Estados Unidos ha incorporado el F-35C Lightning II a sus portaaviones pese a que el F/A-18E/F Super Hornet ya cumple misiones de combate aéreo, ataque contra objetivos terrestres y operaciones contra buques. La razón está en el tipo de amenaza al que debe enfrentarse cada aeronave. La Armada necesita tanto capacidad para transportar diferentes armas como medios para actuar cerca de defensas antiaéreas avanzadas sin exponerse del mismo modo a sus sistemas de detección.
Los radares de vigilancia, los misiles tierra-aire y los interceptores conectados entre sí plantean un problema distinto al de una operación en la que basta con llegar al objetivo y emplear el armamento. Un caza también debe averiguar dónde están las amenazas, reducir las oportunidades de que lo localicen y proporcionar datos útiles a otras unidades. El F-35C fue incorporado para atender esas exigencias mediante su baja observabilidad y sus equipos de detección y procesamiento.
Por eso, la coexistencia de los dos modelos no responde simplemente a un relevo generacional. El F-35C amplía las opciones del grupo aéreo embarcado, mientras que el Super Hornet sigue disponible para misiones que requieren flexibilidad en la carga bélica y armamento externo de largo alcance. La utilidad de cada uno depende del objetivo, de las defensas presentes y de los demás medios que participan en la operación.
El Super Hornet conserva misiones propias
El F/A-18E/F entró en servicio en 1999 y se consolidó como el principal caza polivalente embarcado de Estados Unidos. Puede actuar en defensa antiaérea, escoltar otras aeronaves, apoyar fuerzas terrestres, ejecutar ataques de precisión e incluso suministrar combustible a otros aviones. Dispone de dos motores y admite distintas combinaciones de armamento. Su adaptación al trabajo desde portaaviones le permite asumir funciones que la llegada de un caza furtivo no elimina.
La modernización Block III ha reforzado esa utilidad. Incluye cambios en la cabina, enlaces de datos mejorados, una mayor vida útil y modificaciones orientadas a disminuir su firma ante el radar. También mantiene la posibilidad de emplear armas que no caben en los compartimentos internos del F-35C. Entre las integradas por la Armada en el Super Hornet figuran el misil antibuque AGM-158C LRASM y el misil aire-aire AIM-174B, ambos destinados a enfrentamientos a larga distancia.
El Lightning II también admite cargas bajo las alas, pero ese recurso tiene un coste operativo: los elementos externos reducen las ventajas de la configuración furtiva con armamento interno. En consecuencia, la elección de aeronave no depende únicamente de cuál incorpora tecnología más reciente. Cuando prima el transporte de ciertas armas o de una carga externa mayor, el Super Hornet conserva ventajas prácticas; si la prioridad es dificultar la detección durante la aproximación, el F-35C ofrece posibilidades distintas.
Una fuerza embarcada que solo contara con cazas furtivos perdería parte de esa variedad de armamento y de funciones. La Armada mantiene el F/A-18E/F como una plataforma de combate que puede complementar al F-35C y participar en operaciones con necesidades muy diferentes.
Qué aporta el F-35C frente a un sistema de defensa antiaérea moderno
El diseño del F-35C busca reducir la energía que sus superficies devuelven a los radares. La forma de la aeronave, los tratamientos aplicados al fuselaje y el alojamiento de armas dentro de la estructura dificultan que determinados equipos enemigos la descubran y sigan a la misma distancia que a un caza convencional cargado con armamento exterior. Eso modifica las condiciones de una penetración en espacio aéreo defendido.
La baja observabilidad, sin embargo, depende del radar utilizado, de su frecuencia, de la orientación del avión y de la distancia de observación. No hace invisible al F-35C ni asegura que atraviese cualquier sistema antiaéreo. Su ventaja consiste en reducir las oportunidades de detección y seguimiento disponibles para el adversario, lo que afecta al tiempo que este tiene para identificarlo y preparar una respuesta.
La diferencia también está en el tratamiento de la información. El F-35C reúne las señales recibidas por su radar, los sensores electroópticos, los receptores de emisiones y otras fuentes para ofrecer al piloto una visión integrada de lo que ocurre alrededor. Esa información ayuda a reconocer amenazas, determinar posiciones de objetivos y colaborar con otras aeronaves o unidades navales. Detectar y distribuir datos forma parte de su cometido, además de lanzar armamento.
Su diseño naval es específico. Frente a otras versiones del F-35, la variante C cuenta con alas más grandes, mayor capacidad interna de combustible, tren de aterrizaje reforzado y estructuras preparadas para el esfuerzo de las operaciones embarcadas. Tiene gancho de apontaje y puntas alares plegables para ocupar menos espacio a bordo. La aeronave puede despegar con catapulta y recuperar su posición en la cubierta mediante los cables de frenado del portaaviones.
El empleo del F-35C en combate comenzó los días 9 y 10 de noviembre de 2024, cuando aparatos del escuadrón VMFA-314 del Cuerpo de Marines, embarcados en el USS Abraham Lincoln, atacaron instalaciones de almacenamiento de armas de los hutíes en Yemen, incluidas algunas vinculadas a misiles antibuque. Aquellas misiones acreditaron su utilización operativa desde un portaaviones, pero no constituyeron una prueba de todas sus capacidades frente a una red antiaérea de una potencia militar avanzada.
El resultado depende de todo el grupo aéreo, no de un solo caza
El F-35C opera junto a aeronaves que realizan tareas diferentes. El E-2D Advanced Hawkeye proporciona vigilancia aérea y coordinación de operaciones; el EA-18G Growler está preparado para la guerra electrónica, y el Super Hornet conserva su papel en el combate polivalente y en el empleo de distintas armas externas. En lugar de exigir que un único modelo cumpla todas esas funciones, la Armada reúne capacidades especializadas sobre el mismo portaaviones.
El Growler dispone de equipos para captar emisiones electromagnéticas, interferir radares y comunicaciones y apoyar la supresión de las defensas enemigas. La capacidad de guerra electrónica del F-35C no sustituye esos medios. Por esa razón, la Armada continúa el desarrollo y la incorporación del sistema Next Generation Jammer, concebido para aumentar el rendimiento de los ataques electrónicos del EA-18G.
La información recogida por los sensores de un F-35C puede servir a otras aeronaves y buques para identificar amenazas y decidir cómo actuar. Sin embargo, los datos solo circulan cuando los equipos, los enlaces y las condiciones de comunicación lo permiten. Compartir una situación táctica no significa que cualquier plataforma pueda recibir de forma automática todo lo que ha detectado el caza furtivo.
La combinación permite distribuir responsabilidades. Unos aviones aportan vigilancia y control, otros interferencia electrónica, y otros pueden llevar misiles de grandes dimensiones. El F-35C añade detección integrada y capacidad de ataque con menor exposición a determinados radares. Esta distribución amplía las alternativas disponibles cuando se prepara una operación ante amenazas aéreas y sistemas de defensa terrestre.
La diversidad de aeronaves también exige sostener sistemas de mantenimiento y abastecimiento diferentes. En el caso del F-35, los materiales, los equipos electrónicos y los procedimientos de servicio requieren personal especializado y una cadena de repuestos. Un informe de junio de 2026 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos registró, para el conjunto de las variantes del programa, una caída del 67 % en 2021 al 44 % en 2025 en la disponibilidad para cumplir al menos una misión asignada. La disponibilidad para realizar todas las misiones previstas disminuyó del 38 % al 25 % en ese mismo período. Esos porcentajes no describen exclusivamente al F-35C.
La Armada ya emplea la combinación en el Pacífico. El Ala Aérea Embarcada 5, destinada al USS George Washington y desplegada permanentemente en Japón, reúne F-35C, F/A-18E/F, EA-18G y E-2D, además de helicópteros y aeronaves de transporte. Esa composición muestra la función del Lightning II dentro de la aviación embarcada estadounidense: añadir capacidades de baja observabilidad, detección y cooperación táctica sin retirar las tareas para las que siguen siendo necesarios el Super Hornet y las demás plataformas especializadas.
