El 20 de abril, la venta en pánico de futuros de petróleo -iniciada por la caída en picado de la demanda causada por COVID-19 y el temor a la disminución de la capacidad de almacenamiento de los EE.UU.- provocó una caída del 300% en el precio de los futuros del WTI a menos 37,63 dólares por barril. El evento de precios negativos, y el subsiguiente colapso de los precios al contado, ha obligado a los operadores estadounidenses a cerrar a regañadientes los pozos y reducir la producción, aunque solo por razones económicas. Esta es la primera vez que los productores estadounidenses, con su mentalidad de “cada uno por sí mismo”, han hecho un esfuerzo para ayudar a equilibrar los mercados después de aumentar la producción a expensas de Rusia y Arabia Saudita, que estaban reduciendo la producción para apoyar los precios.
Y a pesar de los papeles estatutarios claramente establecidos para “prevenir el desperdicio” y “proteger los derechos correlativos”, la Comisión de Ferrocarriles de Texas (RRC) y la Comisión de la Corporación de Oklahoma fracasaron en la supresión de la producción durante la crisis, en reforzar los puntos de referencia del crudo y en limitar la pérdida de puestos de trabajo.
Los operadores se vieron obligados a responder
La actividad de perforación de EE.UU. cayó a un mínimo histórico de 284 equipos durante la semana del 5 de junio, con los operadores apilando 318 unidades desde el 9 de abril. Eso es 657 equipos menos que el 7 de junio de 2019, y fue la quinta semana consecutiva en que el conteo de los EE.UU. cayó a un nuevo récord mínimo. Los analistas de JPMorgan proyectaron que los EE.UU. reduciría la producción en 1,5 MMbopd para junio, pero a mediados de mayo, la producción ya había bajado por lo menos tanto, y sigue disminuyendo. La consultora IHS Markit dijo que los productores estadounidenses estaban en proceso de reducir 1,75 MMbopd de la producción existente para junio, debido a las pérdidas de efectivo de las operaciones, la falta de demanda, la limitada capacidad de almacenamiento y la falta de voluntad de vender los recursos a precios bajos.
Las disminuciones incluyen 758.000 bopd de ConocoPhillips, Continental Resources y Chevron, según Bloomberg. En Bakken, los operadores han reducido la producción en 500.000 bopd, mientras que la producción diaria de la vertiente norte de Alaska ha disminuido en 100.000 bopd desde principios de marzo. Y Continental tiene planes adicionales para reducir su producción general en un 70% y sacar 1.130 millones de dólares en sus facilidades de crédito, según un expediente reglamentario. EOG Resources dijo que está cortando aproximadamente el 25% de su producción y cancelando el 40% de los nuevos pozos que había planeado poner en línea este año.
Los analistas predicen que los cierres de EE.UU. llegarán a 2.0 MMbopd en junio, incluyendo los LGN, con los productores enfocados en el Pérmico manejando el 42% de las reducciones. Se prevé que la producción de Pérmico caiga 87.000 bopd en junio, a 4,29 MMbopd, según la EIA. Algunos productores esperan que los recortes de junio puedan eventualmente aumentar, dependiendo del precio del petróleo prevaleciente, pero los volúmenes de petróleo deberían volver en su mayoría a los niveles previos a la reducción durante el tercer trimestre de 2020.
Efectos persistentes
Sin embargo, los analistas de IHS Markit predicen que la producción seguirá disminuyendo durante el resto del año y hasta 2021, mientras la industria trabaja para reducir el exceso de oferta. “El Pérmico podría repuntar más rápido debido a una mejor base de recursos”, dijo Kurt Barrow de IHS Markit. El número de pozos perforados, pero no completados en el Pérmico aumentó 28, a 3.464 en abril. Ese es el total más alto desde septiembre y es una prueba más de que los productores todavía tienen activos varados que requieren atención, una vez que la recuperación se afiance. “Pero todavía existe el riesgo de un resurgimiento del virus que provocará cierres a gran escala que revertirán ese crecimiento”, concluyó Barrow.
Las arenas petrolíferas reaccionan
Canadá también redujo más allá de lo previsto la inversión y la producción de sus operaciones en arenas petrolíferas. IHS Markit estimó que los recortes de gastos de capital en el sector del petróleo y el gas del Canadá occidental ascenderían a más de 6.000 millones de dólares, pero como la realidad de los bajos precios del petróleo alcanzó niveles sin precedentes, los productores redujeron el gasto en más de 8.400 millones de dólares. Para el 8 de mayo, se habían anunciado más de 700.000 bopd de reducciones en la producción, con Canadian Natural Resources, Suncor Energy y Husky Energy todos reduciendo la producción de petróleo pesado. IHS Markit predice que la producción del oeste de Canadá disminuirá en más de 1.0 MMbopd en el segundo trimestre, comparado con el cuarto trimestre de 2019.
Los ejecutivos de Plains All American Pipeline dijeron que los cierres en los EE.UU. y Canadá, combinados, están entre 3,5 MMbopd y 4,5 MMbopd. “Asumimos que junio-julio será el punto más bajo, con alguna actividad que se reanudará en agosto”, dijo el vicepresidente de Plains, Jeremy Goebel. “Desde el punto de vista del panorama general, lo peor ya ha pasado, y el mercado se está moviendo hacia el reequilibrio”, dijo Daniel Ghali, estratega de productos básicos de TD Securities.
Los inventarios de crudo siguen en niveles récord
A pesar de los descensos de la producción en América del Norte, los inventarios de crudo de los EE.UU. siguen estando cerca de los máximos históricos. Una flota de 30 petroleros saudíes, con más de 50 MMbbl de petróleo, está empezando a llegar a lo largo de las costas del Golfo y del Pacífico de los Estados Unidos. Y a medida que los precios del petróleo empiezan a subir, podemos esperar que los productores de esquisto abran los grifos, tan pronto como puedan obtener beneficios, presionando a la baja la difícil recuperación. Los puntos de referencia del crudo no se recuperarán a los niveles anteriores a la Covid-19 durante la segunda mitad del año, ya que la excesiva acumulación de inventarios debe ser reducida, según una empresa consultora europea. Aunque las existencias de crudo se reducirán gradualmente en los próximos 12 meses, todas las apuestas giran en torno a evitar una segunda oleada del coronavirus, que sigue siendo una gran preocupación a medida que los países del mundo eliminan los cierres.
¿Qué ha ocurrido realmente?
En abril, el presidente Trump ayudó a negociar el fin de la guerra mundial de precios del petróleo que estaban librando Rusia y Arabia Saudita. La administración Trump aseguró a los líderes mundiales que los operadores de esquisto de Estados Unidos reducirían la producción. El Secretario de Energía de EE.UU. Dan Brouillette añadió que los EE.UU. reduciría la producción en unos 2.0 MMbopd este año. A pesar de la mentalidad de “ganar a cualquier precio” mostrada por la mayoría de las empresas, la producción de EE.UU. está empezando a disminuir. Mientras que muchos se atribuirán el mérito de las reducciones, la verdadera pregunta sigue siendo, ¿el descenso es el resultado de una gestión responsable por parte de nuestros líderes industriales, o es una consecuencia de la necesidad económica? Basado en la experiencia pasada, sospecho que lo último está más cerca de la verdad.