Han sido unos días muy ocupados para los observadores del precio del petróleo: primero BP revisó a la baja su proyección a largo plazo del precio del petróleo a 55 dólares por barril de crudo Brent, y luego la Administración de Información Energética de EE.UU. dijo que esperaba que el Brent promediara 37 dólares por barril en la segunda mitad de este año y 48 dólares por barril en 2021. Esas son sólo malas noticias para el largo plazo y malas noticias para el corto plazo.
Vale la pena señalar desde el principio que cada proyección del precio del petróleo no es más que una predicción. Nadie sabe dónde estarán los precios del petróleo en un año, y mucho menos en tres décadas.
El propio director general de BP ha señalado en varias entrevistas. Sin embargo, las proyecciones de los precios del petróleo se siguen haciendo, basadas en los patrones actuales de la demanda y la oferta y las expectativas de cómo estos patrones cambiarán en un cierto tiempo. Y si estas últimas proyecciones se materializan, los productores de alto costo tienen mucho trabajo por delante.
El patrón de oferta y demanda de petróleo en 2019, según BP, no era particularmente optimista. Eso fue antes de la guerra del precio del petróleo en marzo y la pandemia que llevó al colapso de la demanda. El año pasado, BP dijo que el consumo de petróleo a nivel mundial creció en sólo 900.000 bpd. El suministro, por otro lado, cayó en unos modestos 60.000 bpd porque -y esto es importante- el fuerte crecimiento de la producción en los Estados Unidos compensó la disminución de la producción de más de 2 millones de bpd en la OPEP.
Que el esquisto de EE.UU. ha sido un factor clave en los trabajos de la OPEP es un hecho. Ha captado mucha más demanda en los últimos años a expensas de los miembros de la OPEP, la mayoría de los cuales dependen de sus ingresos del petróleo para cubrir sus gastos fiscales. De hecho, según los datos citados por John Kemp de Reuters, los productores estadounidenses han captado la mayor parte de esa nueva demanda.
La producción de petróleo de EE.UU., señaló Kemp, ha estado creciendo mucho más rápido que el consumo. “Como resultado, los productores de petróleo de EE.UU. han captado entre dos tercios y tres cuartos de todo el crecimiento del consumo mundial de petróleo en los últimos diez años, dejando poco para otros países”.
Pero el esquisto de EE.UU. está ahora en ruinas debido al doble choque de la guerra de precios saudí-rusa y la pandemia de coronavirus. Los bancos se están volviendo cada vez más reacios a prestar sobre una base de reserva ya que temen pérdidas, y en su lugar están cortando el acceso de los productores de esquisto a un muy necesario dinero en efectivo, informó el Wall Street Journal a principios de esta semana. Las quiebras están aumentando, con la última víctima de la crisis nada menos que Chesapeake, uno de los pioneros del esquisto y los mayores actores independientes en ese campo.
En resumen, el esquisto estadounidense está en problemas, lo que es una buena noticia para los productores de bajo costo en el Golfo.
Normalmente, un recorte forzoso de la producción de esquisto estadounidense habría bastado para que el precio repuntara hasta niveles que permitieran a los presupuestos de las economías del Golfo alcanzar el punto de equilibrio. Es este punto de equilibrio lo que es importante para ellos, no los costos de producción que son notoriamente los más bajos de Arabia Saudita. Para todos estos bajos costos de producción, Riad necesita 78,30 dólares por barril de Brent para liquidar su presupuesto, y 58,10 dólares por barril de Brent para liquidar su cuenta corriente. Y las cosas no son muy diferentes para sus vecinos del Golfo.
Pero ese es el caso típico… y el mercado actual de petróleo es cualquier cosa, menos típico.
Las compañías petroleras nacionales y los perforadores de esquisto de EE.UU. tienen que lidiar con la caída sin precedentes de la demanda de petróleo. Es esta caída de la demanda la que ha impulsado los pronósticos de precios más bajos por más tiempo, y las proyecciones de que esta demanda podría no recuperarse nunca a los niveles anteriores a la crisis.
Y luego hay algo más.
“La producción de EE.UU. ha crecido más rápido que la producción en el resto del mundo y el consumo global cada año desde 2009 – con la excepción de 2016”, escribió Kemp esta semana. “Ha crecido más rápido siempre que los precios del Brent han promediado 64 dólares o más en términos reales, siendo la excepción nuevamente el 2016, cuando los precios promediaron sólo 47 dólares y la producción de los Estados Unidos cayó”.
Una vez más, los productores de alto costo se encuentran entre la roca de necesitar precios más altos para despejar sus presupuestos y el difícil lugar de permitir que los perforadores privados estadounidenses de bajo costo roben más de la cuota de mercado que han dado por sentado durante décadas como resultado de estos precios más altos.
Irina Slav es escritora de Oilichelin con más de una década de experiencia escribiendo sobre la industria del petróleo y el gas.
