Una crisis en el suministro de energía es una crisis en todo. Como casi todos los sectores de la economía dependen ahora de la energía de una manera u otra, la inflación incontrolada es inevitable. Este fenómeno lleva más de dos años, así que no es una noticia de última hora. Mientras que los gobiernos de todo el mundo hacen todo lo posible para frenar el crecimiento de los precios, son mucho menos capaces de evitar una inminente escasez de alimentos.
El sector agrícola lleva meses advirtiendo al mundo de que la industria de los fertilizantes está en ruinas, lo que supone una grave amenaza para la producción de alimentos en todo el mundo durante el próximo año. Las instalaciones de producción de fertilizantes NPK (una combinación de nitrógeno, fósforo y óxido de potasio) dependen en gran medida del gas natural. El precio del gas natural, que se necesita en abundancia para fabricar los lodos de fosfato de amoníaco que se transforman en fertilizantes, representa más del 70 % del coste total de la producción de fertilizantes. De hecho, el Grupo CRU informa de que los fabricantes europeos de fertilizantes pierden actualmente unos 2.000 dólares por cada tonelada de amoníaco producida. Como consecuencia de la reducción y posterior interrupción de las exportaciones de gas natural a Europa por parte de Rusia, que ha disparado los costes del gas, la industria de fertilizantes de todo el continente ha detenido hasta el 70 % de su capacidad de producción.
Una cifra realmente aterradora, sin duda. Entre el 40 % y el 60 % de todos los alimentos se producen con el uso de fertilizantes comerciales. Es probable que la mayoría de tus alimentos básicos dependan totalmente del NPK, a menos que los cultives tú mismo o los compres a una cooperativa con aroma a pachuli. Los expertos en seguridad alimentaria llevan años advirtiendo de este tipo de catástrofe, y de esta crisis en particular desde principios de este año. Muchos suelos agrícolas de todo el mundo se han vuelto gravemente deficientes en nitrógeno debido al uso generalizado de fertilizantes químicos durante décadas. Estas tierras deterioradas solo podrían producir un pequeño porcentaje de su capacidad actual, y con menor contenido de nutrientes, si no se utilizaran más fertilizantes cada año.
Esto se suma a la escasez de alimentos ya existente. La producción combinada de cereales de Rusia y Ucrania les ha valido el apodo de “el granero del mundo”. Los países del África subsahariana que dependen de la importación de alimentos sufrieron escasez a principios de este verano debido al impacto del conflicto en la capacidad de la región para llevar su grano al mercado. El presidente ruso, Vladimir Putin, está furioso por un nuevo acuerdo de comercio de cereales entre las Naciones Unidas, Moscú y Kiev, que pretendía aliviar este problema a la vez que proporcionar ingresos a la Ucrania ocupada. Su actual disposición a dejar que la transacción de la “estafa” siga adelante contradice la enorme inestabilidad de la participación rusa en las cadenas mundiales de suministro de cereales y fertilizantes.
Si la guerra de Rusia en Ucrania se prolonga y los altos precios del gas siguen reduciendo el uso de fertilizantes, la Asociación Internacional de Fertilizantes predijo en julio (cuando los precios eran más bajos y la seguridad alimentaria no era tan precaria como ahora) que podría perderse casi el 2 % de la producción mundial de maíz, trigo, arroz y soja. Pequeñas caídas en la oferta de cereales pueden hacer subir los precios considerablemente, según Newsweek. Es probable que las crisis alimentarias afecten a las naciones africanas, a México y a otros países emergentes con sectores agrícolas importantes, como siempre ocurre, siendo los países más pobres los que pagan el precio más alto. La escasez de cereales de este verano en África será un mero aperitivo.
Ante la magnitud del problema, ¿por qué la comunidad internacional no invierte más en fertilizantes? Según John Harpole, intermediario del gas natural para la industria de los fertilizantes, los países no pueden obligar a producir fertilizantes porque les preocupa tener suficiente gas natural para calentar las casas de la gente. Elegirán la calefacción en lugar de la futura producción de alimentos porque no tienen otra opción.
