Al igual que los precios del petróleo se dispararon por encima de los 115 dólares por barril y los del gas en Europa subieron hasta los 60 dólares por mmBtu, los mercados del carbón han sufrido su propia crisis. Los precios mundiales del carbón se dispararon un 30% en una semana, sobre todo por el temor a que el suministro de carbón ruso no llegue al mercado, ya que varias rondas de sanciones de EE.UU., la UE y el Reino Unido complicaron la concertación de líneas financieras con los vendedores rusos. El contrato de futuros asiático de referencia de Newcastle subió a 440 dólares por tonelada métrica, y el contrato europeo API2 de marzo ’22 cotizó a los mismos niveles. Además, los precios de los futuros europeos apuntan a un periodo prolongado de precios altos, con la media del H2 2022 que actualmente tiende a superar los 350 dólares por tonelada métrica, es decir, el triple de los niveles anteriores a la pandemia.
A principios de febrero, parecía que Europa podría capear este invierno sin la catástrofe de suministro que muchos analistas habían pronosticado: los inventarios de gas siguen siendo bajos desde cualquier punto de vista histórico, pero el clima cálido y la generación eólica superior a la media mantenían el ánimo general optimista. La tormenta Eunice, que trajo al noroeste de Europa vientos récord que rozaban la velocidad de un huracán, también aumentó la generación de viento en todo el continente. En su punto álgido, Eunice contribuyó a producir casi el 50% de la electricidad total del Reino Unido. En medio de la duplicación de la generación eólica en Alemania, los precios de la electricidad en Europa continental cayeron a su nivel más bajo este año, perdiendo unos dos tercios de su fuerza anterior a Eunice. Sin embargo, el riesgo de un embargo de carbón ruso surgió en el peor momento imaginable, justo cuando los vientos se estaban ralentizando (esta semana, en particular, se espera que sean débiles) y el frío volvió a aparecer. En este contexto, con el gas a un precio exorbitante y limitado por las disponibilidades del GNL estadounidense, los generadores de electricidad necesitan empezar a comprar carbón, ya que las sanciones bancarias están dejando fuera de juego al carbón ruso.
Incluso el mercado más favorable a Rusia de los últimos tiempos, China, ha tenido dificultades para comprar carbón ruso. Los bancos estatales han informado a los compradores de carbón de que no pueden emitir cartas de crédito denominadas en dólares estadounidenses debido a las continuas sanciones, lo que dificulta la actividad comercial en general. Esto, sin embargo, no significa que los bancos chinos no puedan financiar la transacción mediante cartas de crédito denominadas en yuanes, aunque éstas podrían tardar un poco más en ser resueltas y acordadas. El mercado asiático del carbón sintió el calor inmediatamente, con la referencia regional de precios de Newcastle disparándose a niveles superiores a los 400 dólares por tonelada métrica, un máximo histórico también para Asia-Pacífico. Siempre que los bancos estatales chinos mantengan su reticencia a negociar con dólares, el futuro de las exportaciones de carbón de Rusia dependerá en gran medida de las transacciones en yuanes; al fin y al cabo, sólo algo menos de una cuarta parte de las exportaciones de carbón de Rusia se dirigieron a China, más de 50 millones de toneladas en total.
A largo plazo, es posible que los flujos de carbón ruso a China eviten las sanciones occidentales, pero, irónicamente, empiecen a disminuir a causa de los retoques de Pekín en los precios del carbón. La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (CNDR) de China ordenó a finales de febrero que los precios del carbón térmico nacional se mantuvieran dentro de una “horquilla de precios razonable” que fijó en 570-770 yenes por tonelada métrica, es decir, 90-120 dólares por tonelada. A nivel nacional, esto debería ser una variante mutuamente aceptable tanto para la vasta industria minera del carbón del país como para sus abundantes empresas generadoras de electricidad a base de carbón, por mucho que cualquiera de ellas se oponga a la interferencia del gobierno en la fijación de precios. Sin embargo, la horquilla de precios dada invalida en gran medida la rentabilidad de las importaciones de carbón, lo que significa que si Rusia quiere mantener los actuales volúmenes de exportación, tiene que conformarse con un precio que ahora mismo es un tercio del global.
China ha mantenido su prohibición del carbón australiano y aún no se ha renovado del todo el suministro indonesio, pero la robusta producción nacional ha evitado esencialmente que la potencia del este asiático tenga una racha de precios del carbón. Tras la crisis energética de agosto-septiembre, Pekín relajó la supervisión reguladora de la industria del carbón en otoño del año pasado; el resultado final es un récord de producción de carbón (4.070 millones) en 2021, una producción que tiende a superar los 12 millones de toneladas al día, y unas existencias de carbón en todo el país que han vuelto a los niveles de principios de 2019 a pesar de los altos niveles de consumo. Como consecuencia, el precio de referencia chino de Qinhuangdao se sitúa ahora mismo en 150 dólares por tonelada métrica, que -aunque está por encima del ancho de banda de precios establecido por la NDRC- está muy por debajo de los precios globales, tanto en la región de Asia-Pacífico como a nivel mundial.
Europa, en cambio, se encuentra en una posición antitética. Cuando las importaciones de carbón térmico de Europa alcanzaron su máximo post-pandémico el pasado mes de octubre, con 7,5 millones de toneladas, las entradas de carbón han disminuido, ya que la expectativa abrumadora era que el continente aún podía reponer sus inventarios de gas y aumentar la generación de electricidad a partir de las energías renovables. Así pues, las salidas de carbón térmico hacia Europa se han mantenido, lo que ha llevado los inventarios totales de carbón en el noroeste de Europa al punto más bajo en muchos años, aproximadamente la mitad de lo que solían ser en la época anterior a la pandemia. La mitad de las importaciones de carbón térmico de Europa proceden de Rusia -unos 2,3-2,4 millones de toneladas al mes-, lo que implica que si la generación con carbón fuera más rentable que la de gas, el suministro se convertiría en un gran problema. De hecho, así ha sido durante casi un año y Europa se verá en apuros para encontrar rutas de suministro alternativas en caso de que las importaciones rusas disminuyan.
Al mismo tiempo, al no haber una nueva fuente de gas importante, los países europeos han suavizado su retórica respecto al carbón. Con el argumento de que el pragmatismo debe estar por encima de cualquier compromiso político, Alemania está considerando oficialmente la ralentización de su eliminación del carbón; hace apenas cuatro meses, el mismo gobierno de Scholz acordó acelerar la eliminación y finalizarla en 2030 en lugar del objetivo inicial de 2038. En Francia también ha aumentado la quema de carbón, después de que el Ministerio de Medio Ambiente elevara el límite de funcionamiento de las centrales de carbón en medio de los prolongados problemas de la generación nuclear. También Italia se mueve en la misma dirección -lamando a la imprudencia de no tener fuentes de energía propias- el gobierno italiano está trabajando para reabrir las centrales de carbón recientemente cerradas, estudiando principalmente las tres centrales que se cerraron en 2020-2021. Todo esto puede acelerar el ritmo de penetración de las renovables en Europa, en muchos casos con independencia de su rentabilidad, por lo que la proliferación del carbón ahora podría ser perjudicial para sus perspectivas a largo plazo.