compradores siguen retrasando más envíos. Es posible que esto cambie en cualquier momento.
Cuando China sufrió una grave escasez de gas natural hace seis años, millones de personas se quedaron sin electricidad ni calefacción. Debido a la inadecuada infraestructura de transporte de gas y a las importaciones durante la temporada alta, este fue el resultado de un precipitado cambio de carbón a gas.
Para evitar que se repita la escasez de gas que se produjo en 2017, China ha extremado la vigilancia para abastecerse de gas antes de que llegue el frío. Las importaciones de gas licuado de China superaron a las de cualquier otro país del mundo el año pasado, y como resultado, los comerciantes desconfían del interés decreciente de China por la materia prima.
Según un artículo de Bloomberg que cita fuentes de la industria del gas, la acción de China es inusual. Esto no es siempre algo negativo. Habrá más gas disponible para Europa si China reduce sus compras de GNL.
Sin embargo, si una ola de frío aumenta inesperadamente la demanda de GNL en invierno, China empezará inmediatamente a recoger cargamentos de GNL, agravando potencialmente un escenario de suministro ya ajustado, según los comerciantes entrevistados por Bloomberg.
La conducta actual de los compradores chinos de GNL es peligrosa, aunque las olas de frío no son infrecuentes en invierno. Más peligroso aún que esperar un invierno suave es su aparente dependencia de las limitaciones de COVID para mantener la demanda energética bajo control en los próximos meses.
La política de cero COVID en China ha dado lugar a varios bloqueos, incluso este año, lo que ha repercutido en el crecimiento económico del país y en la reducción del consumo energético. El Politburó de China justificó recientemente esta actuación, afirmando que pretendía encontrar un compromiso entre el cero-Covid y el crecimiento económico. Los brotes de infección en invierno no son un hecho, a diferencia de las bajas temperaturas, que sí lo son.
El jefe mundial de comercio y asesoramiento de Trident LNG, Toby Copson, declaró a Bloomberg que “en este momento, los cierres han perjudicado a la industria, y China está trabajando en la acumulación de actividad industrial y demanda”. “Eso es una tremenda toma de liquidez si uno de los principales compradores de Asia vuelve a buscar volumen mientras el resto del norte de Asia está luchando con Europa”.
La Agencia Internacional de la Energía predijo a principios de este mes que la demanda de gas natural se reducirá este año y se expandirá a un ritmo más lento de lo previsto inicialmente debido a los altos precios. Debido a la necesidad irracional de gas de Europa, muchos envíos, incluidos los de China, se desviaron o revendieron a los consumidores asiáticos. Si se tiene en cuenta el cambio del gas al carbón en muchas naciones, incluidas Alemania y China, parece aún más descabellado.
En realidad, el carbón es una de las formas en que China intenta evitar otra catástrofe del gas. El gobierno ha dado instrucciones a las industrias del carbón y del gas para que produzcan todo el carbón posible. Las importaciones chinas de gas por gasoducto procedentes de Rusia, para las que Pekín contempla actualmente la ampliación del gasoducto “Power of Siberia”, también se están ampliando.
En el primer semestre de este año, los pedidos de gas de Rusia a través del Poder de Siberia se triplicaron con respecto al año anterior, y las importaciones de gas de Turkmenistán también aumentaron más de la mitad.
Durante la crisis del gas de 2017, China se propuso no volver a encontrarse en una situación similar. Un gran consumidor de energía siempre ha cumplido su palabra y ha aumentado las importaciones de gas antes de la temporada alta cada año.
Si los clientes chinos no están interesados en almacenar GNL antes de la temporada de invierno, es una señal de que China tiene suficiente gas a mano o puede recibirlo por gasoducto de otras fuentes a un precio más bajo, ya que el gas por gasoducto suele ser más barato que el GNL. Esto es lo más probable.
Una vez más, se trata de una excelente noticia para Europa, ya que significa que sus instalaciones de almacenamiento tendrán más gas para utilizar, aunque ahora se estén llenando. La mala noticia es que, aunque China esté bien abastecida de gas para el invierno, el suministro de GNL puede ser insuficiente si el hemisferio norte sufre un invierno especialmente duro.