Todavía no se sabe mucho sobre la variante del coronavirus Ómicron, que se está extendiendo más rápidamente que sus predecesores. Solo en las próximas dos semanas se aclarará el panorama, y podremos saber el alcance de la propagación y si las vacunas actuales ofrecen protección contra la nueva variante. Mientras tanto, a pesar de la experiencia acumulada desde marzo de 2020, la incertidumbre reina en los mercados financieros.
El viernes pasado hubo pocas operaciones en Nueva York debido a la festividad de Acción de Gracias, y quizás por ello fue especialmente violento. El precio del petróleo cayó un 10 % y el índice del miedo (VIX) se disparó más de un 50 %, mientras los mercados de todo el mundo registraban su peor jornada de 2021, tras las subidas de dos dígitos del último año que se apoyaron en una respuesta decidida, y sin precedentes, a la crisis que estalló en marzo de 2020.
Sin embargo, los inversores no esperan ver subidas cuando se abra la negociación mañana, ya que el COVID-19, con todas sus variantes, sigue entre nosotros. Incluso antes de que Ómicron se convirtiera en la palabra en boca de todos, se estaban imponiendo restricciones adicionales en Europa debido a la variante Delta, y ahora la nueva variante añade más incertidumbre a la situación, lo que se ha traducido en fuertes caídas del mercado.
El pánico de los inversores el viernes recordó a algunos de ellos a marzo de 2020, pero con una diferencia. Ómicron ha pillado a los bancos centrales en el momento en que pretendían empezar a recortar el enorme apoyo que han estado inyectando en el mercado financiero desde que comenzó la pandemia de coronavirus. Pero si algo se puede aprender del periodo del inicio de la crisis, es que los bancos centrales harán todo lo posible para evitar una caída del mercado. E incluso si ocurre, harán todo lo necesario para volver a encarrilar la economía, incluso si eso significa imprimir un tercio de los dólares del mundo, a pesar de los temores de inflación.
Entonces, ¿a qué se debe el pánico?
Los bancos centrales llegan a este punto con poca munición. Los tipos de interés están cerca de cero, los programas de compra de bonos (flexibilización cuantitativa) están llegando a su fin y los mercados bursátiles han experimentado un enorme auge. Las continuas inyecciones en los mercados financieros mientras la inflación amenaza con descontrolarse no parecen una receta atractiva para la economía. Más bloqueos y restricciones en todo el mundo, que ya se han traducido en una caída del precio del petróleo, pueden amontonar más dificultades en las cadenas de suministro mundiales que ya están luchando por volver a la normalidad. Así pues, si el lado de la demanda sobrevivió bien a la crisis del coronavirus, lo último que necesitamos son más trastornos en el lado de la oferta.
Entonces, ¿qué pueden hacer todavía los bancos centrales? No se puede decir que se hayan apresurado a celebrar la salida de la pandemia de coronavirus. En todo caso, es lo contrario. La crítica era que estaban manteniendo el apoyo a los mercados durante demasiado tiempo, y que eso podía crear distorsiones en la economía. Ahora, llega una nueva variante que reivindica a los bancos centrales. En su último anuncio sobre los tipos de interés, el Banco de Israel advirtió del riesgo de que se desarrollara una nueva variante. El anuncio del Banco de Israel afirmaba que la economía seguía enfrentándose a desafíos a medida que aumentaban los riesgos sanitarios, por lo que el Comité Monetario seguiría aplicando una política muy expansiva “a lo largo del tiempo”. Los mercados financieros habían descontado una subida de los tipos de interés en algún momento del próximo año, pero parece que eso está remitiendo, y los programas de apoyo pueden ampliarse.
No es solo en Israel. En Estados Unidos, si la semana pasada el mercado preveía casi tres subidas de los tipos de interés en 2022, a partir de junio, ahora solo prevé una subida, a partir de septiembre. Los bancos centrales pueden ampliar sus programas de apoyo a los mercados financieros, y eso significa que si algunos miembros del Comité Federal de Mercado Abierto de EE. UU. estaban dispuestos a acelerar el tapering de las compras de activos, es probable que la nueva variante les haga cambiar de opinión, y el tapering puede ser incluso más gradual de lo previsto, lo que podría dar más fuelle a las bolsas.
Punto de luz
La Organización Mundial de la Salud ha definido Ómicron como “una variante preocupante” por la rapidez con que se ha propagado. Pero es posible extraer cierto optimismo de las actualizaciones de las empresas que ya han sacado vacunas al mercado, como Moderna y Pfizer. Si la vacuna es a prueba de la variante Ómicron, bien. Si no es así, Pfizer y Moderna ya han emitido estimaciones optimistas sobre su capacidad para introducir cambios en la vacuna en un plazo de seis semanas y comenzar a distribuir la vacuna modificada en 100 días.
Parece que mañana será la prueba para los mercados, cuando se abra la negociación en el extranjero, lo que indicará si se invierte la tendencia de los índices de los últimos meses. Sin la nueva variante, los principales riesgos se centran en cómo responderán los bancos centrales a la inflación, y algunos ya han empezado a subir los tipos de interés. Es difícil hablar ahora de subidas de los tipos de interés, ya que la pelota vuelve a estar en manos de los gobiernos, que tendrán que decidir hasta qué punto pueden ser pacientes antes de introducir bloqueos y restricciones, en función de la eficacia de las vacunas.