El gas natural es el más limpio de los combustibles fósiles. También es el combustible fósil de más rápido crecimiento, con una tasa de crecimiento anual promedio mundial del 2,6 por ciento durante la última década.
En comparación, el petróleo creció a una tasa del 1,3 por ciento durante la última década, y el carbón creció globalmente a un 0,8 por ciento. De cara al futuro, se prevé que el gas natural sea el único combustible fósil que experimentará un crecimiento sustancial de la demanda en las próximas dos décadas.
En la última década, el auge del gas de esquisto de EE.UU. impulsó a este país a liderar el mercado mundial de los productores naturales. En 2019, los EE.UU. tenían una participación dominante del 23,1 por ciento de la producción mundial de gas natural, muy por delante de Rusia (17,0 por ciento) e incluso todo el Oriente Medio (17,4 por ciento).
Los 10 principales productores de gas natural representaron el 70 por ciento del suministro mundial de gas natural en 2019. La producción de los Estados Unidos creció un 10,2 por ciento el año pasado hasta los 89.100 millones de pies cúbicos (BCF) por día, lo que supone un 88 por ciento más que en 2005. De hecho, la producción del año pasado fue más que la producción combinada de cualesquiera otros dos países en cualquier año.
Durante la última década, la producción de gas natural de los Estados Unidos ha crecido a una tasa anual promedio de 4,4 por ciento. Durante ese período de tiempo, que en realidad va a la zaga de la tasa de crecimiento anual promedio en Australia (12,1 por ciento), Qatar (8,3 por ciento), y China (7,2 por ciento).
Dado que el gas natural no se transporta tan fácilmente como el petróleo, no debería ser una gran sorpresa que haya mucho solapamiento entre los productores y los consumidores de gas natural. Los 6 principales consumidores de gas natural también figuran entre los 10 principales productores.
El aumento de la producción de gas natural en los EE.UU. también ha puesto a los EE.UU. en el primer lugar a nivel mundial en la producción de líquidos de gas natural (LGN). Los EE.UU. tienen una participación global del 40 por ciento de la producción de LGN, con la mayoría de los LGN destinados a refinerías o a la producción petroquímica.
Sin embargo, debido a que los EE.UU. consumen la mayor parte del gas natural que producen, están a la zaga de otros dos países en la exportación de gas natural licuado (LNG, que es diferente de los LGN). Qatar ocupa el primer lugar a nivel mundial con una cuota del 22,1 por ciento de las exportaciones de GNL, seguido de Australia (21,6 por ciento), los EE.UU. (9,8 por ciento), Rusia (8,1 por ciento) y Malasia (7,2 por ciento).
Pero los EE.UU. son el exportador de GNL de más rápido crecimiento en el mundo, con una tasa de crecimiento anual promedio del 40 por ciento durante la última década (y un aumento del 66 por ciento de 2018 a 2019). En perspectiva, el año pasado los EE.UU. fue el tercer mayor exportador de GNL, pero sólo cinco años antes los EE.UU. ocupaba el 18º lugar a nivel mundial en las exportaciones de GNL.