Justo antes de la visita a Washington en agosto de 2020 del primer ministro iraquí, Mustafá al Kadhimi, prometió al entonces presidente de Estados Unidos, Donald Trump, que permitiría que una serie de contratos acordados en principio con empresas estadounidenses salieran finalmente adelante, con una importante presencia de “personal de seguridad” estadounidense sobre el terreno para salvaguardar estos intereses. La intención expresa de esta iniciativa de Estados Unidos era trazar una línea en el implacable avance de China y Rusia en lo que habían sido sus zonas de influencia en el centro de Oriente Medio. En el caso de Irak, la promesa se hizo simplemente para agilizar su renuncia a seguir importando gas y energía de Irán y evitar que Washington le cortara la ayuda financiera e introdujera la amenaza de sanciones contra Bagdad. La ratificación la semana pasada de un acuerdo de 480 millones de dólares para que el gigante estadounidense de servicios petrolíferos, Schlumberger, perfore 96 pozos horizontales y diagonales en el gigantesco yacimiento West Qurna 1 encaja precisamente en este molde de juego perenne de Irak con Estados Unidos y China, al igual que la noticia de que la empresa estadounidense Halliburton está en conversaciones para pujar por la participación de ExxonMobil en el yacimiento, que lleva mucho tiempo siendo problemática.
Situado a unos 65 kilómetros de Basora, el principal centro petrolero y de exportación del sur de Irak, Qurna Oeste 1 posee una parte considerable de los 43.000 millones de barriles de reservas recuperables que se calcula que hay en todo el gigantesco yacimiento de Qurna Oeste. Originalmente se pensaba que West Qurna 1 tenía unos 9.000 millones de barriles de estas reservas, pero a principios de este año el Ministerio de Petróleo de Irak dijo que tiene planes para aumentar la capacidad de producción de crudo del yacimiento a más de 700.000 barriles por día (bpd) en los próximos cinco años sobre la base de que tiene reservas recuperables de más de 20.000 millones de barriles. Aunque el yacimiento solo produce actualmente unos 380.000 bpd, el Ministerio de Petróleo afirma que su capacidad actual es de al menos 500.000 bpd, y los nuevos pozos que va a perforar Schlumberger pretenden añadir unos 200.000 bpd. Dicho esto, aunque Qurna Oeste 1 —como muchos de los yacimientos iraquíes— se beneficia de los costes de extracción más bajos del mundo, en torno a 1-2 dólares por barril (sin incluir los gastos de capital), a la par que los mejores yacimientos de Arabia Saudita e Irán, sigue adoleciendo de una falta de inyección de agua suficiente para aumentar la presión del yacimiento. Las medidas para corregir la caída de la presión en el yacimiento con la implementación del Proyecto de Suministro de Agua Marina Común (CSSP) han sido hasta ahora inútiles, ya que aparentemente la única empresa del mundo capaz de completarlo adecuadamente – ExxonMobil – ya no está interesada en hacerlo, ni tampoco en continuar con su participación del 32,7 % en West Qurna 1.
La falta de voluntad de ExxonMobil para continuar en el yacimiento no solo explica por qué tantas grandes compañías petroleras occidentales han hecho lo mismo en los últimos meses, sino también por qué, en concreto, cualquier idea que tenga Estados Unidos de utilizar el contrato de Schlumberger en Qurna Occidental 1 para reafirmar su influencia en los yacimientos petrolíferos de Irak es infundada. Más allá de la corrupción generalizada en los carbones de los hidrocarburos de Irak que ha sido bien documentada por OilPrice.com, el hecho es que China ha estado expandiendo su influencia en los mismos campos desde que Estados Unidos señaló que quería reducir su papel en Oriente Medio (y en otros lugares, como Afganistán) para evitar luchar en “guerras interminables” en la región. Mientras lidiaba con el volátil Trump, y en medio de una guerra comercial muy delicada con Washington, Pekín trató de conseguirlo evitando los grandes acuerdos de exploración y desarrollo de grandes yacimientos petrolíferos que acaparaban titulares y, en su lugar, consiguió múltiples adjudicaciones “solo por contrato” para una serie de oscuras empresas chinas de ingeniería y servicios, muchas de las cuales nadie había oído hablar antes.
Un ejemplo de ello es el propio West Qurna 1, en el que China ya domina, no solo por la participación del 32,7 % de PetroChina —la rama cotizada de China National Petroleum Corporation (CNPC)—, sino también por la adquisición gradual de una serie de enormes adjudicaciones supuestamente “solo por contrato” realizadas a empresas chinas para trabajar en el yacimiento. Entre las más recientes se encuentra el contrato de ingeniería de 121 millones de dólares para mejorar las instalaciones que se utilizan para extraer el gas durante la producción de crudo, adjudicado a China Petroleum Engineering & Construction Corp (CPECC). Esto no solo ha colocado a China como el actor principal en Qurna Occidental 1 —alejando así a ExxonMobil tanto del desarrollo del yacimiento como, lo que es aún más importante, de seguir adelante con el crucial CSSP—, sino que también le ha permitido plantear otras exigencias a Irak.
Tras la retirada de ExxonMobil del CSSP, CNPC era el único actor que quedaba. El Ministerio de Petróleo iraquí sabía perfectamente que no disponía de la tecnología, la experiencia o la capacidad de ingeniería necesarias en ese momento para completar el proyecto con las mejores especificaciones. Sin embargo, Pekín le aseguró que CNPC estaba en proceso de “adquirir y actualizar” todos los elementos adicionales que le faltaban para completar el CSSP al nivel requerido “con el tiempo”, dijo a OilPrice.com una alta fuente de la industria del petróleo y el gas que trabaja estrechamente con el Ministerio. “Lo que los chinos querían hacer —y lo que ahora han conseguido con la retirada efectiva de Exxon de Qurna Occidental [1] y del CSSP— era obtener el primer rechazo en todos los demás yacimientos importantes de petróleo y gas de Irak, que era el acuerdo en el momento en que se anunció el contrato del CSSP”, dijo.
Esto es precisamente lo que ha sucedido, con el mismo tipo de adjudicación de “solo contrato” (“contrato de solo perforación” en este caso) para el supergigante yacimiento petrolífero iraquí de Majnoon a otra empresa china hasta ahora inédita. La Hilong Oil Service & Engineering Company fue contratada para perforar 80 pozos con un coste de 54 millones de dólares, mientras que otro contrato, en la misma época, fue adjudicado a la Iraq Drilling Company para perforar 43 pozos con un coste de 255 millones de dólares. En realidad, dijo la fuente iraquí, es China la que está a cargo de ambos, habiendo dado los fondos necesarios a la Iraq Drilling Company como “cuota” por su propia participación. También situado muy cerca de Basora —a unos 60 kilómetros al noreste—, el supergigante yacimiento petrolífero de Majnoon es uno de los mayores del mundo, ya que se calcula que contiene 38.000 millones de barriles de petróleo. Actualmente produce unos 240.000 bpd. A largo plazo, sin embargo, las cifras originales de producción del consorcio liderado por Shell siguen en pie: el primer objetivo de producción de 175.000 bpd (ya alcanzado), y la producción de meseta para el yacimiento de 1,8 millones de bpd en algún momento de la década de 2030.