Hace más de un mes que los mercados petroleros se hundieron hasta su punto más bajo. Desde entonces, los precios del petróleo han tenido una impresionante recuperación, especialmente de la zona comercial negativa del WTI visitada el 20 de abril. Hay un verdadero optimismo en el aire con los formidables vientos en contra de un masivo exceso de suministro y un almacenamiento limitado casi en el espejo retrovisor, mientras que los mercados incluso recientemente esquivaron una gran bala.
Sin embargo, lo que descansa incómodamente en el fondo de las mentes comerciales es esto: El almacenamiento de petróleo sigue siendo dolorosamente exprimido, levantando el espectro de otra venta de abril.
Barcos llenos de crudo siguen anclados en alta mar frente a las costas de los EE.UU., China, Europa y otros lugares con el almacenamiento en tierra vendido y las tasas de ejecución de las refinerías en todo el mundo todavía muy lejos de sus clips habituales.
Pero esta vez, hay un método diferente para la locura en curso.
Alto riesgo para los comerciantes de petróleo
La razón obvia de la actual escasez de espacio para almacenar petróleo es que el consumo mundial de petróleo sigue deprimido a pesar de que las economías están saliendo gradualmente del bloqueo.
Un nuevo informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) ha proyectado que la demanda mundial de petróleo en mayo disminuirá ~25 mb/d en comparación con el año pasado, con la demanda de junio registrando ~15 mb/d por debajo del período correspondiente del año pasado. De hecho, la organización espera que la demanda de diciembre se quede corta en ~3 mb/d.
Sin embargo, si se observan los márgenes de las refinerías, la historia es diferente.
El crack spread (diferencial entre el precio del petróleo crudo y los productos derivados del petróleo extraídos de él) de la gasolina ha mejorado bastante dramáticamente en las últimas ocho semanas con la RBOB del mes frontal de NYMEX vs. el crack spread del mes frontal de NYMEX que se registró a 11.92 dólares por barril el lunes. Los márgenes del crack spread representan la economía de la refinación de un barril de crudo en sus varios productos constituyentes. La métrica es vista como una aproximación útil para medir la demanda de crudo y varios destilados en tiempo real, y ahora mismo, está diciendo que la demanda de petróleo podría no ser tan pobre como se temía anteriormente.
La trayectoria de las refinerías parece prometedora y sugiere que podría haber algo más para culpar por el atasco.
Se puede atribuir el desarrollo de la situación a los comerciantes inteligentes que han estado observando las ganancias del petróleo.
Bloomberg ha reportado que algunos de los superpetroleros de la costa sudafricana han sido fletados por las principales empresas petroleras, incluyendo Vitol Group, Mercuria Energy Group Ltd. y Glencore Plc, a través de su subsidiaria ST Shipping. Los comerciantes están buscando ostensiblemente comprar el crudo barato y vender los contratos a plazo más caros para asegurarse los beneficios o simplemente retener el petróleo y esperar a que los precios del crudo suban antes de venderlo.
Al hacer grandes apuestas sobre el crudo físico, los comerciantes de petróleo han estado contribuyendo directamente a la escasez de almacenamiento de petróleo, al tiempo que han exacerbado la volatilidad de los mercados. Bloomberg ha estimado que la flotilla de buques petroleros está transportando suficiente petróleo para satisfacer alrededor del 20% de la demanda diaria de petróleo del mundo, más que suficiente para mantener los precios a raya y al mismo tiempo mantener la volatilidad de los precios.
Prosperando en el caos
Dicho esto, es este tipo de situación en la que los comerciantes de petróleo prosperan.
Bloomberg informó en enero que docenas de grandes comerciantes de petróleo obtuvieron miles de millones de dólares en ganancias en 2019 gracias en gran parte a los mercados entrecortados. Comerciantes independientes como Vitol Group, Mercuria, y Trafigura, todos registraron ganancias récord, y algunos como Mercuria declararon que fue su mejor año comercial.
Pero no son sólo los comerciantes independientes los que hicieron una matanza.
Las unidades comerciales internas de gigantes petroleros como BP Plc, Royal Dutch Shell Plc y Total Plc obtuvieron ganancias aún mayores considerando que una compañía como Shell comercializa el equivalente a 13 millones de barriles de petróleo por día, casi el doble de los 7.5Mb/d de Vitol.
Gran parte de la volatilidad del año pasado fue desencadenada por un flujo de interrupciones en el suministro.
Los mercados del petróleo han sido mucho más volátiles este año, lo que podría preparar el escenario para otro año récord para los comerciantes de petróleo.
Desafortunadamente, también podría significar que la suave recuperación de los precios del petróleo que muchos inversionistas han estado esperando simplemente no sucederá.