Israel inauguró un nuevo aeropuerto internacional el lunes en su desierto sur, destinado a impulsar el turismo en el cercano Mar Rojo y servir como una alternativa de emergencia al aeropuerto Ben-Gurion de Tel Aviv.
La ceremonia oficial comenzó a las 11:30 am con la asistencia del primer ministro Benjamin Netanyahu.
Inicialmente, el Aeropuerto de Ramon manejará solo vuelos nacionales, operados por las compañías israelíes Arkia e Israir.
Aún no se ha dado una fecha para el inicio de los vuelos internacionales.
El nuevo aeropuerto, que lleva el nombre de Ilan Ramon, el primer astronauta de Israel, que murió en el accidente del transbordador espacial Columbia, albergará en el futuro aviones de todo el mundo.
Su sitio web dice que inicialmente podrá manejar hasta dos millones de pasajeros al año, pero que se ampliará a una capacidad de 4.2 millones para 2030.
Dice que tiene una pista de 3.600 metros de largo y un espacio de estacionamiento en la plataforma para nueve «aviones grandes y de fuselaje ancho».
También cuenta con instalaciones de manipulación de mercancías.
Ramon se encuentra a unos 18 kilómetros (11 millas) de la localidad israelí de Eilat en el Mar Rojo y del puerto jordano adyacente de Aqaba.
Las aerolíneas de bajo costo y chárter que actualmente vuelan al aeropuerto de Ovda, a unos 60 kilómetros (37 millas) de Eilat, se mudarán a Ramon, según el sitio web.
Incluyen Ryanair, Wizz Air, easyJet, SAS, Finnair y Ural Airlines.
También reemplazará al pequeño aeródromo municipal de Eilat, donde, por décadas, las aeronaves que llegan han pasado por torres de hoteles.
Los costos de construcción del nuevo aeropuerto se han estimado en 1.700 millones de NIS ($ 455 millones). El trabajo comenzó en 2013, pero las especificaciones originales del proyecto se revisaron para permitir actualizaciones.
La Autoridad de Aeropuertos de Israel ha dicho que los planes para el proyecto Ramon se revisaron a la luz de las lecciones aprendidas durante la guerra de Gaza de 2014.
«En una emergencia, no solo toda la flota aérea de pasajeros de Israel podrá aterrizar y estacionar allí, sino también aviones adicionales», dice la IAA.
Después de que un cohete disparado por terroristas de Hamás en Gaza golpeara cerca del perímetro del aeropuerto Ben Gurion en 2014, las aerolíneas internacionales suspendieron los vuelos.
Los medios de comunicación israelíes han dicho que se ha instalado una valla antimisiles «inteligente» de 26 metros (85 pies) de alto y 4.5 kilómetros (2.8 millas) para ayudar a proteger a Ramon, que está adyacente a la frontera con Jordania.
La IAA se negó a comentar sobre esos informes.
El turismo genera importantes ingresos para Israel, que representan $ 5.8 mil millones en 2017, el último año completo para el cual hay cifras disponibles.
Las llegadas al país alcanzaron un récord de 3.6 millones el año pasado, dijo el Ministerio de Turismo.