Cuando Irak introdujo el Basrah Medium en su cartera de calidades de crudo, se creyó que una delimitación más estricta de las calidades podría acabar por fin con el eterno reto de Bagdad de mantener los parámetros de calidad. Sin embargo, parece que ese optimismo se ha desvanecido por completo. Según varios informes de los medios de comunicación, la comercializadora estatal iraquí de petróleo SOMO abandonaría la práctica de fijar los precios de la fórmula oficial para el Basrah Light, hasta ahora posiblemente la corriente de crudo más destacada que sale de Irak. Puede que el Basrah Light no haya sido el más importante en términos de volúmenes per se, pero a pesar del entusiasmo de SOMO a principios de 2021 con repetidas promesas de atenerse a las calidades estipuladas y mantener un flujo robusto de barriles más ligeros, el recién introducido Basrah Medium superó efectivamente al Basrah Light y se convirtió en el producto número uno vendido.
La noticia no surgió de la nada, a principios de octubre los compradores empezaron a notar que Basrah Light no estaba incluido en la lista de calidades que podían nominar para el año natural 2022. En ese momento, la mayor parte de las especulaciones giraban en torno a que Irak daba prioridad a sus moléculas más ligeras para el refinado nacional, ya que la mayor parte de sus activos de transformación siguen siendo relativamente poco sofisticados para satisfacer las necesidades del mercado nacional. Aunque se espera que la refinería de Karbala, de 140 kbpd, entre en funcionamiento a finales de 2022, y el proyecto de ampliación de la refinería de Basrah, de 70 kbpd (nuevo hidrotratamiento de gasóleo y un hidrotratador y craqueador catalítico de VGO), y ambos aumenten la producción de combustible para el transporte, Irak sigue necesitando mantener la calidad de su crudo nacional lo más ligera posible.
Parece dudoso que se deba desechar todo un flujo de crudo solo porque en los próximos años se incorporen unos 200 kbpd de capacidad de refinado. Después de todo, las exportaciones de Basrah Light promediaron 2,1 millones de bpd en 2020, e incluso después de que se introdujera el Basrah Medium a principios de enero de 2021 en la gama de productos iraquíes, las exportaciones de Basrah Light siguieron promediando unos 850 kbpd (véase el gráfico). Suponiendo que los barriles más ligeros del flujo actual de Basrah Light acaben en las refinerías nacionales y que el resto acabe discretamente en Basrah Medium, cabría suponer que, desde el punto de vista de la calidad, no hay grandes diferencias entre ambos.
En cuanto a las estrategias de exportación de crudo, durante mucho tiempo uno de los principales dolores de cabeza de Irak ha sido el mantenimiento de las calidades estipuladas. A principios de la década de 2010, Irak solo contaba con Basrah Light como flujo de exportación, pero con una producción cada vez más pesada, SOMO se vio obligada a escindir Basrah Heavy en un grado separado en 2015. En ese momento, Basrah Light seguía teniendo una densidad contractual de 34° API; rara vez se mantenía, pero el sistema de desescalado de calidad que SOMO incluía en sus contratos hacía que los compradores no tuvieran motivos para quejarse y se limitaran a seguir la corriente. Si algo se discutió abiertamente, fueron más bien las cláusulas de comercio con terceros las que enfadaron a los iraquíes, ya que querían evitar tener un mercado para los grados de Basrah.
La introducción de Basrah Medium y la reorganización global de sus flujos lanzada este mes de enero permitieron a SOMO endurecer las estipulaciones contractuales de sus acuerdos a plazo. La densidad por defecto de Basrah Light se redujo en un grado, hasta los 33° API, y además se revisó la desescalada de calidad (de modo que la reducción del precio funciona solo por cada número entero y no por cada décima de grado, como antes), con un efecto neto abrumador en beneficio de SOMO. Sin embargo, independientemente de los cambios de política, Irak puede hacer muy poco para evitar que su producción se vuelva más pesada. La densidad inicial de Basrah Light, de 34° API, era un reflejo de la formación geológica dominante en la década de 2000, a saber, los yacimientos que desarrollaban sus reservas de Zubair del Cretácico Inferior, la mayoría de las cuales eran de esa calidad. Sin embargo, con yacimientos heredados como Rumaila o Zubair descendiendo en la escala de madurez y con activos más nuevos como West Qurna y Halfaya saliendo a la luz —todos ellos de 28-30 API y que esencialmente replican a Basrah Medium, que según los informes de pruebas de SOMO debería ser de 27,9 API y tener un contenido de azufre del 3 %— era inevitable que Basrah Light saliera perdiendo de alguna manera.
Siendo realistas, SOMO podría haber prolongado el actual modus operandi durante mucho más tiempo, después de todo, la mayoría de los participantes en el mercado ya conocían los parámetros de calidad inherentes a las corrientes de Basrah. Además, los grados iraquíes se hicieron aún más atractivos recientemente, ya que Irak rompió la tendencia saudí de fijación de precios (publicando siempre sus OSP mensuales solo después de que Saudi Aramco hiciera los suyos) y ofreció sus grados con descuentos respecto a los saudíes. Una vez que Basrah Light se libere de las opciones de contrato a plazo, la mayor parte de los barriles que actualmente constituyen el flujo terminaría en Basrah Medium – lo más probable es que un enorme flujo de 1,7-1,8 millones de bpd tenga que ser descontado frente a los precios actuales. Durante la mayor parte de 2021, los OSP de Basrah Light para los clientes asiáticos, el principal indicador de los precios del grado, fueron un sólido dólar por barril más alto que los de Basrah Medium. El hecho de que SOMO lo haya hecho solo subraya su incapacidad estructural para mantener una corriente lo suficientemente ligera como para que el mercado en general la siga apreciando como el viejo Basrah Light.
