Cuando la Administración Bush invadió Irak en la primavera de 2003, abundaron las acusaciones de que el principal interés de Estados Unidos era la inmensa riqueza petrolera de Irak. Mientras que las empresas de servicios petroleros con sede en EE.UU. ciertamente se beneficiaron enormemente de la apertura de Irak a la inversión internacional, las empresas centradas en el upstream no se encontraron en la bonanza petrolera en la que supuestamente se encontraban. Después de menos de 20 años parece haber un éxodo casi completo de las empresas petroleras estadounidenses en Irak: desmotivadas y deseosas de explotar otras oportunidades, todas ellas han querido dejar de lado el sueño iraquí. Se rumorea que el último de los mohicanos, es decir, ExxonMobil, está en vías de salir de Irak, incapaz de acordar un rumbo futuro que satisfaga tanto los intereses de la empresa estadounidense como los de las autoridades iraquíes. ExxonMobil posee el 32,7% del yacimiento, que tiene una capacidad nominal de 500kbpd, y conserva los derechos de explotación.
Las razones que sustentan la voluntad de Exxon de abandonar el yacimiento parecen ser abundantes, así que vamos a intentar reiterarlas aquí. En primer lugar, parece que la empresa estadounidense no cree que el contrato de servicios a largo plazo que le ofrece Irak sea lo suficientemente lucrativo como para merecer una fuerte financiación; las repetidas interrupciones de los pagos y la incapacidad de renegociar las condiciones de producción a pesar de las cambiantes circunstancias mundiales probablemente hayan reforzado aún más la idea. En segundo lugar, la entrada de ExxonMobil en el Kurdistán iraquí ha llevado a la empresa estadounidense a una lista negra parcial para participar en grandes proyectos de inversión, lo que ha agriado aún más la relación. En tercer lugar, la probabilidad de que los empleados de Exxon se conviertan en objetivo de represalias, especialmente tras el asesinato de Qasem Soleimani en 2020, se disparó hasta el punto de que garantizar la seguridad a largo plazo rozaba lo imposible.
El yacimiento de Qurna Occidental, el más importante de la producción petrolífera iraquí después de Hussein, estaba vedado a las grandes empresas occidentales a pesar de ser uno de los mayores yacimientos del mundo, con una reserva recuperable estimada en unos 43.000 millones de barriles. En 2009, el Ministerio de Petróleo iraquí puso en marcha la primera fase de desarrollo de West Qurna, de 10.000 millones de dólares, y concedió los derechos de explotación al tándem formado por ExxonMobil y Royal Dutch Shell.
El primer gran presagio fue la salida de Shell de West Qurna-1 en 2018, tras vender su participación a Itochu. Pero con la inminente salida de ExxonMobil, el Ministerio de Petróleo iraquí se enfrenta a un reto aún mayor. Tiene que considerar varios escenarios:
– West Qurna se transfiere a otra empresa estadounidense
Según se informa, la venta de la participación de ExxonMobil en Qurna Occidental a una empresa estadounidense, presumiblemente Chevron, fue una de las primeras cosas que sugirieron las autoridades iraquíes. Por supuesto, hay problemas: Chevron también ha invertido en el Kurdistán y ha sido incluida en la lista negra del Ministerio del Petróleo por hacerlo, por lo que políticamente podría ser una venta realmente difícil. Los medios de comunicación indican que Bagdad se puso en contacto con Chevron, pero la empresa estadounidense rechazó la idea de comprar la participación de ExxonMobil, probablemente por temor a recibir la misma rigidez que su predecesora. Occidental ya está fuera de Irak, ya que vendió su participación en el campo petrolífero de Zubair a la Iraqi South Oil Company en 2015. Por lo tanto, no hay alternativas reales en el frente estadounidense.
– Venderlo a un comprador chino
Vender la participación de ExxonMobil a una empresa china podría ser la solución más fácil, teniendo en cuenta que ExxonMobil sugirió inicialmente lo mismo, es decir, vender su participación a los otros socios del proyecto. De este modo, CNPC se convertiría en el principal accionista del proyecto, con más del 45% y CNOOC con otro 20%. A pesar de su relativa facilidad, también es una de las variantes menos preferidas por Bagdad, teniendo en cuenta que muchos de los contratos anteriores han ido a parar a empresas chinas (por nombrar solo uno, a finales de abril la empresa estatal Sinopec consiguió un contrato de producción de gas de 25 años en el gigantesco yacimiento de Mansuriyah). Al parecer, el Ministerio de Petróleo iraquí está dispuesto a no firmar otro contrato de emergencia con empresas estatales chinas, a pesar de haber declarado que no tenía objeciones a que una empresa china comprara a ExxonMobil. Recientes informes de los medios de comunicación parecen indicar que el BOC llegó incluso a vetar a dos empresas chinas como posibles compradores de participaciones.
– Comprarlo
Hipotéticamente, la participación de ExxonMobil podría ser comprada por una de las empresas iraquíes de exploración y producción, en este caso la Basrah Oil Company (BOC), orientada a la exploración y producción, podría ser la contraparte pertinente. El gobierno federal no puede comprar el yacimiento porque, según la legislación iraquí, el Estado es el propietario del yacimiento y solo lo concede a las empresas sobre la base de contratos de servicios, por lo que entran en escena las empresas regionales de upstream. Aunque BOC podría parecer interesada, su falta de financiación disponible y el corto plazo fijado por las autoridades iraquíes para gestionar la salida de ExxonMobil (prometió tener un nuevo inversor para finales de junio) harían que su participación fuera algo incómoda en esta fase, aun así, la falta de una opción viable podría desencadenar exactamente este escenario.
– Apostar por un comprador europeo
Aunque la compra por parte de BOC sigue siendo la opción más probable por el momento, no se puede descartar del todo un giro repentino de los acontecimientos que haga que West Qurna-1 pase a manos de una gran empresa europea con activos iraquíes. La rusa LUKOIL podría figurar entre las primeras, sobre todo después de que Bagdad haya demostrado su tradicional rigidez en la renegociación del contrato de Yamama (un proyecto paralelo a Qurna Oeste-2), ya que la empresa rusa indica que la formación Yamama del yacimiento tiene un contenido de sulfuro de hidrógeno demasiado alto para ser lanzada con las condiciones actuales de la exploración. Incluir West Qurna-1 en una disputa más amplia podría, de hecho, ayudar a las dos partes a encontrar una solución mutuamente aceptable. Por otra parte, la francesa TotalEnergies podría surgir como salvadora de última hora, al haber aumentado sustancialmente su exposición a Irak gracias a un contrato de 7.000 millones de dólares firmado este mes de abril que le permitiría construir instalaciones de tratamiento de gas natural asociadas (incluso en West Qurna-2), plantas solares y objetos de reprocesamiento de agua de mar.