En las dos semanas transcurridas desde la invasión rusa de Ucrania, los precios del petróleo han subido más de 30 dólares hasta superar los 130 dólares por barril, a medida que aumenta la preocupación por las interrupciones del suministro de petróleo ruso.
El petróleo se mantiene ahora cerca de su nivel más alto desde 2008, y los analistas no descartan que continúe la carrera hacia máximos históricos de 150 dólares e incluso 200 dólares por barril si no llega al mercado más crudo y productos petrolíferos rusos, ya sea debido a las prohibiciones de importación, a las sanciones, a una represalia rusa a las sanciones de Occidente o a la actual “autosanción” de muchos comerciantes de petróleo, armadores, bancos y aseguradoras.
Estos precios elevados están entrando ahora en el territorio de la destrucción de la demanda, dicen los ejecutivos y analistas petroleros, ya que los consumidores sienten el dolor en el surtidor y en los precios de todos los bienes debido a la inflación, y las industrias están viendo cómo se evaporan los márgenes con materias primas costosas.
El aumento de los precios ya ha empezado a afectar a industrias como el sector de la producción de plásticos. Según los comerciantes que hablaron con Bloomberg, varias empresas petroquímicas asiáticas han recortado las tasas de procesamiento al 80%, cuando normalmente funcionan a cerca del 100% de su capacidad.
Otras industrias, así como los consumidores, también lo sienten.
“Existe la posibilidad de que se produzca una destrucción de la demanda” debido a la subida de los precios del petróleo, declaró a Reuters Andy Brown, director ejecutivo de la empresa energética portuguesa Galp, al margen de la conferencia CERAWeek, celebrada esta semana en Houston.
El impacto de que muchos barriles rusos no lleguen al hemisferio occidental -ya sea por el “autosancionamiento” o por la prohibición estadounidense de todas las importaciones energéticas procedentes de Rusia- será profundo, declaró este fin de semana a Gulf Intelligence Mike Muller, director de Vitol Asia en la mayor comercializadora independiente de petróleo del mundo.
“Es algo sin precedentes, y la ley de los precios más altos va a tener que eliminar la demanda más débil y destruirla”, dijo Muller.
Con los precios del petróleo entre 120 y 130 dólares por barril, “se está empezando a invadir esa zona en la que se empezará a destruir la demanda, ya sea para que los automovilistas llenen el depósito de sus coches, o para que calienten o refresquen sus casas”, dijo el martes a Bloomberg el director general de ConocoPhillips, Ryan Lance.
“Este es un nivel en el que los consumidores han empezado a retroceder un poco”, dijo Lance, añadiendo que ahora es probable que los consumidores cambien su comportamiento, lo que frenaría la demanda de combustibles.
Justo después de que Vladimir Putin enviara tropas para invadir Ucrania, Goldman Sachs dijo que sólo la destrucción de la demanda podría detener la subida del petróleo.
El choque de la oferta rusa -que Goldman describió como el giro más brusco en el mercado mundial del petróleo desde el embargo petrolero árabe de 1973- podría conducir en los próximos años “a un aumento mucho más rápido de la producción de esquisto y a una erosión más persistente del crecimiento de la demanda mediante la permanencia de los precios en niveles históricamente elevados”, dijeron los analistas del banco en una nota publicada esta semana por The Australian Financial Review.
La subida de los precios del petróleo es altamente inflacionaria para el consumidor en la mayoría de los lugares del mundo, dijo el martes a Bloomberg Michael Tran, director gerente de estrategia energética global de RBC Capital Markets.
Sin embargo, según Tran, es posible que todavía tengamos mucho margen antes de que Estados Unidos llegue a una verdadera destrucción de la demanda.
La última verdadera destrucción de la demanda fue en 2008, cuando los precios de la gasolina superaban los 4 dólares por galón. Ajustado a la inflación hasta el año 2022, este nivel estaría ahora en torno a los 5,20 dólares, dice Tran. Este verano, la demanda estadounidense será menos elástica al precio en comparación con lo que hemos visto en el pasado, añadió.
El precio medio nacional del galón de gasolina normal era de 4,173 dólares el 8 de marzo, según datos de la AAA. Esto supone un aumento de 55 centavos respecto a los 3,619 dólares/gal de hace una semana.
“El precio medio nacional de la gasolina ha alcanzado los 4,25 dólares/gal, 61 centavos/gal más que hace una semana, la mayor subida semanal de la historia”, dijo el martes Patrick De Haan, jefe de análisis del petróleo de la aplicación de ahorro de combustible GasBuddy. El precio medio nacional del gasóleo ha alcanzado los 4,86 $/gal, el más alto de la historia, y una subida de 74,7c/gal respecto a hace una semana, añadió.
Como la prohibición de importar energía rusa afecta a los crudos más pesados, “los precios del gasóleo se van a disparar”, señaló De Haan, añadiendo que una media nacional de entre 5,50 y 6 dólares “no es imposible”.
El aumento de los precios de los combustibles y la energía, no sólo en Estados Unidos sino en todo el mundo, va a avivar aún más la inflación y podría frenar el crecimiento económico.
Pero la subida de los precios del crudo puede estar lejos de terminar.
Como se ha visto en los últimos días, los precios del Brent cotizan en un rango de 20 dólares por barril, y podrían subir mucho más, dijo Tran de RBC a Bloomberg, añadiendo:
“Ya nada es una locura en este mercado del petróleo”.