El presidente Vladimir Putin de Rusia se niega a ceder bajo presión. Es una cuestión de orgullo para el propio Putin y un aspecto clave de su atractivo para las élites rusas y el público en general. El truco está en preservar esa reputación en el mundo real, donde los líderes rutinariamente calculan mal y giran mientras siguen odiando admitir los errores. La caída de los precios del petróleo debido a la pandemia de COVID-19 y el colapso del acuerdo de la OPEP+ sobre los recortes de producción constituyen la prueba más reciente.
A principios de marzo, los sauditas convocaron una reunión del grupo OPEP+ para acordar nuevos recortes drásticos de la producción de 1,5 millones de barriles diarios para apoyar los precios del petróleo a medida que se extiende COVID-19, aplastando la actividad económica y la demanda. Los rusos se resistieron. Según el portavoz de Rosneft, el campeón nacional del sector petrolero de Rusia dirigido por Igor Sechin, un estrecho colaborador de Putin: “Este acuerdo no tenía sentido desde el punto de vista de los intereses rusos. Al eliminar el petróleo barato árabe y ruso de nuestros mercados, abrimos el camino para el caro petróleo de esquisto americano”. Moscú quería mantener los niveles actuales de producción durante unos meses para tener una mejor idea de las consecuencias económicas de la propagación de la pandemia antes de decidir sobre nuevos recortes. Y, cuando llegaron esos recortes, quería asegurarse de que los Estados Unidos cumplieran con su parte.
Moscú también tenía otras razones para querer dar un golpe al sector energético americano. A finales del año pasado, Washington impuso sanciones contra Nord Stream 2, un gasoducto estratégico entre Rusia y Alemania, retrasando su fecha de finalización por lo menos varios meses y aumentando los costos, en un momento en que el gas de esquisto americano estaba entrando en los mercados europeos. Más recientemente, los Estados Unidos sancionaron a una subsidiaria de Rosneft, Rosneft Trading, por ayudar al régimen de Maduro a eludir las restricciones estadounidenses a las exportaciones de petróleo venezolano.
Pero Moscú no anticipó la reacción saudí a su negativa a aceptar más recortes. La amenaza de los saudíes de abrir el grifo y ofrecer grandes descuentos en sus exportaciones de petróleo hizo que los precios del petróleo bajaran a niveles nunca vistos en décadas. La guerra de precios había comenzado, aunque solo los saudíes la persiguieran enérgicamente: Los saudíes tenían la capacidad de añadir 2,5 millones de barriles al día, los rusos, 300.000. Fiel a su forma, Moscú fue desafiante. A pesar de la dependencia de Rusia del petróleo para dos tercios de sus ingresos de exportación y el 40 por ciento de sus ingresos presupuestarios, el Ministerio de Finanzas anunció que Rusia podía soportar precios tan bajos como 25 dólares por barril hasta diez años. Recurriría a su Fondo de Riqueza Nacional de 150.000 millones de dólares para cubrir las lagunas del presupuesto, actualmente basado en un precio del petróleo de 42 dólares por barril. Eso es ciertamente una exageración, y la propia industria petrolera rusa sufriría un daño significativo a corto plazo si los pozos tuvieran que ser tapados. Aun así, el ministerio envió el mensaje inequívoco de que Moscú no se echaría atrás.
A pesar de esa retórica, el colapso de los precios del petróleo planteó graves problemas internos para Putin. A principios de este año, en el análogo de Rusia al discurso sobre el Estado de la Unión, Putin subrayó su determinación de estimular la economía y elevar los niveles de vida, que en gran medida se han estancado en los últimos seis años. Las sombrías condiciones socioeconómicas estaban alimentando el descontento en todo el país, ya que los rusos protestaban por cuestiones educativas, sanitarias y ecológicas, así como por la corrupción, la insensibilidad y la incompetencia de las autoridades. Los disturbios no han alcanzado niveles que amenacen a Putin, pero el Kremlin ha sido históricamente cauteloso con respecto al descontento de las masas: después de todo, las protestas de los trabajadores desempeñaron un papel en el derrocamiento de la autocracia rusa en 1917 y el colapso de la Unión Soviética en 1991.
Ahora, las consecuencias económicas mundiales de COVID-19 inevitablemente frenarían el crecimiento económico ruso. Un colapso prolongado de los precios del petróleo casi seguro que empujaría a la economía a la recesión. Las promesas de Putin se evaporaron. En estas circunstancias, Putin necesita aumentar y estabilizar los precios del petróleo. La cuestión era cómo hacerlo sin que pareciera ceder a la presión saudí o americana.
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump le dio a Putin la apertura que buscaba. Trump inicialmente saludó el colapso de los precios como un “gran recorte de impuestos”, pero a finales de marzo, cambió de opinión bajo la presión del sector petrolero nacional. Se puso a tratar de persuadir a los dos hombres fuertes que había cultivado desde que asumió el cargo, el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman y Putin, para que aceptaran importantes recortes de la producción.
El 31 de marzo, Trump llamó a Putin para discutir sobre la nueva crisis del coronavirus y los mercados del petróleo. Las declaraciones del Kremlin rutinariamente señalan quién inicia la llamada cuando Putin habla con los líderes extranjeros, y la lectura del Kremlin deja claro que Trump hizo la llamada – la inferencia fue que Trump, no Putin, necesitaba urgentemente el alivio de la guerra de precios y la pandemia. Al día siguiente Rusia envió un avión cargado de ayuda humanitaria a Nueva York, subrayando una vez más que los Estados Unidos, no Rusia, estaban necesitados. Tres días después, Putin anunció que Rusia estaba dispuesta a trabajar con sus socios, los Estados Unidos y Arabia Saudita, para estabilizar los mercados petroleros. La producción, dijo, podría reducirse hasta en 10 millones de barriles diarios. Apoyó la celebración de otra reunión de la OPEP+ para trabajar en los detalles. En lo que respecta a Moscú, los recortes en la producción de EE.UU., un objetivo clave de Rusia desde el comienzo de la crisis, tendría que ser parte del acuerdo.
Mientras Putin giraba, dos relatos de la guerra del precio del petróleo ganaron mayor prominencia en los medios rusos. Una presentaba a los saudíes como decididos a expulsar el petróleo de esquisto americano del mercado por la caída de los precios del petróleo. La otra sugería que la guerra de precios era, desde el principio, una conspiración norteamericano-saudí para socavar el sector petrolero ruso mediante una combinación de recortes de producción y sanciones. La primera versión absolvió a Rusia de cualquier mala voluntad contra los Estados Unidos, y la segunda retrató a Rusia como una víctima inocente. Ambos reforzaron los tropos estándar del Kremlin de la buena voluntad y la victimización de Rusia.
No es seguro dónde se asentarán los precios del petróleo en los próximos meses. Daniel Yergin, un destacado experto en el sector de la energía mundial, ha señalado en Foreign Affairs que es probable que los precios caigan en picado a finales de abril y mayo a medida que la demanda se desplome y la capacidad de almacenamiento se agote. Los recortes acordados por la OPEP+ este fin de semana – 9,7 millones de barriles al día – son insuficientes para evitar la caída de los precios. En este entorno, la producción de los Estados Unidos caerá inevitablemente, como quiere Moscú, pero también lo hará la producción saudita y rusa, más allá de lo que ya se ha negociado, si no a través de nuevas negociaciones, sí a través de la dinámica del mercado. No importa lo que hagan Trump, MBS y Putin, se avecinan tiempos difíciles. Pero, para los rusos, a pesar de los errores de cálculo iniciales, Putin aparecerá como un líder decisivo y constructivo en la lucha contra la crisis, jugando una mano más fuerte que Trump. Más importante aún, Putin, y Rusia, no cedieron.